– Что?.. – Убей, – уже с нажимом повторила Кэсс, взяла сначала одну ладонь Регины, затем вторую и обхватила ими рукоятку орудия. Острие практически впивалось в складки ее голубого платья. – Что ты несешь такое? – пролепетала Регина растерянно, пытаясь вырвать руки, но Кэсс ухватилась намертво. – Я ни за что… Я не могу! Никогда! – Убей, – почти процедила Кэссиди, сильнее сжимая ладони Регины. – Освободи меня от его власти! Сама я с этим не справлюсь, Регина, уже поздно… Он слишком долго наполнял меня тьмой и не даст мне сделать этого своей рукой… Освободи меня, и все это тут же закончится! Регина смотрела на подругу и не могла поверить ее словам. Она хотела исчезнуть, испариться, или ударить себя и проснуться, понять, что это всего лишь сон, очень дурной и реалистичный кошмар! Кэссиди молила избавить ее от власти Темного, но сам Темный молчал, затаился, прежде чем сокрушить их всех. – Наверняка есть другой способ… – плакала Регина, роняя слезы на их сцепленные руки, и лихорадочно мотала головой из стороны в сторону. – Я не смогу… – Сможешь, – уверенно отчеканила Кэссиди, и кинжал резким движением пронзил ее плоть. Регина даже не успела ничего осознать, не смогла ни испугаться, ни вскрикнуть. Она не поняла, сама ли вонзила кинжал ей в живот или же подруга направляла ее действия, но орудие уже торчало из тела Кэссиди, а вокруг раны по голубым складкам платья расходились кровавые пятна. Глаза Кэсс закатились, и она рухнула на землю. – Нет! – взревела Регина, упала на колени рядом с ней и приподняла голову Кэсс. Она еще была в сознании, когда Регина положила ее голову к себе на колени. Остатки жизни в зеленых глазах неотвратимо угасали. Подруга прерывисто дышала, смотрела на нее виновато, будто только теперь осознала, что натворила. – Прости… меня, – выдавила она, и из ее рта полилась кровь. Регина, не отдавая отчета своим действиям, попыталась залечить рану в теле умирающей подруги, но ее сил не хватало для столь мощной магии. Рассеченная плоть не желала срастаться, а кровь не останавливалась по ее требованию. Регина беспомощно нависла над Кэссиди, жалея, что не привела с собой Керидвену. Успеет ли она теперь позвать на помощь? Сумеют ли спасти ее ведьмы ковена? – Тише, тише, – шептала Регина, глотая соленые слезы, и, вопреки голосу рассудка, гладила ее по щеке. – Я сейчас позову на помощь! Ты только не умирай, слышишь? Кэсс слабо улыбнулась и не ответила. Она лишь поднесла к Регине ладонь, сжатую в кулак, разжала его и отдала девушке предмет – небольшой круглый камешек с огамическим орнаментом на гладкой поверхности. Отдавая ей камень, Кэссиди еле слышно произнесла: – Все не то… чем кажется. Озвучив последние загадочные слова, Кэссиди прикрыла веки. Грудь ее перестала вздыматься, а сердце выбило последний удар и навеки замолкло. Регина затормошила тело подруги, все еще не понимая, что она безвозвратно ушла, а когда горькое осознание разрубило ее пополам, подумала, что тотчас же умрет рядом с ней. «Что я наделала?! – мысленно причитала Регина, покачиваясь в трансе над телом убитой. – Я убийца! Я ее убила, убила…» Регина молча сидела в центре огненного кольца, которое после смерти Кэссиди разгорелось только сильнее. Кольцо понемногу сжималось, но Регина ничего не замечала. Все, чего ей хотелось, так это отмотать время назад и поступить иначе. Но даже ведьмы не в силах менять ход времени. «Надо же, совсем не ведая, что творит, Кэссиди выполнила свою задачу», – раздался знакомый, тошнотворный голос. Он обрушился на Регину сотней вороньих криков и пронзил ее насквозь. – Оставь меня в покое! – кричала измученная Регина, в одной ладони сжимая гладкий камешек, а второй разглаживая пламенные кудри Кэссиди. «Кэссиди, разумеется, ничего не знала, но именно ее смерть мне была сегодня так необходима, чтобы освободиться», – продолжал голос. Несмотря на пылающий вокруг пожар, Регину прошиб ледяной пот. – О чем ты, черт возьми, говоришь? Тут Темный показал ей себя. И на сей раз не во сне, не в ночном кошмаре, а наяву, как если бы был из плоти и крови. Он шагнул к ней из огня, любовно разглядывая премиленькую кровавую расправу, что учинила Регина своими же руками. – Нет… Нет, – она замотала головой, не хотела верить тому, что видит перед собой. – Теперь мой дух может спокойно гулять по вашей земле, – продолжил Темный, но не мысленно, а вслух, и голос его был реальнее всего остального, что происходило вокруг. – Дело осталось за малым, но мне понадобится твоя помощь. Темный впился хищным взглядом в Регину, почти прожигая. Она аккуратно