Она не любила признавать, что мало взяла от отца. У нее была связь с землей и навыки кошмара. Она научилась контролировать земные стихии. Но особые силы Тайтуса или Мэб были ей недоступны. Рисса понятия не имела, где за покровом ветвей на самом деле находится солнце. – Я убежден в том, что стоит проверить наше местонахождение. Не с целью усомниться в словах принца, – фыркнул Кхал. – А для того, чтобы выбрать более удобный путь для лошадей. Теоран угрюмо кивнул. Рисса запрыгнула на ствол, радуясь возможности передохнуть от этих двоих. Дерево было толстым, сильным и таким живым, что казалось, будто у него имелся собственный разум. Взгромоздившись на низко свисающую ветку, она сняла одну из своих кожаных перчаток и прижала ладонь к коре. Внезапно ее пронзили ощущения. Его душа, вся его жизнь. Казалось, что дерево почувствовало связь с Риссой и наполнило ее разум множеством образов. Его история, от желудя до ростка. Она увидела босые ноги, идущие по лесной земле. Песни, которые поют капли, питающие его жизненную силу. И еще кое-что. Ощущение принадлежности к этому лесу, землям, миру. Это дерево было волшебным. Может, у него текли соки, а не кровь, и росли ветви, а не конечности, но дерево считало себя живым существом. Рисса успокаивающе погладила ветку. Она не могла сказать, откуда взялась мелодия, сорвавшаяся с ее губ. – Ух ты! – Она ухватилась за ветвь обеими руками, чтобы не опрокинуться, поскольку дерево стало поднимать ее все выше и выше. Когда эта ветвь достигла своего предела, другая ветка изогнулась, чтобы добраться до Риссы. Девушка прыгнула на нее и ухватилась покрепче. Рисса ухмыльнулась. Она любила лазать, но помощь дерева была куда веселее. Дерево подняло ее на самую вершину, над кронами других растений, закрывающих обзор. Девушка моргнула, солнечный свет слепил глаза. За последние несколько часов они привыкли к темноте. С высоты Рисса поняла, что они находились довольно близко к центру леса и действительно шли на восток. На горизонте виднелась одинокая гора, которая возвышалась над остальным пейзажем. Даже за сотни миль Рисса увидела стену из защитных заклинаний. Проклятая гора Крефедор. Они были почти у цели, достаточно близко, чтобы добраться до нее к концу ночи, если продолжат путь в том же темпе. Волнение переполняло грудь Риссы, она начала спускаться вниз, желая сообщить своим спутникам об увиденном. Она была уже на полпути к земле, когда ранее дружелюбная ветка ударила ее по боку с такой силой, что наверняка оставила синяк. Прежде чем девушка успела прийти в себя, ветвь прижала ее к стволу дерева, удерживая на месте. Рисса открыла рот, чтобы закричать. Лиана обвилась вокруг ее рта, носа и глаз, стиснув девушку в смертельных объятиях. Глава 23 Новые знакомства Нарастающее чувство паники заставило сердце девушки биться быстрее. Рисса попыталась сосредоточиться, чтобы вырваться из ловушки. Она не хотела причинять дереву вред, но она также не собиралась позволить ему погубить себя. Внезапно лианы и некоторые ветви у ног расползлись в стороны, открыв Риссе вид на лес. Теоран и Кхал стояли на коленях лицом к стволу дерева, закинув руки за головы. Пятеро воинов, одетых лишь в низко свисающие юбки, наставили на них острые копья. Воины спорили между собой и указывали на дерево. Они знали, что Рисса была наверху, и решали, как до нее добраться. Действительно ли дерево хотело помочь ей? Рисса знала, что у него есть своего рода сознание, но она не ожидала, что оно будет настолько глубинным, настолько осведомленным об окружающем мире. – Ты хорошее дерево, не так ли? – Ветки слегка зашевелились, лаская кожу. Ему понравилась похвала. – Мне нужно, чтобы ты освободило меня. – О причинении вреда растению не могло быть и речи, когда девушка поняла, что дерево просто пыталось ее спасти. – Я должна помочь своим друзьям. Ветки напряглись, сжав Риссу еще сильнее. Черт. Она разочарованно вздохнула: – Давай поговорим об этом разумно. Я предполагаю, что у тебя есть некоторые потребности. – Ветви замерли. Рисса была права. Как и все, что имеет душу, дерево можно подкупить. Вопрос лишь чем? Дождем? Беличьими гнездами? Рисса усмехнулась, когда к ней пришла неожиданная идея: – Знаешь, я живу довольно далеко отсюда и таких сильных