– Ох ты ж… – вырывается у меня. В голову закрадывается тревожная мысль. Очень тревожная мысль. – Я разгоняюсь. Я снижаю скорость. Много путаницы. Но добираюсь сюда. Несмотря на все ошибки и путаницу, я добираюсь сюда через три года. За половину срока, указанного учеными эридианцами. Непонятно. – Черт, – бормочу я. – Осталось много-много-много топлива. Гораздо больше, чем рассчитывали. Я не жалуюсь. Просто странно. – Да уж, – соглашаюсь я. – Скажи мне вот что: время на Эрид течет с такой же скоростью, как и на твоем корабле? Рокки удивленно поднимает туловище. – Бессмысленный вопрос. Конечно, время течет одинаково. Время везде одинаково. – Приехали… – Я закрываю ладонями лицо. Эридианцы не знают о существовании релятивистской физики[144]. Ребята рассчитали весь полет, исходя из законов ньютоновской физики. Они решили, что можно просто разгоняться сильнее и сильнее, не принимая во внимание скорость света. Бедолаги не учли феномен замедления времени. На Эрид прошло гораздо больше времени, чем на корабле, а Рокки этого даже не подозревает. Эридианцам неизвестно и о сокращении длины[145]. Расстояние до Тау Кита действительно будет увеличиваться, когда корабль снижает скорость относительно нее. Даже если продолжает при этом двигаться к ней. Целая планета разумных существ построила корабль, руководствуясь неверными научными теориями, и единственный выживший член экипажа методом проб и ошибок все же сумел добраться до конечного пункта маршрута. И этот грандиозный просчет стал моим спасением! Эридианцы думали, что для полета понадобится гораздо больше топлива. Поэтому у Рокки колоссальные излишки астрофагов. – Ладно, дружище, устраивайся поудобнее, – бодро начинаю я. – Мне нужно объяснить тебе много науки. * * * Дважды постучав в дверь, он заглянул в мой кабинет. – Доктор Грейс? Вы доктор Грейс? Кабинет был небольшой, но это счастье, если вам выделили хоть какой-то уголок на авианосце. До того, как удостоиться высокой чести стать моим кабинетом, комната служила складом для санитарных принадлежностей. Экипаж насчитывал три тысячи задниц, которые требовалось ежедневно подтирать. Комнатку отдали в мое распоряжение до ближайшего порта, где ее снова собирались забить запасами. Видно, я был необходим почти так же, как и туалетная бумага. Я оторвал взгляд от ноутбука. С порога мне неловко помахал приземистый, слегка растрепанный мужчина. – Да, – кивнул я. – Я Грейс. А вы…? – Хэтч. Стив Хэтч. Университет Британской Колумбии[146]. Рад знакомству. Я жестом указал на складной стул рядом с откидным столиком, служившим мне рабочим местом. Шагнув внутрь, Хэтч грохнул на стол круглый металлический предмет. Я еще ни разу не видел ничего подобного. Я посмотрел на загадочную штуковину: складывалось ощущение, будто кто-то расплющил медицинский мяч[147], прилепил с одной стороны треугольник, а с другой – трапецию. Хэтч сел на стул и потянулся. – Так непривычно! Мне еще не приходилось летать на вертолете. А вам? Впрочем, конечно, приходилось. Иначе как бы вы сюда попали. Ну, то есть вас могли доставить на катере, но скорее всего нет. Слышал, авианосец нарочно уводят подальше от берега: на случай аварии в ходе опытов с астрофагами. Хотя, честно говоря, на катере было бы удобнее, а то в вертолете меня чуть не вывернуло. Но я не жалуюсь! И очень рад присоединиться к команде. – Эммм… Так что это за вещь? – наконец, вставил я. Хэтч затараторил еще более возбужденно: – Ах, да! Это жук. Точнее, пока прототип. Мы с коллегами уверены, что отладили его почти полностью. Конечно, абсолютно все предусмотреть невозможно. Но мы готовы к полевым испытаниям. В университете сказали, что испытания должны проводиться здесь, на авианосце. И власти провинции Британская Колумбия заявили то же самое. Да и правительство Канады. Кстати, я канадец. Но не волнуйтесь! Я не из тех, кто настроен против американцев! Я считаю вас отличными ребятами. – Жук? – Ага! Он повернул штуковину трапецией ко мне. – С его помощью экипаж «Аве Марии» отошлет данные на Землю. Это автономный космический аппарат, способный самостоятельно добраться от Тау Кита до Земли. А в принципе, откуда угодно. Над этим мы и трудились целый год. – Там случайно не двигатель вращения? – спросил я, заметив внутри трапециевидной части гладкую блестящую поверхность. – Именно он! Ну и головастые же ребята эти русские, черт возьми! Мы следовали их чертежам, и все получилось! По крайней мере, очень надеюсь. Правда, двигатели вращения еще не испытывали. Сложнее всего с навигацией и маневрированием. Хэтч развернул устройство треугольной головной частью ко мне. – Здесь камеры и компьютер. Никакой ерунды типа инерциальной навигации[148]. Система использует обычный видимый свет для ориентирования по звездам. Распознает созвездия и соответственно этому прокладывает маршрут. – Он постучал по центру корпуса. – А здесь у