Даже обычно лицемерно улыбчивая Оливия сегодня выглядела не краше, чем положенная в гроб, и принц почувствовал острый укол беспокойства. Его тревога возросла мгновенно в десятки раз, когда он заметил отсутствие Эвери, поэтому, даже не присаживаясь, сурово обратился к князю: — А где ваш младший сын? Я ведь просил его присутствия на сегодняшнем ужине! Или вы не уважаете императорскую семью??? Аскольд задрожал, как осенний лист, и поднял на принца испуганные водянисто-голубые глаза. — Прошу вас не гневаться, Ваше Высочество! Я ни за что бы не преступил вашего повеления, но у мальчика жар, и он был не в состоянии присутствовать здесь. Я отослал к нему нашего лучшего лекаря, поэтому вы можете быть спокойны: как только Эвери выздоровеет, он тут же явится пред ваши очи… На лице князя появилась легкая надежда: авось этого объяснения будет достаточно, и требовательный принц удовлетворится им сполна, но надеялся он напрасно. Лицо Кристофера сделалось удивленно-обеспокоенным, а черные глаза его странно блеснули. Он молча развернулся и стремительно пошел на выход, чуя во всем происходящем явный подвох. Князь Аскольд ужаснулся и подал знак дочери действовать. Та посмотрела на него затравленно, но тут же вскочила на ноги и бросилась вслед за принцем с отчаянным криком. — Ваше Высочество! Постойте!!! Но принц даже ухом не повел. Ему не нужны были провожатые, чтобы добраться в комнату Эвери: дорогу он и так знал. Князь от волнения начал покрываться красными пятнами и жестом подозвал с себе Микуша. Когда тот склонился к нему, Аскольд прошептал: — Оправь кого-то отвлечь принца в пути, а сам возьми парочку воинов — идите коротким путем через запечатанные ходы — и срочно уведите мальчишку подальше. Кристофер не должен его найти!!! — Куда деть мальчишку? — уточнил Микуш, едва сдерживая улыбку удовлетворения. — Не знаю, — отмахнулся князь. — Главное, туда, где его никто не найдет!!! Микуш выпрямился, поклонился и стремглав рванул исполнять порученное. «Пыточная — это как раз самое то!!!» — подумал и, предвкушая представление, оскалился. Эвери он ненавидел всей душой. Ведь Микуш тоже был нелюбимым сыном — бастардом князя де Рошхэн, рожденным от рабыни. Вот только полоумный Эвери все-таки получил фамилию отца и некое признание семьи, а Микуш всегда был просто презренной ищейкой своего родителя. Озлобленного слугу мучила безумная и жгучая зависть… Глава 19. Прозорливость принца... — Ваше Высочество! Ах…. Оливия вцепилась в руку Кристофера, как пиявка, и принц в раздражении слишком грубо ее стряхнул. Девушка неуклюже отшатнулась, весьма натурально поскользнулась и стремительно упала на пятую точку, неестественно вывернув ногу. — Ай!!! — взвизгнула она, и на глазах её мгновенно выступили слезы. Платье, как специально, задралась настолько высоко, что ноги оголились выше колен, и Кристофер на пару мгновений залип. Но быстро очнулся: судьба Эвери волновала его значительно больше, чем прелести умелой соблазнительницы. В реальный ушиб Оливии он не верил ни одно мгновение, но глубоко укорененная привычка помогать хрупким болезным дамам не позволила ему просто уйти. Он присел на корточки, потрогал якобы повреждённую лодыжку и посмотрел девушке в глаза. Она взирала на него большими синими глазами оленёнка, блестящими от слез, и всем своим видом умоляла взять ее на руки. Даже ладони к нему протянула — робко, трепетно, и Кристофер в очередной раз восхитился ее уникальной искусной игре. Такая, при должной порции удачи, и до императорского престола дойдет… Представив Оливию одной из отцовских жен, Крис вздрогнул, скривился и… все-таки поднял девушку на руки. Но носиться он с ней не собирался. По крайней мере долго… В этот момент очень удачно из соседнего коридора выскочили с десяток воинов, в которых Крис без труда узнал личный отряд князя (уж что-что, а наблюдательность и отменная память всегда были особыми чертами младшего принца). Кристофер расплылся в коварной улыбке, потом решительно шагнул им навстречу и бесцеремонно сгрузил княжну в руки молодого офицера, опешившего от этого действия до тика под левым глазом. — Княжна травмирована! — гаркнул Кристофер натренированным генеральским голосом. — Именем императора приказываю: немедленно всем отрядом отправить Оливию к лекарю! Приказ исполнять!!! Воины вытянулись по струнке и, развернувшись, рванули выполнять: сила вбитых в их разум правил, что старшего по званию нужно беспрекословно