уложила голову подруги на мягкую прелую листву и поднялась с земли. – Не бывать этому! – прошипела она, пятясь назад. – Я не дамся тебе живой. Я лучше убью себя! Регина приманила к себе кровавый кинжал, что торчал из живота Кэссиди, но так и не схватила его, потому что его отбросила рука Темного. Даже в форме духа он обладал большой силой, что же будет, если он обретет тело? – Ты была рождена для меня! – взревел он, и огонь поднялся чуть ли не до самых небес, пожирая ближайшие деревья. – Ты принадлежала мне, находясь еще в утробе матери, и принадлежишь мне сейчас. Ритуал еще не закончен, но осталось совсем чуть-чуть, Регина, совсем немного – и я завладею тобой. Я сольюсь с тобой, и мы станем единым целым. Мы станем тьмой во плоти. Пока он изливал яд каждым сказанным словом, Регина собрала остатки сил и наколдовала позади себя портал. – Я не такая, как моя мать, – выплюнула она ему в лицо, медленно отходя назад. – Не такая, как Кэссиди. Я не стану тебе помогать. Лучше сотру себя, уничтожу, лишь бы не достаться тебе, лишь бы не дать скверне поглотить меня! Ты меня не получишь. Сказав последние слова, Регина шагнула в портал. Исчезая, она видела, как Темный провожал ее голодным взглядом зверя, размыкая губы в хищном оскале. – Это еще не конец, Регина. Это только его начало. Ее выбросило у ворот замка. Регина лежала на спине и смотрела в звездное небо. Далекие газовые гиганты были прекрасны, холодны и безмолвны. В глубине леса полыхал пожар, но никто его не видел – все были на балу, танцевали и веселились, не рискуя нарушить извечную традицию празднества. Они не ведали той драмы, что развернулась в чертогах леса, не знали, кто вернулся в их мир в священную ночь Самайна. Регина заставила себя встать. Запястья саднило от следов колдовских веревок, щеки горели огнем. Нужно было найти в себе силы рассказать остальным о случившемся, предупредить об опасности, но в голове царил полный хаос. Как рассказать о том, что она натворила? Как признаться, что своими руками отняла жизнь ведьмы, жизнь подруги, соблазненной коварным злом? Кое-как она доплелась до замка и, судорожно хватая ртом ночной воздух, распахнула тяжелые двери. Ее встретили несколько десятков удивленных лиц. Танцующие остановились, музыка смолкла. Ведьмы и колдуны ошеломленно разглядывали следы крови на сиреневой юбке Регины. Она ковыляла вперед на дрожавших ногах, гости расступались перед ней, ведьмы перешептывались, мучаясь в догадках. – Регина? – Из толпы выступил Кайден, снимая маску. Но она не видела его. Не видела никого в этом зале. Перед глазами стояло только лицо умирающей Кэссиди и алые сгустки крови на ее губах, в голове звучали ее слова о предательстве матери и уготованной Регине судьбе. Думать об этом было невыносимо и больно. Это не по-настоящему, нет! Это лишь дурной сон, который следует немедленно стереть из памяти. Стереть свою личность. Уничтожить себя, чтобы не достаться впредь никому. Неспособная больше испытывать эту боль, Регина пошла на поводу у собственной слабости. Она вложила остатки сил в знакомые, горько-сладкие слова и прошептала: «Забудь навеки». Постепенно все увиденное исчезало из головы, кусочек за кусочком, и пряталось в глубинах сознания. Так глубоко, чтобы невозможно было отыскать никому, даже ей самой. Свечи, люстры и испуганные лица друидов и ведьм закружились в бешеном дьявольском танце. Мгновение – и Регина упала без чувств, окунувшись в желанное сладостное беспамятство. Конец первой части Благодарности «Пробуждение» прошла долгий путь от самиздата до второй жизни в издательстве. И за это я хочу сказать спасибо многим людям, однажды поверившим в меня и оказавшим поддержку моей книге! Благодарю Юлию Камилову, Валерию Пензиенко и всех читателей, не побоявшихся приобрести когда-то самиздат-версию «Пробуждения». Спасибо Варваре Фадеевой, что помогала мне узнавать Ирландию изнутри и править неточности. Отдельная благодарность Марии Покусаевой за теплый отзыв, который служит мне маяком во тьме! И конечно же, выражаю признательность редакции и своей семье. Даня, твоя критика научила меня, как наращивать броню и включать логику. Спасибо, что был со мной честен и терпелив! Отпускаю книгу в свободный полет с мыслью о тебе, бабушка. Жаль, что ты уже не подержишь переизданную книгу, но я верю, что ты улыбнулась бы и сказала: «Я всегда знала, что ты сможешь». * * * notes Примечания 1 «Кельтские сумерки» – сборник рассказов и статей об ирландском фольклоре, написанный ирландским англоязычным поэтом и драматургом Уильямом Батлером Йейтсом. 2