В ведьмины владения прокрался Самайн. Листва полностью осыпалась, укрыв мерзлую землю перед первым снегом, задули ледяные ветры из дальних земель и били в окна, трубя о дне, когда врата между мирами живых и мертвых отворяются, впускают в наш мир погребенных и забытых и манят живых в свой скорбный край. Прошлый Самайн Регине помнился смутно: она провела его в сонном забытьи, истощенная последствиями ритуала посвящения, и пропустила свой первый Нечестивый Бал. На сей раз Регине выпала возможность стать его непосредственной участницей. В замке вовсю шли праздничные приготовления: вешались самодельные декорации, подшивались и гладились нарядные платья, в кухонной печи румянились пироги. Стол обещал быть скудным: падеж скота нанес большой урон ведьминому хозяйству, однако клан друидов пришел на помощь Кайллеху, поделившись накануне праздника молоком и мясом. Утром Регину разбудил стук в дверь. Несмотря на сохранявшуюся отстраненность ведьм, Фианна милостиво продолжала снабжать Регину одеждой, за что она мысленно посылала ей благодарность. Так и сегодня ведьма-кудесница принесла новый наряд, подготовленный прямиком к праздничной ночи. – В нем ты будешь неописуема, – сказала Фианна, улыбаясь, и вручила аккуратный сверток. Регина развернула платье и примерила его при Фианне, чтобы той было приятно. Покрутилась перед ней, расправляя юбки. В этот раз Фианна исполнила лиф цвета сочного барвинка с изящным декольте, а юбку темно-фиолетового оттенка сделала легкой и пышной. Короткие рукава чуть приоткрывали худые плечи Регины и не должны были стеснять движений в танце. Платье было превосходным, но праздничного настроения не подарило. Чтобы не показаться грубой, Регина притворилась счастливой, насколько хватило ее актерского таланта: – Спасибо, Фианна, платье невероятное! Та приняла притворную улыбку за чистую монету и зарделась багрянцем смущения. Хоть кто-то сегодня повеселится на славу. Довольная ведьма покинула комнату, и Регина закрыла за ней дверь. Солнце быстро пробежало по небу и скрылось за горизонтом. На небе проступали первые звезды, выглянул из-за холма желтоватый серп убывающей луны. Последние приготовления в центральной зале замка были завершены, и девушки разбежались по комнатам, чтобы переодеться к пляскам и встретить гостей во всеоружии. Нынче развлечений у ведьм было мало: обряд посвящения был отложен до следующего года, потому все силы были брошены на празднование Нечестивого Бала. Когда в Кайллех пожаловали друиды, Регина стояла на лестнице и искала взглядом знакомое лицо. Колдуны в этот раз подошли к делу с интригой: каждый смастерил для себя особую резную маску из дерева и спрятался за ней. Кто-то скрывал лицо за маской рогатого козла, кто-то – за маской ворона с длинным обтесанным клювом. Но Кайдена Регина узнала сразу. Он задумчиво бродил среди гостей и ведьм в маске филина, скользил мимо пышных юбок ведьм и искал Регину – как ей самой хотелось верить. Кайден поднял голову наверх и увидел Регину, поймав на себе ее пронзительный взгляд. Он протянул руку, подзывая, и послал ей мысль, теплым голосом ворвавшуюся в голову: «Потанцуем?» Стараясь притупить щемящую тревогу в сердце, Регина натянуто улыбнулась ему и спустилась в зал. Пары энергично кружились вокруг них, даже Кэссиди промелькнула, улетая в объятиях незнакомого паренька. Кайден подал Регине руку, приглашая на танец, и сказал: – Все так же плохо танцуешь? Регина шлепнула его по предплечью и пообещала: – Постараюсь не оттоптать тебе ноги. Вместе они влились в танцующую толпу, вошли в единый ритм движения. Когда в зал вошла Керидвена и прищелкнула пальцем, свет свечей как будто притух, и зала погрузилась