слушаться, сыграла с ними злую шутку… Как только воины, не посмев ослушаться прямого приказа, скрылись за поворотом, принц сорвался с места и рванул вперёд со скоростью коршуна, преследующего свою добычу. Он очень четко видел и чувствовал всё то, что сейчас происходило: с Эвери случилось нечто необычное, и, возможно, виной тому сам князь. А теперь Аскольд де Рошхэн засылает дочь и своих вояк, чтобы Кристофер так ничего и не разузнал… Но он не глупый юнец, чтобы вестись на представления, устраиваемые Оливией. И, если его подозрения верны, то к Эвери сейчас тоже должны наведаться гости. Принц не удержался от торжествующей ухмылки: их ждет необычайный сюрприз! Ведь Крис успел подать Мэтту тайный знак, и его люди — натренированные скоростные воители — уже должны были быть в нужном крыле… *** Микуш, открыв несколько потайных запертых дверей, вывел отряд в коридоры, ведущие непосредственно в покои Эвери де Рошхэн. Двигались они бесшумно и уверенно: слуга даже не сомневался в том, что успех его предприятия предрешен. Однако, когда к его горлу оказался приставлен меч, явившийся словно из ниоткуда, Микуш опешил и замер, широко распахнув бледно-голубые, как у отца, глаза. Из тени вышел воин, одетый в серо-зеленые цвета императорской дружины. На его бородатом лице блуждала кривоватая ухмылка. — Куда спешите, извольте узнать? Микуш быстро отмер и молниеносно набросил на лицо праведный гнев. — Что вы себе позволяете??? — бросил он. — Я здесь по поручению хозяина замка. Князь просил охранять покой младшего княжича де Рошхэн!!! — Охранять? — притворно удивился воин. — И от кого же, интересно? Уж не от нас ли? Или ваши мечи, — он кивнул на болтающееся на поясах воинов оружие, — помогает прогнать лихорадку? Его голос сочился насмешкой, а лицо Микуша начало покрываться красными пятнами от волнения. Проклятье! Если он провалит задание, князь с него три шкуры спустит!!! — Пропустите немедленно! Мы подчиняемся только князю и должны исполнить его повеление… — Прочь!!! — послышавшийся из темноты голос зазвенел, словно натянутая тетива. Микуш вздрогнул от прокатившейся в воздухе силы: к голосу, наверное, была привязана какая-то магия. Когда же хозяин этого голоса выступил на свет, льющийся из небольшого грязного окна с решёткой, слуга понял, что действительно опоздал: перед ним стоял принц Кристофер, и глаза его потусторонне сияли. Магия! Микуш задрожал, ощущая, как ростки этой магии тянутся к нему, пробираются под кожу и опутывают его кости. Одно движение — и его, наверное, разорвёт на части!!! Парень задрожал и даже не услышал, как принц приказал взять под стражу его отряд, а потом снова исчез в темноте… В этот момент даже наказание от князя не казалось настолько страшным, как темнота гнева и мощь магии, исходившие от Кристофера де Вуаллин… *** Кристофер открыл дверь в комнату Эвери жестким пинком и сразу же услышал хриплый женский вскрик. Помещение тускло освещалось светом всего пары свечей и казалось просто убогим. Обветшалые стены не ремонтировались несколько десятилетий точно, пол был весь в дырах, а единственное окно было прикрыто старой, изъеденной молью портьерой грязно-желтого цвета. Во всем сквозила отменная «любовь» князя де Рошхэн к младшему сыну. Принца от раздражения передёрнуло. Невероятно старая женщина в сером переднике остановилась посреди комнаты с выражением ужаса на морщинистом лице. Кристофер сразу же пожалел о своей импульсивности: просто его магия, взбудораженная гневом, вызвала усиление агрессии и воинственного состояния души. Взгляд принца потянулся к кровати, на которой он тут же разглядел разметавшиеся по подушке золотистые кудряшки, и Кристофер сделал несколько шагов вперед. Но дорогу ему заступила старушка, героически выставив перед собой старую деревянную ложку. — Юный господин болен!!! — дрожащим от негодования голосом проговорила она. — Его нельзя беспокоить!!! Зачем вы врываетесь сюда, как какой-то грабитель??? Имейте совесть!!! Её голос мог бы сорваться на крик, если бы у старушки хватило на это сил, но она охрипла еще больше и едва удержала кашель. Мэтт, стоявший позади принца, сделал шаг вперед, собираясь возмутиться и поставить на место зарвавшуюся прислугу, но Крис жестом остановил его. — Я пришел помочь Эвери, — проговорил он вдруг мягким, даже уважительным тоном, отчего его светловолосый помощник изумленно вытаращил на принца глаза. — У меня есть лекарства, которые смогут ему помочь….