Девушке было тяжело выкручиваться. Она впервые оценила все прелести своего затворничества, ведь тогда не нужно было постоянно влипать в тревожные ситуации и тщательно следить за своим поведением. На нее обрушилась ностальгия по прогулкам в лесу в полном одиночестве и по возможности просто жить без испытующего взгляда на себе… Принц, похоже уснул, расположившись на узкой кровати рядом. Он пугал Эвери своим упорством, вниманием и зацикленностью на ней. Эвери хмурилась, закусывала губу и не могла уснуть еще очень долго, но ближе к полуночи ее всё-таки сморил тревожный сон. Снилась ей полянка, усеянная фиалками и лилиями. Вокруг ни души, а в сердце свобода! Неужели она все-таки сбежала, и теперь хозяйка самой себе? Какое счастье!!! Эвери начала заливисто смеяться, кружиться вокруг себя и воздевать к небу руки. Однако в тот же миг послышался оглушительный топот копыт. Всадников было четверо, словно Духов Возмездия по древней легенде, и Эвери испуганно оглянулась назад. В магическом мареве прямо на нее несся принц Кристофер со своими воинами, и лицо его было искажено ненавистью. Тело девушки сковало ужасом, и она не могла сдвинуться с места, словно вкопанная. Смерть приближалась неотвратимо и стремительно, так что не осталось даже проблеска надежды на спасение… Кристофер вытащил меч — магический, древний — и взмахнул им над головой. Яркие голубые молнии пробежались по острию, вырываясь в небо, которое резко затянуло тучами. Начал срываться дождь, и тяжелые капли упали Эвери на лицо. Она попятилась и что есть сил закричала: «За что???». И вдруг в ее голове прозвучал скрипучий старческий голос: - Ты думала, что, уйдя из дома, избавишься от своего проклятия и судьбы? Нет! Ты только приблизила все это! Тебе не убежать! Но если ты сумеешь сохранить свой пол втайне и продержишься ровно год, то, возможно, тебе и твоей семье боги дадут шанс спастись… — Эвери!!! Очнись же!!!! Тебе просто снится кошмар… Хлесткие удары по щекам заставили девушку распахнуть глаза и резко присесть. Вдруг ее голова врезалась во что-то твёрдое, и из глаз её от боли посыпались искры. Принц застонал, потирая ушибленный лоб, и раздраженно выругался. Эвери ужаснулась, увидев, как около его виска надувается большая «шишка», и сонный разум в панике предложил не самое разумное решение проблемы — колдовство! Эвери выросла в глуши и мало знала о переменах в империи, произошедших за последние двадцать лет. Еще до ее рождения в Ашерване процветали так называемые «шептуны» — малообразованные выходцы из простого народа, которые использовали колдовские техники лечения, нашептывая заклинания и этим врачуя множество болезней. Дед Кристофера в свое время объявил их вне закона и приказал уничтожить, но тайные знания не погибли вместе с «шептунами»: их начали передавать от крестьянина к крестьянину, ведь простому люду нечем было спасаться от лютых хворей, а на вызов мага с целительским даром у большинства по-прежнему не хватало средств. Именно поэтому даже няня Сарра знала немного о том, как зашептать мелкие ссадины и царапины, чему и научила Эвери в свое время. Девушка резко наклонилась вплотную к лицу принца, приподнялась повыше, почти касаясь его лба губами, и зашептала простое заклинания от ушибов, опаляя своим дыханием его кожу… *** Кристофер был настолько изумлен и шокирован этими действиями, что несколько мгновений не двигался и почти не дышал. Магия в его теле пришла в движение, тревожно вспыхнули искры на пальцах, а по мере того, как «мальчишка» все дольше проговаривал странные коверканные словечки, принц всё острее начинал чувствовать невероятное: его лица касалась самая настоящая магия! Довольно слабая, но все же МАГИЯ, которой у отпрыска де Рошхэн просто не могло быть в принципе!!! Боль от ушиба стремительно рассеивалась, а Кристофер всё никак не мог отойти от шока. Наконец, он очнулся и резво схватил Эвери за запястья, дернув парнишку к себе. Тот проглотил последующие свои фразы и сел вровень с принцем, испуганно глядя ему в глаза. — Что это было? — прошипел