— Черт… Она там, не так ли? — устало произнесла Холи, заглядывая в новую штольню, где царила кромешная темнота. — Да, запахов много, но женские духи я ни с чем не спутаю, — принюхался Роди, волоча мертвое тело верболга, что попытался спрятаться в темноте. До парочки донесся знакомый крик, он был далеко, но эхом разнесся повсюду. Сначала ледяная ведьма дернулась, готовая бежать на помощь подруге, а потом замерла, услышав шаги Новы и увидев её саму. Да, мы с ведьмой были уже здесь. — Бафомет так быстро потребовал плату? — Вопрос был явно риторический. Усталый вздох. — Лучше бы он её насиловал, честное слово. — Когда мы выбрали это чудовище, так и было задумано. Хотя не уверен, что подобная альтернатива сильно лучше. — Волк отпустил руку мертвеца. — Да, любимая? — И повернулся к приближающейся… хозяйке. — Ну, не совсем так. В книге, которую я раздобыла по чудовищам из нижней бездны, платой этому действительно значились плотские утехи. — Нова также остановилась перед штольней. — Только это относилось к мужчинам-призывателям. Видимо, женщин козлоногое любит просто мучить. — Учитель, то есть вы обманули Пим… — Все-все, не будем об этом, — отмахнулась Нова, перебив Холи. — Тримири там? — Эм, — собрался с мыслями Роди. — Да, других запахов много, но все они угасающие. Это значит… — …что она там одна, — улыбнулась эфирная. — Прекрасно! — Хлопнув в ладоши, всего на мгновение Нова стала собой. Ну, точнее, такой, какую я привык её видеть. Но затем маска надменности вернулась на женское лицо. — Сторожите здесь, я пойду одна. — Но… — Не переживай, основное ты сделал. — Бедному обороню действительно хватило лишь мимолетной улыбки. — Еще вам надо встретить Пиму. Бафомет её, конечно, защитит, но все же. — Да, учитель, — склонила голову Холи. В последний раз посмотрев на спутников, Нова скрылась за поворотом мрачного тоннеля. Лишние звуки и отдаляющийся крик агонии постепенно сменились лишь одинокими шагами во тьме. Но очень быстро ведьме надоела темнота старой шахты, и она дернула пальцами, на которых было несколько невзрачных посеребрённых колец. Развешанные вдоль стен факелы вспыхивали изумрудным пламенем, придавая и без того жуткому проходу еще более потусторонний вид. Искривленная тень от новых источников света походила на мрачного жнеца, который то увеличивался, то уменьшился, а падающая с потолка пыль нисколько не беспокоила ведьму. Ускоряя шаг, она очень хотела увидеть ту, ради кого и затевалась вся эта бойня. Я не мог сказать, насколько затхло или душно было в этой шахте, но Нова расстегнула пуговицу у своей жилетки, хотя это больше походило на волнение перед встречей. Моя ведьма сбавила шаг, только когда в одной из стен показалась дверь — обычная деревянная дверь, украшенная символом глаза на фоне цветка. Еще пара секунд тишины. Затяжной вдох через нос. И Нова, сотворив из пламени кувалду, одним ударом сшибла замок! Дверь, покосившись, открылась сама по себе. Когда Нова сделала шаг в убежище другой ведьмы, взору предстала оборудованная коморка. Раньше тут, видимо, отдыхали шахтеры, а теперь… Вокруг была чистота, а в воздухе повисла еле заметная дымка благовоний, какими пользовалась шаманка из клана Потерянных. На столе стояло зеркальце, рядом с ним многочисленные флакончики и украшения. Все это вряд ли было магическим, скорее просто для женской красоты. В другом углу — застеленная кровать с бархатным одеялом, а многочисленные драпри, свисающие с потолка, видимо, служили занавесями от глаз волков в случае неожиданного визита. — Тримири. — Кувалда плавно приобрела форму клинка. — Нова… — полуобернулась женщина, сидящая напротив зеркальца. В ней не было ничего особенного, если не считать особую для всех ведьм красоту кожи и глаз. Тугая русая коса, перекинутая через плечо, в ней — искусственные белые цветы. Судя по походной одежде, Тримири готовилась уходить… Но не успела. — Или тебя лучше называть воровкой? Или сумасшедшей? Как тебе больше нравится? — Лицо шабашистки исказилось гневом. — Я воровка?! — Нова тоже не сдерживала себя, закипая от ярости. — Я собираю знания, которые нам оставили предки, а вот ты… — Её пальцы прикоснулись к одному из свисающих с потолка драпри, и то вспыхнуло магическим пламенем. — Решила мне все испортить, когда я так близко подобралась к цели! — Резким движением ткань оказалась сорвана и упала на пол. Тримири встала, сдернув с пояса один из многих висевших на нем флаконов. — Говорила тогда, скажу и сейчас! Ты не знаешь, что творишь! Это нарушает законы всех миров и мирозданий! Так нельзя! — Кто ты такая, чтобы указывать мне на несуществующие законы?! — Острие эфирного клинка поднялось на загнанную шабашистку. — Все твои пешки мертвы. Мы были друзьями, Трим, и я даю тебе шанс выйти из этой шахты живой! — Взгляд Новы похолодел. — Отдай мне артефакт. — Это все из-за Лизы, не так ли?! — Тримири неподдельно боялась за свою жизнь, но в её мимике, её жестах читалось… сочувствие. — С тех пор, как она умерла, ты перестала трезво смотреть на мир! Очнись! Мы не раз выручали друг друга, а теперь посмотри! — Шабашистка скривилась. — Нова Эфирная использует демонологию, и