Юные ведьмы ковена обступали Регину, не замечали ее, будучи погруженными в свои мрачные мысли. Нутром она чуяла, что все таинственное, произошедшее за последнее время, прочно связано с той скверной, клубящейся где-то в глубине нее. Опасность подобралась слишком близко, и, если ничего не предпринять, шепот тьмы скоро услышат все. Да только будет поздно, она это чувствовала. – Не стоило Анхелике соваться одной в лес. – Голос Кэссиди неожиданно раздался в повисшей тишине и вывел Регину из раздумий. – Даже я не рискую забираться так глубоко в чащу, уж больно много тварей там бродит. Регина обернулась. Неужели подруга решила переступить через прошлые обиды и по-человечески поговорить? К тому моменту в столовой они остались совершенно одни и могли говорить, никого не таясь. – Где ты была весь день? – спросила Регина, осознав, что с самого утра не видела Кэсс. Ее не было с ними на лугу, не было, когда они побежали на помощь Анхелике. Наверное, не такой реплики Кэссиди ожидала спустя месяцы их молчания. Лицо ее сначала вытянулось от удивления, а потом посерьезнело, глаза потемнели. – Я должна кое-что показать тебе. Долгое время я искала правду, Регина. И, наконец, ее нашла. – О чем ты говоришь? На миг показалось, что в глазах Кэссиди сверкнули слезы. Регина дотронулась до руки подруги, преодолевая выросшую между ними стену за долгие месяцы размолвки. Кэсс ответно схватилась за ее ладонь, крепко и решительно. – Идем, я покажу. Вместе они зашли в свою комнату, и Кэссиди плотно закрыла дверь. Затем подошла к своему столу, отодвинула ящик, подняла ловко сконструированное двойное дно и достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Она вручила его Регине – она повертела склянку, всмотрелась в темную вязкую жидкость и спросила: – Что это? – Назовем его эссенцией памяти, – туманно ответила Кэссиди, вызвав раздражение Регины. Когда она прекратит говорить загадками? Встретив скептический взгляд, соседка пояснила: – В это зелье я добавила волос Керидвены, чтобы выудить ее воспоминания. Просто выпей его на ночь и увидишь сон, который откроет тебе правду. Только она едва ли придется тебе по душе. Кэссиди хотела добавить что-то еще, но осеклась и передумала. Источая волны душевных терзаний, она обошла Регину и покинула комнату. Оставшись в одиночестве с пузырьком, наполненным странной жидкостью, Регина села на кровати и задумалась. Она вертела в ладони зелье, всматривалась в его содержимое и долго не могла решиться. Что откроется ей, сколь много боли принесет эта правда? Подтвердит ли слова Керидвены, опровергнет ли их? Регина так долго подбиралась к истине, почти жаждала ее, но вместе с тем и в страхе закрывалась от нее, как если бы та могла ослепить ее или поранить. Однако хватит бежать от неизбежности. Чем дольше она оттягивает момент прозрения, тем ближе подкрадывается к ней тьма. Регина откупорила пузырек и одним махом его осушила, стараясь не внюхиваться. Нестерпимая полынная горечь обожгла горло, в глазах даже выступили слезы. Она откинулась на прохладные подушки и уставилась в потолок, выжидая реакции на снадобье. Какое-то время ничего не происходило, и Регина решила было, что Кэссиди ее надула, решила попросту посмеяться над доверчивой дурочкой, но потом мысли ее начали путаться, а глаза слипаться… Незаметно она провалилась в сон. В чужое воспоминание, которое, вполне возможно, создаст еще одну брешь в ее сердце. Сначала ее обступила темнота. Прошла минута, две, прежде чем перед глазами вспыхнули образы, сменявшие друг друга так быстро, что она не сразу поняла, что видит. То был кабинет Керидвены, но не сейчас, а много лет назад. Солнечные лучи пробивались сквозь витражное стекло и отбрасывали