в жутковатый полумрак. Музыка наполнилась всплесками высоких нот, темп ускорился, и кружившиеся в танце задвигались быстрее, стараясь попадать в такт. Кайден вел Регину, придерживая за талию, слышался его грудной смех. Регина рассмеялась вслед за ним и раскраснелась от постоянного движения. Добрые глаза Кайдена, выглядывавшие из-за отверстий в маске, озорно поблескивали в темноте и раззадоривали Регину. Она позволила себе хотя бы на один вечер расслабиться, отдаться волне празднества, чтобы тот унес ее, завихрил и подарил мимолетный, но желанный покой. Наполняясь редким счастьем, Регина потеряла бдительность. И как только она совсем разомлела, Темный обрушил на нее свой удар. «Регина…» Словно тысяча голосов одновременно впилась в ее голову острыми шипами. Регина отпрянула от Кайдена, обхватила ноющую голову и сложилась пополам от боли. Голоса перекликались и перешептывались, постепенно выстраиваясь в ровный ряд, в единый клич, который уже был ей знаком. – Ты в порядке? – спросил озабоченно Кайден, хватая ее под локоть. Она неуверенно помотала головой, потирая стучавшие виски. Голос взывал к ней, громко, требовательно. Жадно. – Прости, я, пожалуй, поднимусь наверх и прилягу отдохнуть, – выдавила побледневшая Регина, не скрывая своего расстройства. Когда она подалась в сторону лестницы, Кайден сорвал с себя маску и бросил вслед вопрос: – Я увижу тебя сегодня снова? Регина обернулась и встретилась с надеждой, сверкавшей в его глазах. Как бы хотела она ответить согласием, протанцевать беззаботно до самых рассветных лучей! Но голова разбухала от мечущихся внутри голосов, а щупальца скверны всколыхнулись внутри нее, отвечая на властный зов Темного. Что-то обязательно произойдет сегодня, в священную ночь Самайна и, вполне вероятно, к утру ее жизнь расколется на «до» и «после». Регина не стала ничего обещать. Ей не хотелось прощаться, но говорить до свидания – тоже. Она взбежала вверх по лестнице, пронеслась вихрем до комнаты и заперлась внутри. Через щель под дверью просачивались звуки отдаленной живой музыки, но гулкий стук собственного сердца заглушал мажорные аккорды и шепчущие голоса, державшие ее в плену. Регину душило плохое предчувствие, будто вот-вот случится непоправимое, но что сделать, как помешать тому, о чем даже не знаешь наверняка? «Регина». Она задавила в себе крик, полный отчаяния, зажгла все свечи, какие только нашлись в комнате, и села перед большим зеркалом соседки. Время, проведенное за поисками антизаклятья, прошло с толком: попутно удалось найти множество полезных ритуалов, заклинаний и обрядов, которые она фиксировала на бумаге и отпечатывала в памяти. В одной из старых книг ей открылся ритуал, где зеркало способно стать проводником в самые темные уголки естества и дать ответы, в которых она так нуждалась. Регина всмотрелась в гладь серебра. После того как Керидвена открыла спрятанное клеймо, Регина боялась собственного отражения и старалась не подходить к зеркалам, лишь бы не видеть кровавых подтеков и глубоких царапин на своем лбу. Красная перевернутая Альгиз четко вырисовалась на ее белой коже. Она все еще была пленницей Темного. Он мог повелевать ей, проникать в ее сны, путать сознание и сеять сомнения в душе, с чем прекрасно и справлялся. Но до сих пор ей была неведома природа связи между ними. Когда это началось? Почему из тысяч ведьм он выбрал ее? Регина провела кончиком пальца по стеклу, словно пером по бумаге, вычерчивая рунические символы по овальной окружности. Колдовские знаки проступили под ее рукой, подсветились синим, приводя заклятье в действие. Затем Регина произнесла осевшие в памяти строки: «В черной глади серебра, Вижу времени