— Он хочет сказать, что относительно недавно, здесь были люди, которые спилили дерево и оставили этот пень! — Да, десятки лет, максимум — сотня, здесь, на этом самом месте, стоя… вот именно здесь, — Виктор топнул ботинком, — стоял человек или несколько человек и пилили это чертово дерево! — И те деревья! — кивнул в сторону Йорг. Он уже давно заметил несколько пней, так же черневших среди травы где-то неподалеку, но ждал, пока Виктор закончит, чтобы его не перебивать. — И те деревья! — приподнялся с земли и осмотрелся Виктор, — относительно недавно здесь жили люди, живые, способные пилить деревья люди! — Думаешь, они живут здесь до сих пор? — как-то неуверенно спросила Каролина. — Нет, скорее всего нет! — Виктор взял нож с пня и приподнялся. — Дороги заросли травой и кустами, пни истлели. Больше никаких следов жизнедеятельности не осталось! Конечно, мы еще не все здесь просмотрели, но… зная людей… их способность оставлять следы!.. Пойдем! — он развернулся и снова зашагал сквозь кусты в сторону дороги. В этот раз, нож уже оставался в его руке. Вскоре солнце скрылось за линией горизонта. Стремительно темнело. Яркие звезды высыпали на небе. Сквозь преломление атмосферы, можно было видеть их слабое мерцание на фоне черного неба. Листья еле заметно колыхались на слабом ветерке. Прилетев откуда-то издалека, ветер этот будто оживил лес. Временами, тот тут, то там, можно было слышать слабые звуки леса — что-то хрустнуло где-то вдалеке, послышался слабый треск, где-то совсем далеко жалобным голосом застонало дерево. Каждый раз, слыша что-то подобное, будто по неслышимой команде, космонавты замирали. Темные при свете звезд глаза напряженно смотрели друг на друга, на мрачный, нависавший со всех сторон мощными ветвями, лес. Некоторое время после захода солнца, они еще могли идти без фонарей, Виктор первый, со сжатым в руке ножом, за ним Каролина и Йорг, который шел в конце, крепко сжимая в руке большую заостренную с одной стороны палку. «Чтобы держать равновесие, да и… мало ли что», — объяснил он Виктору, когда попросил его нож, чтобы срезать себе палку из какого-то деревца, попавшегося на пути. Но вскоре чернота окончательно обволокла пространство вокруг и идти в потемках стало невозможно. Не заметив под ногами какой-то кочки, а может и очередного пня, Виктор споткнулся о него ботинком и рухнул вниз, на мягкую влажную поверхность. Каролина помогла ему встать. Йорг с каким-то напряжением оглянулся, палка острым концом смотрела в темноту перед собой. — Ни черта не видно! — Виктор отряхнулся. — Надо доставать фонари! Подожди! — проговорил он Йоргу, заметив как тот, воткнув палку в землю и полез в свой рюкзак. — Батареи надо беречь, пойдем с одним фонарем! — Как скажешь, командир! — спокойно, безо всякого упрека, проговорил Йорг. Он снова положил фонарь в рюкзак и закинул его себе на плечи. Палка снова оказалась сжатой в правой руке. Виктор зажег фонарь и его яркий свет, в этой полной темноте похожий на дальний свет автомобильных фар, ударил на десятки метров вперед, освещая яркие, среди черневшей пустоты, стволы деревьев. Они снова упустили то время, когда еще при свете солнца можно было найти место для остановки на ночлег. Но, в отличие от предыдущих мест, где они часто шли по улицам каких-то городов, по магистралям, вокруг которых возвышались каменные постройки, здесь не было ничего. Все вокруг холма казалось девственным лесом, лишенным всякого упоминания о человеческой цивилизации, лишь пни, нередко попадавшиеся под ногами, да оставшаяся где-то позади дорога. — Здесь ничего нет, мы уже давно здесь ходим и… один лес! — Каролина сказала то, что думал каждый из них. — Этот сигнал, который мы поймали! Может тот, кто отправил его, отсюда уже ушел? — Может ушел, а может и не было его здесь