принц, сурово всматриваясь в синие недоумевающие глаза Эвери. — Это колдовство? Откуда у тебя магия??? — Колдовство? — переспросил он удивленно. — Вовсе нет! Няня научила меня лечить ушибы! Так делают все в деревне! Просто… я хотел исправить то, что натворил… И было в его юном лице столько искренности и простоты, что Кристофер мгновенно остыл. — Больше никогда так не делай, слышишь??? — проговорил он грозно, отпуская покрасневшие запястья Эвери. — Особенно в столице! Она наводнена магами, и они сразу же вычислят твои действия и обвинят в колдовстве! За подобное у нас сжигают на кострах… Мальчишка ужаснулся и покорно кивнул, опуская взгляд. Крис еще больше смягчился, но его все равно тревожила одна невероятная мысль. — Эвери, а ты знаешь, что ты — тоже маг? Мальчишка стремительно вскинул на него взгляд, побледнел, а потом неуверенно мотнул головой, отрицая это. Но Крис мгновенно понял: он лжет! Значит, знает… Значит… он не сын семьи де Рошхэн!!! Кто же он тогда??? Загадка златокудрого подростка стала еще более запутанной… *** Через час, когда Эвери уже усердно сопел на полу, Кристоферу не спалось. Даже если Эвери очень слабый маг, но это все равно говорит о его происхождении: быть может, он был усыновлен, но чета де Рошхэн пыталась это скрыть, и именно поэтому держала его на привязи, словно раба? Но зачем им это делать? Усыновлять в Ашерване не запрещено законом, и они могли бы легко оформить опекунство… если только Эвери не похищен незаконно! Догадка, озарившая разум принца, показалась ему яркой и правдоподобной. Похищенный ребёнок из магически одаренного клана? Нужно по возвращению в столицу провести расследование и поднять все дела о пропажах детей восемнадцать лет назад… Хотя… мальчишка такой худой и слишком миловидный для восемнадцатилетнего. Если его скрывали, как украденного, возможно, и возраст у него совсем не тот. Пятнадцать? Шестнадцать??? Возможно… У него ведь даже усов над верней губой еще нет… На следующее утро принц проснулся первым и осторожно сполз вниз. Наклонившись над спящим Эвери, он внимательно разглядывал его лицо, ища подтверждения своим догадкам. Смуглая гладкая кожа без изъяна, резковатые, но при этом гармоничные черты лица, невероятной длины темные ресницы, придающие парню вид спящей красавицы, тонкие, но нежно-розовые губы и… полное отсутствие волос над губой и на подбородке! Восемнадцати лет здесь нет и в помине! И вдруг Эвери распахнул глаза… *** Эвери очнулась, почувствовав на себе внимательный взгляд. Распахнула веки и… утонула. Черные глаза принца, находящиеся слишком близко, казалось, сияли и затягивали в какой-то неведомый омут. Наверное, так действовала его уникальная магия. Эвери замерла, очарованная вдруг его красотой, которую и раньше замечала, но так остро осознала только сейчас. Его молодое, мужественное лицо с правильными гармоничными чертами, большими черными глазами и насмешливо-чувственными губами казалось олицетворением совершенства. Сердце девушки впервые в жизни вздрогнуло особенным образом и застучало быстро-быстро, стремительно разгоняя кровь. Губы налились жаром, в груди и в животе скрутилось незнакомое вязкое томление, и ей вдруг до безумия захотелось прижаться к его привлекательным губам, чтобы ощутить их мягкость и тепло… Кровь ударила в голову и застучала в висках, заставляя руки Эвери бездумно потянуться к лицу принца, но тот, пару раз моргнув, смутился и стремительно подскочил на ноги. — Ты проснулся? — бросил принц через плечо, отворачиваясь и начиная поспешно натягивать на себя чистую одежду. — Нам уже пора… Эвери еще несколько мгновений не могла прийти в себя. Кровь схлынула, дикое странное волнение тоже, уступая место накатывающему испугу. Что это было вообще??? Она ведь чуть не поцеловала принца!!! Девушке стало страшно. А вдруг действие ее смертельного проклятья начинается с того, что повреждаются мозги?.. *** Весь последующий день отряд был в пути, а Эвери прокручивала в голове всё, произошедшее накануне. Итак, она начинает потихоньку сходить с ума…