теченье, Вижу искру глаз своих, Вижу страха отраженье. Помоги мне дверь найти, Помоги найти решенье! Покажи мне света блеск И яви мне тьмы движенье!» Внезапно с шумом распахнулось окно, и в комнату ворвался холодный ветер. Зеркало отозвалось на просьбы Регины: по гладкой поверхности пошла зыбь. Сначала отражение помутнело, а затем и вовсе исчезло. Гладь зеркала стала черна, как ночь за окном, и пугающе пуста. Регина с надеждой прикоснулась ладонью к ровной поверхности и прошептала: «Покажи мне Ардена». Сперва ничего не произошло. Даже голоса в ее голове совсем стихли, словно выжидая. Регина сосредоточенно всматривалась в черноту зеркала, пытаясь уловить малейшее колебание внутри него. Но затем по центру побежали чернильные волны и круги, понемногу раскрывая перед ней картинку. Вокруг стоял лес. Стволы прятались друг за другом, голые ветви переплелись. А посреди деревьев стояла Кэссиди. Рыжие волосы ее раскинулись по спине крупными кудрями, голову венчала корона из сплетения ветвей, чертополоха, ягод бузины и гроздей рябины. Она медленно опустилась на колени перед чьей-то фигурой, выступившей из ночной тьмы. Плавно, как в замедленной съемке, из-за силуэта Кэссиди показался пугающий лик, чьи бездонные глаза обожгли Регину своей ненавистью. Перед подругой возвышался Темный. – Нет, Кэссиди!.. Подруга, отделенная от нее зеркалом, резко обернулась, и тут гладь треснула. – Нет! Кэссиди… Еще одна пешка в чужой игре. То, что сначала породило в Регине удивление, быстро сменилось пониманием. Так просто соблазнить ее мятежный дух, подтолкнуть к краю пропасти отчаявшуюся душу, чтобы заполучить прямиком в свои когтистые лапы. Чтобы высосать ее жизненную и колдовскую силу и утолить голод. Нет, не бывать этому! Он ее не получит. Вполне возможно, что Кэсс лишь приманка, способ заставить Регину явиться к нему, что она, безусловно, и сделает. Но что ждет ее потом?.. Не тратя лишних минут на раздумья, Регина сорвалась с места и стремглав помчалась прочь из комнаты. Она сбежала по лестнице, нырнула в толпу ведьм и гостей-друидов, которые как раз выбивали по полу бодрую чечетку. Регина лихорадочно переводила глаза с одной ведьмы на другую, выискивая веснушчатое лицо, обрамленное рыжими локонами. Краем глаза она заметила Кайдена, танцевавшего в паре с Анхеликой, но в тот момент горевать об упущенных шансах не было времени. С ужасом она осознала, что подруги в зале нет, хотя всего десять минут назад она точно видела ее среди гостей. В скоплении людей мелькнуло безмятежное лицо Керидвены, и Регина потерялась в раздумьях: не попросить ли помощи старейшины? Но, памятуя, как сильно подруга ненавидела главу ковена, Регина передумала и выбежала из замка на улицу. Встала перед лесной грядой и попыталась выткать из воздуха портал, однако ничего не вышло: то глава ковена постаралась, чтобы лишить девушек соблазна перемещаться в лес. Не имея иного выбора, Регина влетела в темную осеннюю чащу, где ничего было не разглядеть даже при ярком свете луны. Регина бежала, отгораживаясь на бегу от ударов веток. На деревьях она заметила развешанные тут и там «ведьмины ловушки» – треугольные конструкции из веток и ягод, призванные отпугнуть злых сущностей, таящихся в тени. Старейшины постарались очистить лес от недоброго присутствия, и пока Регина встречала по пути ловушки, могла быть спокойна. Но тревога впилась в нее с новой силой, когда под ногой что-то хрустнуло. Одна из ловушек. А за ней еще и еще… Кто-то сбил связанные из веток треугольники и растоптал их на заиндевевшей земле. Регина испуганно осмотрелась и поняла, что лес словно ей незнаком – ландшафт изменился. Потеряв безопасный путь, охраняемый ведьмиными