вовсе! Радиосигнал имеет свойство отражаться от предметов. Можно отправить радиосигнал в космос и получить его обратно через много-много лет. В свое время так измерили расстояние до Луны! — Виктор говорил это, обращаясь преимущественно к Йоргу. С самого начала он считал, что сигнал этот, хоть и был отправлен человеком, но отравлен когда-то давно, что сигнал этот вернулся к нам, на Землю, через тысячи световых лет, отразившись от звезды или далекой планеты. Может быть сигнал этот был выпущен еще до того, как стартовал «Орион», может они слышали его сами, но он затерялся где-то в куче этого бессмысленного информационного облака, той уже далекой для них эпохи. — Послание по УКВ волнам не могло прилететь к нам из космоса! — убеждения Йорга были непоколебимы. — Здесь должно быть что-то! Послание было отправлено несколько дней назад, отсюда! — для убедительности, и чтобы показать, что означало «отсюда», Йорг ударил тупым концом палки в землю. — Вот только тут ничего нет. Кроме этих пней и скелетов! — Йорг, послушай! — Каролина остановилась и взяла Йорга под руку. Виктор тоже остановился и повернулся к ним. — Мне кажется, Виктор прав. Послушай, мы сейчас придем туда, откуда ушли! Вот тут, совсем скоро, будет дорога, с которой мы тогда сошли к этим пням, дорога эта упирается в холм и заканчивается. Это тупик. Мы просто обошли вокруг холма. Здесь ничего нет, никаких построек, никаких домов, ничего такого, где могли бы жить люди… — но она не договорила. Йорг с силой вытащил левой рукой ее руку и двинулся дальше. — Не в духе… — Виктор развел руками, — видимо расстроился, что ничего не нашли. Столько прошли! Эй, старина, послушай! — окрикнул он его сзади, — я предлагаю где-нибудь переночевать, дождаться рассвета, а дальше, когда уже будет светло, пройти чуть дальше, туда, по большой дороге! Тут… ты сам видишь, ничего нет! Но там, возможно мы найдем что-то там! — Сигнал был отсюда, это я вам отвечаю! — крикнул им Йорг. Он медленно двигался сквозь высокую траву и кусты. — Да, но эта дорога тупиковая! — Дорога!.. — Йорг вдруг остановился, как будто это слово, сказанное Виктором, пробудило в нем какой-то ассоциативный ряд. — Эта дорога, по который мы шли сюда, куда она идет?! — К холму… и все! Йорг не дослушал и снова пошел вперед, в этот раз быстрее и энергичнее. Кусты и ветки сильнее затрещали у него под ногами. — Йорг, прошу тебя, не беги так! — взмолилась Каролина. — Она устала, хотела спать, хотела есть, но боялась сказать обо всем этом, так как боялась, что Йорг разразится упреками в ее адрес. — Пожалуйста, чуть медленнее! Но Йорг не слушал. Остановить его уже было невозможно. Как дикое животное, тяжело дыша, сопя широко раскрытыми ноздрями, пробирался он сквозь кусты и траву. Ветви цепляли и раздирали его и без того поврежденный скафандр, крупные капли пота текли по раскрасневшимся щекам. Фонарь был в руке у Виктора и, хоть звезды и светили ярко на небе, их было недостаточно для того, чтобы видеть то, что происходило под ногами. Несколько раз Йорг цеплялся ногами за ветки и падал вниз, но каждый раз вставал с каким-то диким хрипом и продолжал движение дальше. Через несколько минут он вышел на узкую просеку, в которой можно было с трудом различить дорогу. Он и сам бы ее не заметил, если бы не пень, попавшийся ему на пути и о который он споткнулся. Вскоре из леса появились Каролина и шедший за ней с фонарем Виктор. Все трое тяжело дышали. Йорг не стал дожидаться, когда они подойдут к нему и двинулся по этой просеке в сторону холма. — Подожди нас! — луч фонаря Виктора осветил просеку и вырисовавшуюся от света фонаря на деревьях гигантскую тень Йорга. — Догоняйте! — прохрипел Йорг, не останавливаясь. Дорога действительно оказалась тупиковой. Вскоре все втроем дошли до ее края и уперлись в крутой