на лица разноцветные тени. В кабинете находились двое: Керидвена, чуть затронутая течением лет, и зрелая девушка с длинными волосами цвета ржавчины. Пышная грудь была спрятана в завязке корсета, длинная юбка молочного оттенка струилась по бедрам и открывала щиколотки. Лицо ее было утонченным, но печальным: девушка горько плакала и изумрудные глаза ее поблекли от слез. Сходство с Кэссиди было видно невооруженным взглядом – Регина быстро признала в ней мать своей соседки. «Если ты не расскажешь мне сию же минуту, что натворила Гвендолин и как ты с этим связана, я отлучу тебя от ковена и передам в руки Трибунала, Ингерн», – процедила сквозь зубы глава ковена. Глаза ее метали молнии. Ингерн роняла слезы на пол и еле слышно бормотала: «Я… Я не могу». «Неужели тебе хватило глупости связать себя клятвой?!» – почти взревела Керидвена, хлопнув ладонью по столу, отчего книга и письменные принадлежности, что лежали на нем, подпрыгнули. «Керидвена, пожалуйста, – молила Ингерн, хватаясь пальцами за блузу стоящей у стола ведьмы. – Прошу, молю, не дай мне упасть во тьму…» Керидвена резко отдернула вцепившиеся в нее пальцы и грубо прорычала в ответ: «Ты свой выбор сделала, Ингерн. Завтра же тебя отлучат». Ингерн прерывисто дышала, пытаясь выдавить хоть слово. «Не отворачивайся от меня! Я ведь знаю, ты можешь помочь! Я признаю, что совершила страшную ошибку, я переступила запретную черту…» «Ты сама желала встречи с Темным, ты этого хотела, иначе не искала бы возможности вернуть его к жизни. Теперь слишком поздно просить защиты. Что он пообещал тебе?» Ингерн замялась. «Я… не могу сказать. Мои уста закрыты». Старейшина уставилась в стену и сквозь зубы отчеканила: «Тогда и я не смогу тебе помочь. Ты угроза для ковена, Ингерн МакКена. Ты его позор!» Картинка потемнела и взамен появилась новая. Регина очутилась в чужом, плохо протопленном доме. Обставлено жилище было бедно, скудно, вокруг царили бардак и запустение. Посреди гостиной стояли две женщины – Эдана и Керидвена. А перед ними на полу лежала Ингерн, без малейшего признака жизни. Некогда яркие глаза ее померкли и смотрели в пустоту, кожа посинела и будто окаменела, руки раскинуты в стороны. «Когда я нашла ее, она была уже сутки как мертва, – сказала Эдана скорбным голосом. – Но с ней я нашла ребенка». Керидвена повернула к ведьме изумленное лицо. «Что ты сказала? Ребенка?» Не ответив, Эдана прошла вглубь гостиной, а вернулась уже с маленьким свертком – то было дитя, крохотное, запеленатое и молчаливое. Она протянула его Керидвене, и та взяла его на руки, отодвинула ткань и взглянула на бледное личико девочки, на головке которой уже проступали первые рыжеватые волоски. Девочка так замерзла в ледяном доме и так изголодалась, что не могла кричать. Регина впервые видела, как старейшина плачет. «Я должна была поставить ее жизнь выше благополучия ковена. Должна была… Но не стала. Скажи, Эдана, кто я после этого? Как с этим жить?» – спросила Керидвена, обращаясь больше к самой себе, чем к младшей ведьме. «Мы не в силах изменить того, что уже случилось, – философски подметила Эдана, с сочувствием глядя на бездыханное тело Ингерн. – Но способны не допустить подобного в будущем». Керидвена все смотрела на девочку безотрывно, затем прижала ее к груди, покачивая, и тихо-тихо сказала, чтобы услышало только маленькое дитя: «Уж тебя тьме не забрать у меня никогда. Никогда…» На этом картинка подернулась туманом и исчезла, превратившись в дым. Регина открыла глаза и вновь оказалась в своей комнате, на своей постели, хотя всего мгновение назад побывала в прошлом, стояла среди призраков времени, которого не застала, окунулась в чужие воспоминания, раскрывшие давно спрятанные