оберегами, Регина уже несколько минут бродила кругами, а время было на исходе! Что за игры затеяла с ней чаща? Послышался смех. Обволакивающий, зловещий. Регина взмолилась про себя, чтобы Великий дух указал ей верный путь, и побежала наугад, пожалев, что не взяла с собой рунических камней. Будто нарочно древесные корни выныривали из земли прямо перед ней, хватали за ноги, тормозя, не пуская. Ледяная испарина покрыла спину, когда нахлынули воспоминания из бесконечно повторявшихся кошмаров. Регина остервенело освобождала ноги от заиндевелой травы и продиралась сквозь острые ветки, что рвали юбку нового платья. Вдали Регина заметила, как между деревьев мелькнули знакомые рыжие волосы. – Кэсс, это ты? – крикнула она в темноту. Фигура, напоминавшая ее подругу, замерла на месте, повернула голову, но не отвечала. Регина позвала еще раз: – Кэссиди, постой, не ходи туда! Это западня! Регина сделала шаг навстречу, чтобы схватить соседку за руку и увести из заколдованного леса, как вдруг нечто, что она приняла за Кэссиди, налетело на нее и повалило наземь. Регина ударилась об узловатые корни и мелкие камешки, но, несмотря на пронзившую ее боль, машинально выставила вперед руки, не подпуская к себе врага. Она изо всех сил удерживала за костлявые плечи существо, которое ошибочно приняла за Кэсс. Рыжие локоны обернулись жидкими серыми космами, а вместо девичьего лица показалась страшная личина монстра. Омертвелая морда тянулась к шее Регины, клацая зубастыми челюстями с двумя рядами острых зубов: то был слуаг[16], отвратительного вида мертвец, что рыскал в поисках жертвы в ночь Самайна. Она уже встречалась с ним раньше, навещая Кайдена в его лесной темнице. Провалы истлевших глазниц были полны копошившихся червей, из пасти доносился нестерпимый смрад разложения. Регину охватила паника. Адреналин бешено забегал по венам, мысли лихорадочно носились в голове и путались. Какое заклятье лучше применить?.. Зубы слуага почти впились в ее шею, когда Регине удалось, наконец, отбросить мертвеца мощным магическим залпом. Костлявое тело его отлетело в сторону и пропало в черных кустах. Но не успела Регина как следует отдышаться, как заслышала неподалеку рев – слуаги любили охотиться небольшими группами. Не став дожидаться, пока чудища ее настигнут, Регина опрометью бросилась в лесные дебри. Кровь стучала в ушах, черные волосы цеплялись за ветви, сердце испуганной птицей билось в груди. Регина слышала, как настигают ее ночные бесы, а огонек надежды на спасение быстро затухал. Силы истощались, но страх упрямо подгонял ее. С одним слуагом она легко могла разделаться, но целая стая нежити растерзает ее в клочья не напрягаясь. А если умрет Регина, Кэссиди некому будет помочь. Будто назло, под ногой бегущей ведьмы вырос толстый крючковатый корень. Регина незамедлительно споткнулась об него и беспомощно растянулась на земле. Рев и голодное клокотанье слуагов раздавались уже совсем близко. Ну вот и все. Попалась. Регина оторвала голову от земли и вдруг увидела перед собой, как один за другим возникали в ночной туманной взвеси голубые огоньки – милость сидов, проложивших для Регины волшебную тропу. Девушка знала, что сиды любят заигрывать с людьми и водить за нос ведьм, но выбора не было: пришлось довериться поданному знаку, который мог спасти ей жизнь. Она поднялась с палой листвы, набрала в легкие побольше воздуха и побежала по освещенной тропе, надеясь, что, пока держится света, сумеет спастись. Крики голодных слуагов таяли позади. В считаные минуты Регина выбралась на поляну и чуть не рухнула на землю, не чувствуя ног. Однако то, что она увидела перед собой, заставило мигом забыть об усталости.