подъем холма. — Вот и пришли. Видишь, нет ничего! — Виктор сбросил с себя рюкзак и повалился рядом, на землю. Он сильно устал. — Здесь… здесь должно быть что-то, может какой-то вход, какой-то туннель… не знаю… в общем что-то! — Йорг тяжело дышал. Но он не сел на Землю, как Виктор, он внимательно осматривал то месте, где дорога упиралась в холм, пытаясь найти хоть что-то, что обнаруживало бы в этой дикой заросшей природе хоть какие-то признаки цивилизации. — Нет, мужик, ничего нет, извини… — Дай! — Йорг вырвал из рук Виктора фонарь, прошел чуть дальше и начал осматриваться вокруг. Дорога действительно дальше никуда не шла. Доходя до края холма, она будто упиралась во что-то и заканчивалась. — Черт бы побрал, — Йорг замотал головой, — столько пройдено и… и все это зря!.. Каролина сделала несколько шагов в сторону холма и остановилась, усиленно всматриваясь во что-то в темноте. — Что ты там увидела? — поинтересовался у нее Виктор. — Возможно, мне это только кажется, — как-то неуверенно повернулась она к обоим смотревшим на нее космонавтам, — но… мне кажется, я вижу продолжение этой дороги. Она уходит куда-то влево… вверх! Луч фонаря пробежался по кустам и направился туда, где Каролина что-то видела. И действительно, слева, поднимаясь куда-то вверх, по склону холма, ползла заросшая кустами и травой дорога. Можно было видеть, что деревьев там было меньше, как будто асфальт, остававшийся все еще где-то там, внизу, под почвой, мешал им расти в полную силу. — Дорога здесь не заканчивается, она уходит вверх! — Йорг поднял фонарь и луч света пополз по кронам росших на холме деревьев. — Все сходится! Сверху, там, сверху!.. — Что там сверху? — с волнением в голосе спросила его Каролина. — Радиосигнал был отправлен оттуда, сверху! Поэтому он и смог долететь до нас с такого расстояния, минуя все эти естественные преграды на пути! — Только не говори, что нам придется ползти сейчас вверх! — Виктор осматривал холм, который возвышался над мрачным лесом. Но Йорг и не говорил. Новое обнаружение дало ему сил, и он уже быстро двигался по этой дороге вверх. 8 После моста, этот участок пути оказался самым тяжелым. Еле заметная дорога сплошь и рядом была завалена сгнившими, валявшимися поперек деревьями. Космонавтам приходилось то и дело перелезать через них, подталкивая друг друга, придерживая, подавая друг другу руки. Как таковой, дороги не было вообще. Не было видно асфальтированного покрытия, не попадались бетонные блоки по сторонам, не попадались постройки, здания, ограждения. Все было покрыто травой и мхом. Лишь растительность, которая была чуть менее обширной на этом участке пути, выдавала то, что когда-то давно, змейкой, по этому холму ползла вверх узкая дорога. На очередное возражение Виктора о том, что это вовсе не дорога и что они лишь попросту тратят силы, пытаясь подняться на холм, Йорг вдруг резко остановился, поднял вверх двумя руками палку, которую нес все это время, и с силой воткнул ее в землю. Она вошла на несколько сантиметров в почву и с глухим звуком ударилась обо что-то твердое. Смотря на Виктора вопросительным взглядом, будто спрашивая «и все равно не веришь?», Йорг прошел вперед еще несколько метров и сделал то же самое в другом месте. Потом еще раз и еще. — Асфальт, командир! Здесь везде асфальт! — пояснил он свои действия. — Смотри! — он отошел к самому краю, сначала ощупал что-то ногой, потом поднял палку и опять воткнул ее в землю. В этот раз она вошла гораздо глубже. — Здесь асфальта уже нет, здесь обочина. Понял?! Там асфальт, здесь, — он снова топнул ногой, — обочина! Теперь веришь?! Несколько раз они останавливались на передышку. Силы всех были на исходе. Йорг, который больше всех рвался вперед и который, казалось, не чувствовал усталости первые несколько минут