тайны. Перед взором все еще маячил образ метущейся Ингерн, а в ушах стояли роковые слова Керидвены. Почему же она не спасла ее? Отчего не отгородила собой ученицу от зла? Сердце Регины норовило расколоться от печали на тысячу осколков. Она ощутила родство с бедной Ингерн. Она и была ею сейчас, влекомая злом, оскверненная его вязкой чернильной тьмой… Регина падала на самое дно, куда упала когда-то и Ингерн, и никто не протянул ей спасительной руки. Гвендолин успела спастись, но бросила подругу, обрекла ее на заклание. А кто спасет падающую Регину? Кто протянет руку ей? Глава 21 За окнами опустилась ночь и чернилами разлилась по комнате. Только свечи в подсвечниках горели на прикроватной тумбочке, разгоняя темноту. Маленькое пламя их подрагивало на сквозняке, образовывая на потолке миниатюрный театр теней. Регина смотрела на их танец, собирая себя по кусочкам и стараясь подобрать нужные слова для той, что лежала в ее постели, под ее одеялом. Кэссиди, все-таки вернувшись, вот уже несколько томительных минут смотрела в потолок, не решаясь нарушить тишину. Физически она снова была рядом, но мысли ее странствовали далеко и оставались для Регины непостижимы. – Мне очень жаль, Кэсс, – решилась наконец Регина. – Я… Я до сих пор не знаю, как принять это. Как принять, что моя мать могла так поступить с Ингерн; что Керидвена отвернулась от твоей мамы, когда была ей так нужна, и обрекла ее на смерть. – Я тоже, – выдохнула Кэссиди, сглатывая застоявшиеся слезы. – Я не удивилась бы, узнав, что Керидвена сама же ее и убила, но воспоминания подлинные, они не способны лгать. В отличие от ее лживого рта. Регина помялась немного, сглотнула ком, вставший в горле. – Ты все еще думаешь, что Гвендолин могла убить ее? Прошло несколько долгих минут, прежде чем Кэссиди ответила: – Нет. Цепкие когти, что сжимали сердце, болезненно разжались. Регина повернула голову к ней, искренне надеясь, что Кэссиди ей не соврала. – Не могу утверждать, что верю Гвендолин, я ее совсем не знала, – продолжала Кэсс. – Но я верю тебе. Ты много рассказывала о маме, о том, что она для тебя делала. Не могу сейчас всерьез считать, что Гвендолин способна на такое. – А что насчет призыва Темного? – напомнила Регина. – Что, если они правда замешаны в ритуале? – Этого мы никогда, боюсь, не узнаем, – печально вздохнула Кэссиди и сморгнула слезы. – А все Керидвена со своими интригами! Как же я ненавижу ее… Если бы она умерила свою гордость, если бы не боялась так Верховных Ведьм и их пристального внимания к ковену, то моя мать могла бы сейчас быть жива. Прости, что обвинила тебя тогда, ты не должна расплачиваться за чужие ошибки. Регина нашла под одеялом руку подруги и сжала теплую ладонь. Ей не хотелось лишний раз поднимать тему о скверне, бурлящей внутри себя. Тот призрачный теплый свет, которым озарило ее прощение Кэссиди, был так приятен, так сладок, что не хотелось омрачать его ничем. – Я никогда не причиню тебе зла, слышишь? – прошептала Регина. – Ты единственное, что у меня осталось, наша дружба – последнее, во что я могу верить. Кэссиди крепче сжала ладонь и повернулась к ней. Зеленые глаза были полны смущения, удивления, но еще чего-то неопределенного, название которому Регина силилась подобрать. Ей показалось, всего на секунду, что по лицу Кэссиди промелькнула тень сомнения. Ее розовые губы чуть дрогнули, готовясь исторгнуть слово, а затем снова сомкнулись, и странное выражение ушло с лица. Морщины разгладились, а губы раздвинулись в улыбке, которая наверняка стоила огромных усилий для Кэсс, учитывая обстоятельства. – Я никогда тебя не предам, – прошептала в ответ Кэссиди. Глаза ее блестели в огненных отсветах свечей. – И всегда буду с тобой.