нас маленький генератор постоянного тока. Пока есть астрофаги, есть питание. – Что может перевозить эта штука? – Данные. Там встроен RAID-массив[149] с колоссальным объемом памяти, забить которую просто нереально. – Хэтч постучал по куполу жука. Звук оказался гулким. – Внутри топливный бак. На полет потребуется около ста двадцати пяти кило астрофагов. Вроде много… но, черт… двенадцать световых лет! Я взвесил устройство на руках. – А как оно поворачивает? – С помощью маховиков[150]. Они крутятся в одну сторону, и аппарат поворачивает в другую. Легкотня, – пояснил Хэтч. – Межзвездная навигация – «легкотня»? – улыбнулся я. – По сравнению с нашей основной задачей – да, – хохотнул он. – Там есть приемник, все время слушающий сигналы с Земли. Как только жук услышит сигнал, тут же передаст информацию о своем местоположении и станет ждать инструкций от станций дальней космической связи. Нам не нужно обучать устройство всем тонкостям навигации. Достаточно, чтобы оно оказывалось в радиусе действия сигнала с Земли. Это может быть где угодно внутри орбиты Сатурна. – И тогда ученые станут вести устройство, помогая ему вернуться на Землю. Умно. – Они, конечно, смогли бы, – пожал плечами Хэтч. – Но зачем? Сначала жук передаст все данные по радиосвязи. Информация поступит на Землю. Затем ученые при желании смогут забрать само устройство. И, кстати, жуков будет четыре. Главное, чтоб хотя бы один вернулся в целости. Я крутил жука и так, и эдак. Он весил подозрительно мало. Несколько фунтов, не больше. – Ну хорошо. Вы сделаете четыре жука. Каковы шансы, что хотя бы один уцелеет? Предусмотрена ли на борту минимальная дублирующая система? – На самом деле не особо. Но жукам придется лететь гораздо меньше, чем «Аве Марии». Следовательно, повышенная износостойкость не требуется. – Но они полетят тем же маршрутом? – уточнил я. – Так откуда разница во времени? – «Аве Мария» может ускоряться лишь до известного предела: ведь на борту люди из плоти и крови. Зато у жука подобных ограничений нет. На борту только высококлассная военная электроника, поставляемая для крылатых ракет, и детали, которым перегрузки в сотни g нипочем. Поэтому жуки разгонятся до релятивистской скорости гораздо быстрее[151]. – О, любопытно… Я подумал, а не превратить ли это в задачку для моих учеников, но сразу же отказался от своей затеи. Ни один восьмиклассник не справится со столь сложными расчетами. – Ага, – кивнул Хэтч. – Жуки ускоряются на пятистах g, пока не достигают крейсерской скорости в 0,93 с[152]. Время полета до Земли составляет двенадцать лет, однако с учетом всего упомянутого наши малыши доберутся сюда за каких-то двадцать месяцев. Вы верите в Бога? Понимаю, вопрос очень личный. Я верю. И, по-моему, принцип относительности – гениальная Его задумка! Чем быстрее вы двигаетесь, тем медленнее течет время. Будто Он сам приглашает нас исследовать недра Вселенной, понимаете? Хэтч замолчал и уставился на меня. – Впечатляюще, – с уважением произнес я. – Отличная работа. – Спасибо! – просиял он. – Так я могу взять немного астрофагов для испытаний? – Конечно! А сколько вам нужно? – Как насчет ста миллиграмм? – Полегче, приятель! – Я даже отпрянул. – Это очень много энергии. – Хорошо-хорошо! Эх, попытка – не пытка. Ну хоть миллиграмм дадите? – Вот это уже ближе к реальности. – Ура! – хлопнул в ладоши Хэтч. – Скоро я заполучу астрофагов! – Он наклонился ко мне. – Правда, они потрясающие? В смысле, астрофаги? Это же… самая крутецкая штука на свете! Опять же, Бог словно вручает нам будущее! – «Крутецкая штука»? – спросил я. – Жизни на Земле грозит полное вымирание! Вообще-то, Бог вручает нам Апокалипсис. – Отчасти да, – пожал плечами он. – Но поймите, это же идеальный аккумулятор! Представьте домохозяйство, где все запитывается от батареи? Типа батарейки АА, только с астрофагами. Такого запаса энергии хватит на сто тысяч лет. Или вот вы купили электромобиль, и его вообще не нужно заряжать. Линии электропередач уйдут в прошлое. И вместо них придет экологически чистая, возобновляемая энергия, как только мы начнем культивировать астрофагов на Луне или еще где-нибудь. Им нужен лишь солнечный свет! – «Экологически чистая»? «Возобновляемая»? – чуть не поперхнулся я. – По-вашему, астрофаги… благотворно повлияют на окружающую среду?! Ничего подобного! Даже если «Аве Мария» найдет решение, мы на грани массового вымирания. Через двадцать лет множество видов исчезнет с лица Земли! И мы сейчас стараемся изо всех сил, чтобы люди не вошли в их число! – За свою историю Земля пережила пять великих вымираний! – отмахнулся Хэтч. – Люди умны. Прорвемся! – Нам грозит голод! Погибнут миллиарды людей! – Нееет, – покачал головой он. – Мы уже запасаем еду. А метан в атмосфере поможет сохранить солнечную энергию. Все будет хорошо! Главное, чтобы «Аве Мария» справилась! Я молча уставился на Хэтча.