Эвери де Рошхэн, пятый «сын» князя Аскольда… Глава 2. Почему я? Восемнадцать лет спустя Гибкий вихрастый мальчишка, локоны которого поблескивали во свете восходящего солнца настоящим золотом, стремительно схватил упавший на землю короткий меч и ловко отбил удар другого меча. Звук удара стали об сталь разнесся по заднему двору замка, не изумляя и не пугая его домочадцев, потому что все уже давно привыкли к этому явлению: ежедневно на рассвете два княжича — второй по рождению и последний — тренируются бою на мечах. Старший брат — высокий, широкоплечий детина с большими мускулистыми руками — звался Мартином и не отличался широтой ума, но был настоящим добряком и младшенького очень нежно любил. Наверное, он был единственным во всей семье князя, кто носился с этим золотоволосым мальчишкой, будто с девицей. Но это, конечно же не относилось к их тренировкам. Тут он был безжалостен и натаскивал своего любимчика, как генерал свою армию. Младший — юный восемнадцатилетний Эвери — никогда на это не жаловался, а покорно принимал все уроки своего старшего наставника. Вообще, младший княжич был фигурою необычной и даже загадочной. Чего только о нем не говорили в замке и за его пределами! Кто-то считал, что он немного нездоров на голову, потому что мальчик с самого детства всех сторонился и был необычайно молчалив. Кто-то считал его слишком заносчивым и за глаза безбожно ругал, но большинство сходились в одном: Эвери был не от мира сего. — Кто ж за него такого, горемычного, замуж пойдет? — сетовала кухарка Плантина, помешивая огромным половником наваристый суп из куропатки. — На всех волком смотрит, и только с господином Марти способен улыбнуться… — Да женят его родители по договору, — отмахивалась медлительная Зимми, главная распорядительница замка. — У господ же только так браки и делаются! Его никто не спросит, и невесту его не спросят, а печати только поставят на документах — и всё, новобрачные! — А я слышала, — вмешалась юная смазливая горничная Глашка, — что его вообще женить не собираются! — девушка склонилась к женщинам, чтобы иметь возможность говорить шепотом. — Князь с супругой сетовали, что Эвери болен или что-то типа того, поэтому жить ему в этом замке одному до самой смерти! Под жалостливое совместное оханье женщины продолжили свой труд, а подслушавший сплетниц десятилетний мальчишка Петер выскочил во двор, чтобы в очередной раз с восторгом понаблюдать за красочным и впечатляющим тренировочным боем господ. Движения юного княжича в бою были очень изящными и ловкими. Его гибкости могла позавидовать любая девица, но при этом он обладал немалой силой, так что даже громадному Мартину приходилось с усилием сдерживать удары его меча. — Молодец, Светлячок! — кричал старший брату и только ему одному было позволено так золотокудрого величать. — Вот только выпад слева у тебя слабенький! Эвери с еще бо́льшим усердием принимался разить «врага» и не выпускал из рук меча до тех пор, пока из кухни не начинал звучать пронзительный колокольный звон, оповещающий о приготовлении к завтраку. Наконец Мартин бросил прочь свое орудие и похлопал брата по плечу. Мальчишка выглядел счастливым и широко улыбался. Его лучистые голубые глаза в обрамлении необычайно длинных темно-коричневых ресниц сияли, а на щеках проявились очаровательные ямочки, сделавшие мальчика необычайно красивым. Замершая неподалеку пятнадцатилетняя Армина — дочь кухарки — едва не выронила из рук плетенную корзину с постиранным бельём. И хотя весь замок безбожно называл княжича несчастным идиотом, обвинить его в непривлекательности было нельзя, а уж улыбку его — такую потрясающе очаровательную и неотразимую — Армина видела едва ли не впервые. Между тем мальчишка поспешил уйти в свое крыло замка, где и он и проводил большую часть своего времени. Он никогда не присутствовал на общих трапезах, да и при гостях обычно никогда не появлялся. Его комнаты находились в отдалении от всех остальных. И прислуживали ему только два человека: старая и сердобольная нянька Сарра, которая ухаживала за его одеждой и наводила порядок в комнатах, и старик Бойли, заботящийся о том, чтобы в зимние месяцы в этом крыле было относительно тепло. К моменту его возвращения Эвери уже ждала большая бадья с тёплой водой, кусок грубого солдатского мыла и огромное потертое полотенце, в которое мальчика заворачивали еще в младенчестве. Сарра тоже была тут и в очередной раз смотрела на своего подопечного жалостливым взглядом. — Ну что же вы так, госпожа… — прошептала она жалобно, но Эвери развернулся и посмотрел на нее с глубоким укором. — Нянь! Я же просил!!! Я «господин»!!! И это не обсуждается! Но увидев боль в глазах худенькой старушки, он смягчился и, подойдя, обнял её. — А вдруг отец услышит??? Он же тебя не пожалеет!!! Я… мальчик, и это навсегда. Ты же знаешь… Женщина всхлипнула и согласно кивнула. — За что же вам… такое унижение??? Вы ведь…ох! Она не договорила и, вытирая от слез морщинистое лицо, поспешила уйти, потому что Эвери предпочитал мыться в одиночестве. Он быстро сбросил с себя пропахшую по́том