движения, теперь выбился из сил. Он часто и громко дышал. Казалось, даже в темноте можно было видеть пурпурный цвет его лица. При слабом освещении ручного фонаря, оно казалось каким-то особо темным, как у африканца. Лоб и щеки его были мокрыми от пота. На них отражался свет пробивавшихся сквозь кроны деревьев звезд. — Подождите… подождите! — Йорг перелез через очередное дерево, скинул с себя рюкзак и повалился вниз. Грязной рукой он размазал по лицу скопившиеся крупные капли пота. — Надо… передохнуть, черт бы побрал все это! Мы… мы никуда не спешим, туч нет, дождя тут тоже нет! Давайте… отдохнем!.. Никто не возражал. Виктор так же снял с себя рюкзак. — Садись, — он кинул его к ногам Каролины, но она сделала несколько шагов к краю дороги и села, упираясь спиной в какое-то подгнившее дерево. — Сколько… сколько нам еще… идти? — она тоже говорила тихо, усталость слышалась в каждом ее слове. — Недолго… уже недолго! Большую часть мы уже прошли. Самую тяжелую часть, я думаю! — Йорг достал флягу и сделал несколько больших глотков. Плотно закрыв ее, он потряс ею у самого лица, пытаясь на слух понять, сколько там осталось. По звуку было понятно, что осталось мало и что питьевую воду необходимо было беречь. Нахмурившись, он бросил флягу обратно в рюкзак. — Говорю вам, там, сверху, что-то есть… определенно есть! В любом случае, если мы не найдем ничего интересного там, то не найдем нигде! Можно будет просто возвращаться обратно в корабль к этому психу с пистолетом и… и доживать свой век в полной безнадеге! — Вот скажи мне, только честно скажи, чего ты там хочешь увидеть? — Виктор повернулся к нему. — Портал в другой мир, может телефон, по которому можно вызвать службу спасения с другой планеты? Людей, может, каких-то, которые живут на этой горе и которые встретят тебя там с открытыми объятьями? Типа «Йорг, старина, заходи». Простое любопытство тебя туда тянет, или что? Ответь мне, Йорг, ты… ты, ведь, умный мужик! Что именно ждешь ты от этого места? Что тебя так манит к этому сигналу?.. Что может там быть такое, что сможет хоть как-то помочь тебе, нам всем?! — Отстань! — отмахнулся от него рукой Йорг. — В отличие от тебя, я хоть что-то предлагаю! А чего хочешь ты? Просто сидеть на жопе и чахнуть?! Безвылазно торчать там, в своем корабле, подавая сигналы бедствия неизвестно куда и кому, зная о том, что никто не услышит тебя, никто не придет к тебе на помощь? А может что-то другое?! Может тебе нравится смотреть в дуло пистолета этого психа, который там остался, который даже здесь, в этих диких обстоятельствах, хочет выжать максимум сока из тех, кто вокруг него, в таких же условиях, как и он?! Нет, командир! — Йорг покачал головой. — Я не хочу сдохнуть там, в этой консервной банке в полном неведении того, что происходит, как… какое-то животное, в… каком-то зоопарке. Уж если умирать, то умирать достойно! И если изменить ничего уже нельзя, то и ладно! Но, по крайней мере, в последние дни последней земной жизни я пойму, что же натворили мы, человечишки, что превратило цветущую некогда планету в радиоактивную клоаку! Что сделали мы для того, чтобы угробить все то, что миллионами лет, шаг за шагом, создавала природа? Ведь со знанием-то, командир, и умирать будет легче!.. А ты… ладно… сиди здесь! — Йорг махнул рукой и, кряхтя и хватаясь за ломавшиеся сухие ветви поваленного дерева, приподнялся. Молча встал на ноги и Виктор. Он сделал шаг в сторону Каролины, подал ей руку и начал тянуть ее на себя. Но вдруг он увидел что-то позади, рука его ослабла и Каролина снова опустилась на мягкую землю. — Что… что такое? — спросила она его с замиранием в голосе. По его реакции она видела, что с ним что-то произошло, что он увидел там что-то необычное и даже страшное. — Сзади… сзади тебя! — прошипел в тишине его напряженный