и высоких деревьев, как ты, еще не встречала. Я могла бы отнести твои желуди на юг и посадить на наших лугах. Твое наследие окутает все королевства фейри. О, теперь она привлекла его внимание. – Просто помоги моим друзьям. Дерево оставалось неподвижным еще несколько мгновений, прежде чем ветви распутались вокруг тела девушки. – Вот так. Хорошее дерево. Сейчас я спущусь туда и… Дерево не согласилось. Ветки устремились к земле и вонзились в землю прямо за спинами друзей девушки, отделяя их от похитителей. Пятеро воинов едва успели отступить, прежде чем из-под земли показались разъяренные корни. – Или так. Прекрасный способ. – Ветвь опустила Риссу к Кхалу и Теорану. Девушка бросилась развязывать тонкую веревку, связывающую их запястья. – Что это за чертовщина? – Голос Теорана стал на три октавы выше, и юноша взглянул на дерево так, будто оно собиралось съесть его заживо. Честно говоря, это оказалось не так далеко от правды. – Может, отложим объяснения? – предложила Рисса. – Нам лучше сбежать. Возможно, воины застали Кхала и Теорана врасплох, но, если им удалось их скрутить, это уже было сигналом бежать как можно быстрее. – Лошади! – прошипел Теоран. Они стояли по другую сторону преграды из ветвей. – Нам нужно идти, – повторила Рисса. У них имелся выбор: атаковать или бежать. Риссе не хотелось обращать местных жителей в своих врагов еще до того, как они доберутся до места назначения. Кхал был с ней солидарен. Кивнув, он двинулся вперед и пустился бежать. Рисса наклонилась и подобрала горсть желудей, которую сунула в карман, и присоединилась к Кхалу и Теорану. Позади слышались крики воинов – вероятно, дерево продолжало бить их. Но как долго? Эти люди рано или поздно выйдут на след беглецов. Без лошадей у них мало шансов обогнать воинов на их собственной территории. Придерживались ли они верного пути? Они достигли невероятно глубокого разлома. Проклятье. Что на этот раз? – Внизу есть мост, – сказал Кхал, указывая влево. Рисса повернулась к Теорану. Он тяжело дышал, согнувшись пополам и опершись на колени. Выносливость не была его сильной стороной. – Не уведет ли этот мост в другую сторону? Он простирается на запад, верно? Теоран посмотрел на небо. Пот стекал по его лицу, отчего кожа блестела на солнце. Рисса схватила бутыль с водой, которую припасла в своей красной сумке, и протянула юноше. Им придется контролировать потребление пищи и воды. Бо́льшая часть припасов осталась с лошадьми. Теоран пил так, словно умирал от жажды. – Что случилось? – спросила Рисса, оглядываясь назад. – Я пробыла наверху недолго, но когда спустилась… – Они ждали, когда ты уйдешь, – догадался Кхал. – И напали на нас сразу после того, как ты скрылась на дереве. Как ты это сделала? Заставила дерево двигаться. Теоран протянул ей остатки воды, и девушка передала бутыль Кхалу, который сделал всего лишь один глоток. – Я не заставляла его что-либо делать. Оно само захотело. Я думаю, что ему пришлась по душе моя компания. Люди редко обращают на него внимание, и у дерева есть сознание. Оно жаждало общения. Теоран фыркнул: – Рисса, это дерево. Она пожала плечами: – Ну, это дерево спасло твою шкуру. Рисса оглянулась на лес, который они только что покинули, и повернулась обратно к разлому. У нее вспыхнула безумная мысль. Она закусила губу. Наверное, это невозможно. Но кто мешает попробовать? – Нам нужно двигаться вперед, – произнес Кхал. Он был прав, но сначала Рисса хотела опробовать свою идею. – Дай мне пару секунд. – Рисса подбежала к ближайшему дереву и прижала руку без перчатки к стволу. Сначала была пустота. Рисса почти сдалась. Затем она почувствовала, как под ее кожей вспыхнул легкий отблеск осознания. Это дерево тоже оказалось живым. Оно было младше и не такое бойкое, как предыдущий товарищ Риссы. Под корой ощущались угрюмость и беззаботность. Девушка взглянула вверх. Это дерево едва достигало двух метров в высоту – совсем молоденькое. Это будет нелегко. – Хочешь помочь? Она ничего не почувствовала, ни движения, ни ответа. – Желаешь разозлить тех, кто живет в лесу? – Появился отклик, крохотное мерцание. – Держу пари, они вырубили уйму деревьев для обогрева своих жилищ. Должно быть, ты видело, как срубали твоих друзей. Готова поспорить, что ты злишься.