* * * …Герольд зачитывал титулы с четверть часа. От обилия слов у него першило в горле, не хватало воздуха. — … Наследный властитель Малых, Белых и Великих Лужков, гарант конституции Задней Зиберты, господин и покровитель… — тарахтел он. Все остальные молчали. Виновник монолога стоял гордо. Его доспехи блестели. Сквозняк героически развевал плюмаж и плащ. От щита приятно пахло свежей краской. Дракон, в самом начале вежливо кивавший на каждый титул, сейчас с трудом подавлял зевоту. Оруженосец от нечего делать ковырялся в носу. Как и надлежит проводнику, тот был незаметен. Однако сил и дыхания у герольда оказалось ровно вдосталь. — …Граф де Эп! И с чувством собственного достоинства герольд перевел дыхание. Настала очередь рыцаря: — Ты ответишь! — вещал он из-за опущенного забрала. — За все ответишь! За поруганную честь девственниц! За слезы детей, за разрушенные дома, сожженные посевы… Говорил долго, красиво. Впрочем, на дракона не произвел ни малейшего впечатления — за тысячи лет он слышал и не такое. — А теперь, враг человечества. — сжимая в руках копье, предложил рыцарь. — Выходи на честный бой?.. С острия копья капал яд… В ответ дракон жарко выдохнул. Мгновенно сгорел плащ, плюмаж, вспыхнуло как факел копье. Доспехи покраснели, местами оплавились. — Убирайте. — велел дракон оруженосцам. — Спекся… Не жаль дурака — болтливый… Был… Затем, подумав, добавил проводнику: — Ну что, ищи следующего… * * * …Из конверта Гар осторожно достал загрузочную пластинку. Была она новенькой, фирменной, купленной не в базарной толчее, а в фирменной лавке. Обошлась она в уйму денег, но стоила того — загружалась даже на 72 оборотах. Взамен Гар относился к ней бережно — хранил в упаковке только вертикально, вытирал с нее пыль непременно фланелевой тряпочкой. И уж точно не пользовался ей на большой скорости — спешить ему было решительно некуда. Пластинку с операционной системой поставил в проигрыватель, включил двигатель, опустил иголку. Скосил взгляд на монитор — счетчик неспешно отсчитывал байты загрузки. Гар подумал, что успеет наскоро перекусить и попить чая — с прошедшего дня рождения осталось немного пряников. И действительно: пошел на кухню, из шкафа достал свой ужин — такой же черствый, каким был его юбилей. Зажег печь, поставил на огонь чайник… Стук копыт во дворе отвлек Гара. Он подумал: как странно, ведь это так несовременно. Выглянул в окно: и действительно около паромобиля соседа кружила конница. Всадников же было четверо. Еще одну лошадь, оседланную, но без ездока вели под уздцы. Гар подумал, что один всадник уже спешился, где-то во дворе и даже стал искать того взглядом. Но недолго. Один всадник спрыгнул на землю, привязал лошадь к дереву. И через двор пошел к подъезду Гара. Выглядел, как и его спутники донельзя серьезным — за его спиной в ножнах покоились две сабли. Впрочем, было в его облике много странного: лицо украшали очки в тяжелой роговой оправе, на поясе висели счеты и походный канцелярский набор. Его же лошадь сразу стала недобро коситься на паромобиль, словно размышляя каким копытом его лягнуть. Гар улыбнулся: это было бы неплохо. Уж очень сосед задавался новой машиной: она была только с конвейера, с двигателем в уйму лошадиных сил. Впрочем, нет, этот паромобиль привезли издалека, где мощность считается в силах не то верблюжьих, не то в ослиных. От размышлений его отвлек колокольчик, звякнувший в коридоре. Гар уже который день ждал почтальона, поэтому открыл дверь без формальностей: не посмотрев в глазок, не спросив кто там. На пороге стоял тот самый наездник-очкарик. — Вы ошиблись дверью?.. — предположил Гар. — Я редко ошибаюсь. — отрезал гость. — Вы — Гар?.. — Да… — Лошадь подана, пора в путь! — В какой? Гость просто остолбенел от такой наглости. Как раз кстати на кухне засвистел чайник. — Может, хотя бы чаю попьем?.. — предложил Гар. — Попьем… Гар махнул рукой, приглашая гостя входить. Сам пошел на кухню. Наездник следовал за ним, цепляясь рукоятями сабель за верх дверного проема. Хозяин сделал две чашки чая, спросил: — Сколько ложек сахара? — Насыпьте на четверть дюйма. Гар почесал затылок, но заказанное исполнил. Положил себе полторы ложки и сколько было велено — гостю. Размешал себе, ложку положил во вторую чашку. Предложил: — Угощайтесь. — Какая чашка из них моя? — спросил гость. — Та, в которой ложка. Наездник переложил ложку в другую чашку, взял ту. Гар пожал плечами, но ничего не сказал. Пригубил напиток. — Значит, допиваем чай — и в дорогу. — подытожил гость. — Простите, а куда?.. — Куда вы заказывали. — Простите, но я никуда не заказывал… — Прощаю… Как для первого раза — прощаю. Но впредь — не морочьте мне голову! Последние слова гость почти прокричал. Затем из тубуса достал бумагу. — Вот! — продолжил он. — Ваших рук дело. Вы заказывали Друга?.. Он ждет вас в конце этой дороги.