ради чего? — Заткнись… — Ради каких-то сирот и непонятно какой ведьмы! — Тримири впервые сделала шаг вперед, увидев брешь в сдержанности Новы. Сама же эфирная действительно удивилась, услышав то, что должно было быть тайной, но сразу же взяла себя в руки. — И что с того? — Клинок в её руке продолжал пылать, отбрасывая маленькие огоньки. Зеленое свечение смешивалось с теплотой маленьких свеч. — А то, что твои спутники, эта… банда, которую ты подобрала и приручила, — они знают, что их ждет? Они знают, что для тебя теперь никто и ничто не имеет значения, м-м-м? — Чтобы подчеркнуть важность своих слов, Тримири откупорила ампулу, и бордовая жидкость в ней сразу зашипела. — Ты… — Нова остановилась, что-то обдумывая, а затем горько оскалилась. — Ты абсолютно права. — Что? — И снова шаг назад. — Мне абсолютно наплевать на них, на тебя и на всю эту дерьмовую землю. Я выберусь отсюда и заберу с собой тех, кого люблю. — Во второй руке также запылал эфир. — Вот и вся твоя хваленая дружба… — Дружбы не стало, когда умерла Лиза, за которой ты обещала присмотреть… Ведьмы смотрели друг на друга. Это то самое мгновение, когда схватка началась еще до первого движения, и у тебя есть всего один шанс. — А-а-а-а-а! — закричала Тримири, бросив ампулу. Время замедлилось, или мне так показалось. Но я видел Нову слишком детально, шаг за шагом, движение за движением. Первое — огонь в руке вспыхнул ярче, приобретая форму щита, что принял на себя ампулу и шипучую жидкость, которой мистическим образом стало больше, и маленький взрыв объял эфир. Второе — круговым движением щит был отброшен в сторону, отводя остатки едкой жижи. Третье — два шага вперед. И клинок пробил грудь Тримири насквозь! — Гх… — прокряхтела шабашистка, и её губы дрогнули. Нова, испугавшись, что это будет заклинание, сотворила кортик и добивающим ударом вонзила его прямо в шею противницы. Эфирная воительница смотрела, как утекает жизнь из глаз бывшей подруги, медленно опускаясь вместе с ней на пол — до тех пор, пока ведьма, опаленная эфиром, не сделала свой последний выдох. — Единственное, за что я тебе благодарна, — подчиняясь резкому движению, все эфирное оружие в комнате пропало, — это за то, что ты приняла роды у Лизы. В остальном… — Нова снова застегнула пуговицу. — Катись в бездну. Она быстро отсмотрела комнату. Внимание привлек стоящий в углу полуоткрытый сундук. И, пока шипучая дрянь на заднем фоне разъедала половицы, Нова приблизилась к нему. Чем больше женские руки приближались к крышке, тем сильнее они дрожали. Даже я почувствовал странную эссенцию внутри деревянного хранилища, эти потоки и… шепот? Многочисленные голоса манили к себе и одновременно отталкивали, заставляя трепетать в ужасе. О таком же шепоте рассказывала Алька, говоря про оскверненный алтарь. Пальцы Новы поддели крышку сундука и резко открыли её… Глава 8 Не суди …Отрываю глаза. Что? Где? Я быстро осмотрелся по сторонам, прозрачная пелена спала. И вокруг меня был мой шабаш. — К счастью, легко сняли, — расслабленно выдохнула Рита, выйдя из-за моей спины с ошейником в руках. — Как… — Я продолжал восстанавливать дыхание. Ощущения словно от резкого пробуждения. Ну, наверное, так оно и было. — Сколько прошло времени? Проморгавшись, я постепенно возвращался в реальность. Приятно снова управлять своим телом. — Времени? — удивилась Рифа, и весь отряд переглянулся. — Мы сняли его сразу же, как твои глаза… закатились, — с волнением в голосе произнесла бурая. — Ты в порядке? — Да, все хорошо, — слегка улыбнулся я. — А Нова? Она исчезла, едва замок сомкнулся на твоей шее. — Алька приняла ошейник у волчицы, еще раз осмотрев его. Точно! Где Нова? Я закрыл глаза, фокусируясь на внутренней эссенции и её потоках. Пройдя это небольшое путешествие сквозь память, я наконец-то смог понять, как устроено призрачное существование. Почему-то теперь рисовался образ домика с окошком. И в этом окошке постоянно стояла девушка. Иногда она его открывала, чтобы её было слышно, иногда отворачивалась, чтобы оставить меня одного, чтобы не смущать, чтобы побыть в одиночестве. Она даже научилась выглядывать из этого окошка, чтобы показать себя. Но сейчас… там было пусто. Страх сменился облегчением, когда я уловил знакомую магию, и, если прислушаться, если углубиться внутрь, то слышалось легкое посапывание. Нова все еще спала. — Она в порядке, — выдохнул я. — Спит. — Призраки могут спать? — похлопала ресницами Ави. — Это! — усмехнулась Мелони, но потом задумалась. — …Хороший вопрос. — И что все-таки делает этот ошейник? — также разглядывая артефакт, ближе к Альке подошла Аннет. — Судя по всему, эта штука повторяет эффект нынешних ошейников, только отрезает эссенцию сущностям внутри носителя. Говорю как есть. — То есть… — Аннет сделала шаг назад. Вроде ничего необычного, но отчего-то я подметил это. — Оно могло бы… — Ведьмочка отвела взгляд, задумавшись. — Ну, скажем, усыпить демона? — Милая, демона нельзя усыпить, ведь эти существа захватывают тело владельца полностью, замещая его, — тоном учительницы ответила Алька. Вот только от этого ответа Мур обняла свою куклу покрепче… Ей страшно?