голос. Он медленно направил фонарь через плечо Каролины куда-то в лес, в поднимавшийся вверх склон холма. Каролина начала поворачиваться, следуя направлению фонаря. Она боялась делать резкие движений, не зная, что у нее за спиной, боялась проговорить слово, крикнуть, боялась даже дышать. — Мать честная! — Йорг так же увидел это. Его лицо не выражало страх и испуг, но в нем читалось какое-то удивление и даже изумление. — Какого?!.. — он сделал несколько шагов в сторону леса и остановился на одной линии с Виктором, — … какого же хера?.. Наконец, повернулась и Каролина. Ее взгляд пробежался по слабо подсвечиваемому лесу и вдруг… она взвизгнула, как поросенок, которого кто-то больно ударил ногой и вмиг отскочила в сторону, почти сбивая Йорга с ног. Перед ними, в лучах света фонаря, почерневшие и полусгнившие, вдоль всей это части дороги, виднелись могильные кресты. Куда ни направль фонарь: справа, слева, дальше и ближе, везде виднелись десятки полусгнивших, поваленных и почерневших деревянных крестов. Не было ни надгробных плит, ни памятников, ни склепов, лишь обычные, неподписанные, спиленные из подручных деревьев и сколоченные на скорую руку кресты. От времени они почернели. Вокруг некоторых росли широкие, раскинувшиеся на несколько метров кусты. Некоторые из крестов, совсем сгнившие, развалились и торчали из травы черными обрубками, некоторые стояли покосившись, некоторые стояли пока еще ровно. Именно облокотившись на такой крест и сидела все это время Каролина, принимая его за какое-то обычное дерево. Теперь, осознавая все это, она задрожала, как дрожит в поле маленькое деревце под порывами ураганного ветра. — Сколько их тут? — проговорил Виктор. Осторожно, будто боясь, что из-под земли вдруг вылезет костлявая рука и схватит его за ногу, приблизился он к одному из крестов и наклонился. Никаких надписей, никаких знаков и обозначений. Те, кто занимались здесь похоронами, явно не беспокоились об обычаях и традициях, даже не беспокоились о том, чтобы запомнить где и кого они хоронили. Да и зачем? В последние свои дни, человечеству, видимо, было не до этого. — Там дальше… еще! — его фонарь осветил стоявшие дальше, вдоль дороги, другие кресты. — Пойдемте отсюда… быстрее, — прошептала Каролина. Она с силой вцепилась в руку Виктора, он почувствовал боль от ее ногтей даже в перчатке. — Пойдемте обратно, я не хочу идти туда… там… — она не договорила. В этот момент фонарь, который держал в руках Виктор, начал резко тускнеть и, буквально через несколько секунд, вовсе потух. Это выглядело как-то зловеще, как будто специально. — Батарейки! — голос Виктора дрожал. — Просто сели батарейки! Ничего страшного… Йорг… Дай фонарь! Где твой фонарь?! Йорг полез в рюкзак и долго в темноте в нем копался. Наконец он нашел фонарь и, к облегчению для всех, он включился. Батарейки… значит дело действительно было в батарейках! Свет снова озарил испуганные лица и стоявшие по обеим сторонам дороги кресты. — Пойдем, — Йорг тоже выглядел мрачно. — Стоять тут явно нет смысла. — Пойдем обратно, прошу тебя!.. — Каролина смотрела на Йорга испуганными, как у маленького зверька, глазами. — Там мы не найдем ничего хорошего! Давай вернемся к кораблю!.. — Мы идем дальше! — ответил ей Йорг голосом, не терпевшим возражения, и снова под подошвами его тяжелых ботинок затрещали ветви деревьев. — Куда ты… подожди! — окрикнул его Виктор. Но Йорг уже не оборачивался. Медленно, но целенаправленно, продолжал он двигаться вверх по холму, к поставленной им до этого цели. Виктору и Каролине не оставалось ничего, кроме как пойти за ним следом. Вскоре подъем стал еще круче и деревья стали появляться уже реже. Кресты уже давно остались где-то там, позади, и на смену им пришли большие, разросшиеся диаметром в несколько метров, кусты.