одежду и нырнул в бадью. Вода расслабила уставшее тело, и он, откинувшись на край бадьи, закрыл глаза. В голову лезли всякие тяжелые думы. И хоть он открещивался от жалостливых слов няни, в глубине сердца он тоже постоянно спрашивал: почему? Почему с ним приключилась такая беда, что он родился какой-то неправильной ненормальной девушкой, которая так похожа на мужчину и вынуждена всю оставшуюся жизнь скрывать свой «женский» позор? Эвери устало выдохнул, тщательно натер себя мыльной тряпицей, вымыл свои короткие волнистые волосы, лежащие вокруг лица ореолом, и вылез из бадьи. Обсушив себя полотенцем, он в обнаженном виде подошел к большому зеркалу на стене и замер. Высокий рост, гибкое сильное тело с четко очерченными мускулами, но при этом длинная тонкая шея и узкие ладони. Округлых пропорций, присущих женщинам или той же старшей сестре Оливии, нет. Плечи довольно широкие, талия фактически отсутствует, бедра узкие, ноги мускулистые и крепкие, но без единого волоска. Груди почти нет, но подвязывать ее все равно нужно, чтобы ничего провокационно не торчало из-под рубашки. Да, тело женское, но ужасно несуразное, непривлекательное и чрезмерно мускулистое. Эвери перевел взгляд на свое лицо. Свои черты казались ему грубоватыми: острый подбородок, небольшие бледные губы, широкие коричневые брови вразлет и узкий ровный нос с едва заметной горбинкой — во всем этом совершенно не было женской мягкости, присущей той же самой сестре Оливии. Одни сплошные острые углы. Только глаза — большие, темно-синие с черным ободком на радужке — они казались неуместно огромными и яркими на таком невзрачном лице. А еще ресницы. Вот тут-то природа переиграла сама себя. Длинные, не в цвет волосам темные — они сами по себе подворачивались вверх, словно их усердно подвели щеточкой. Даже Оливия иногда с завистью останавливала взгляд на этих ресницах, ведь у нее они были значительно короче. Однажды в детстве сестра закатила истерику и потребовала у родителей, чтобы Эвери остригли его ресницы, мол, они слишком выдают, что младший брат «какой-то неправильный». Но мама отказалась. Все равно же вырастут! Эвери печально выдохнул и поспешно отвернулся. Смотреть на самого себя ему было крайне неприятно. Недоженщина. Полумужчина… Эвери скривился и нервным движением взлохматил свои золотые непослушные вихры. Ему было больно. Больно в очередной раз. И так всегда. Почему именно он??? За что???? Но ответа ему дать никто не мог. Родители говорили, что он родился с проклятием и что ему обязательно нужно быть мальчиком, хоть он и родился девочкой. Зачем? Так надо! Чтобы проклятье не настигло и всю семью… Ему оставалось лишь сжать зубы и натянуть на себя чистую одежду. Сейчас Сарра принесет завтрак. А потом Эвери отправится на охоту в лесные угодья своего отца. Охота, наверное, была единственным занятием, из-за которого ему нравилось быть парнем. Охотиться он очень любил, как и бродить по лесу в одиночестве. Он мог гулять так часами: всё равно до самого вечера им никто не интересовался. Только на закате приходил учитель, обучающий Эвери грамоте и языкам, поэтому мальчишка старался к этому времени всегда возвращаться в замок. Он почти никогда не приходил с пустыми руками. То куропаток приносил, то зайцев. Однажды притащил косулю, убив ее точным ударом стрелы в глаз. Весь замок пировал в тот день знатно. И даже отец похвалил сына, что передала мальчишке няня. Он тогда почувствовал себя странно и даже ощутил, как защипало в глазах. Отец, как ему казалось, младшего недолюбливал, поэтому услышать от него хоть какую-то похвалу было… странно и необычайно волнительно. Через пару минут действительно пришла Сарра с целым подносом еды в руках: точно кухарка постаралась! Эвери улыбнулся, засияв привлекательными ямочками на щеках, и старая нянька тут же умилилась. Этот ребенок улыбался так редко! Почти никогда. Ее сердце безумно болело о девочке, которую собственные родители обрекли стать замкнутой мужланкой, размахивающей мечом не хуже любого рыцаря. От природы изящная, хрупкая, Эвери нарастила немыслимые для женщины мускулы, что вкупе с ее высоким ростом и короткой стрижкой действительно превратили ее в парнишку. Стройного, гибкого и… очень несчастного парнишку. Одинокого, как полная луна на небосводе, вынужденная всю вечность бежать от встречи с обжигающим солнцем… Глава 3. Тайная сила Эвери... Эвери все утро чувствовал непонятный налет беспокойства. Даже когда он выбрался через потайную дыру в стене, забрался на дерево и ловко спрыгнул с него в кусты, его не оставляло чувство, что вот-вот должно было что-то произойти. И не факт, что хорошее. Одет он был в неброский костюм стражника: кожаные серые штаны, рубашку и куртку. Такое облачение лучше всего подходило для охоты, да и выряжаться у мальчишки было не для кого. За спиной висел лук и колчан со стрелами, на поясе небольшой арбалет, с другой стороны болтался короткий меч в ножнах — подарок Мартина. На рукоятке меча был выгравирован герб семьи де Рошхэн и его собственное имя — Эвери. Именной меч, его гордость и великая ценность…