Пара кинжалов прятались в сапогах, а еще через плечо была перекинута старая потёртая сумка, в которой Эвери всегда носил несколько эффективных снадобий от знахарки Вальды, краюху хлеба и кусок сыра. Воды мальчишка с собой не брал: в лесу было полно ручьев, из которых он мог напиться. Солнце сегодня светило ласково, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев косыми лучами. В воздухе отчетливо пахло фиалками: пришла пора их цветения, и Эвери с наслаждением сделал глубокий вдох. И снова улыбка. Мягкая, мечтательная, умиротворенная. Здесь было действительно хорошо… И вдруг… ржание лошадей вдалеке, крики, лязг оружия. Эвери напрягся и прислушался. Битва! Далеко. Скорее всего ближе к долине, а это уже на границе владений его семьи. Но… его потянуло вперед со страшной силой, так что он бросился в сторону предполагаемой битвы сломя голову. Ему пришлось бежать почти полчаса, пока он не выскочил на высокий утес, с которого как раз и просматривалась та самая долина, вдоль которой змеей протекал полноводный ручей, в народе именуемый Горным. У его берегов действительно сражались. Пара десятков неопрятных грязных мужчин теснили шестерых всадников. Судя по одежде — благородных. Недалеко валялись трупы стражников. Знатные сражались очень умело, но разбойников (а Эвери с лёгкостью определил, что это именно они, то есть банда Войта Беззубого) было значительно больше, и они все сильнее теснили свою добычу, пытаясь сбросить богатеев с лошадей. Вдруг один из благородных был ранен и с криком полетел вниз, остальные дернулись к нему, но в них полетели ножи. Эвери прикинул, что всадники могли быть важными гостями отца, и задумался. Стоит ли вмешиваться? Нападения в этих местах были частыми, хотя раньше банда Войта Беззубого промышляла немного ниже, не достигая владений де Рошхэн. Сейчас они, конечно, обнаглели. Правда, расстояние до разбойников было слишком большим: Эвери сомневался, что сможет попасть в кого надо, а браслет снимать было боязно. Мальчишка покосился на тонкий медный ободок на запястье и тяжело выдохнул. Если его снять, то шансы помочь благородным увеличатся. Расставаться с этим странным украшением ему было запрещено едва ли не под страхом смерти, и Эвери всегда чувствовал себя каким-то окольцованным рабом. Но был однажды в его детстве случай, который заставил мальчика задуматься об этом странном запрете. Много лет назад они с Мартином без спроса убежали в лес и заблудились. Старшему брату тогда было четырнадцать, а Эвери восемь. И им повстречался волк! Зверь напал молниеносно и вцепился в руку Мартину железной хваткой. Тот завопил от боли, но потом крикнул, чтобы Эвери спасался, но мальчишка не сдвинулся с места. Страх за брата вызвал у него сперва отчаяние, а потом безумную неконтролируемую ярость. Эвери схватил нож, который всегда носил в сапоге, и бросился на зверя. Как-то так вышло, что браслет соскользнул с руки: то ли за ветку зацепился, то ли ещё как-то, но мальчик почувствовал вдруг в себе такую силу, что исчез даже всякий страх. Одним движением он распорол зверю брюхо, а потом голыми руками раскрыл волчью пасть, освобождая Мартина из смертельной ловушки. Все это случилось молниеносно, за несколько секунд, но факт был налицо: Мартин был спасен восьмилетним худеньким ребенком, и как это могло произойти, было совершенно непонятно. Эвери подобрал браслет и со страхом надел его на руку обратно. По дороге домой уговорил Мартина не рассказывать отцу, что это он убил волка, и старший брат нехотя согласился, так что до сего момента все считали, что именно он в неравном бою убил дикого зверя. Но с тех самых пор мальчишка узнал, что после снятия браслета он становится намного сильнее. Со временем любопытство пересилило, и он начал периодически снимать браслет. Молнии в него не ударяли, и земля не начинала трястись. Просто зрение становилось резче, руки работали ловчее, сила увеличивалась в несколько раз, а слуху мог бы позавидовать даже горный барс… Однако Эвери снимал браслет только в крайних случаях, и, похоже, подобный крайний случай настал прямо сейчас. Мальчишка снял со спины лук, ловко вложил в него стрелу и только после этого стянул браслет. Внутри словно что-то вспыхнуло — так всегда происходило — и разлилось по телу приятной теплой волной. Налетевший порыв ветра вызвал мурашки по телу, взлохматил золотые локоны, а руки обрели еще бо́льшую уверенность. Эвери уверенно прицелился и выстрелил. Послышался приглушенный крик. Он не хотел никого убивать, поэтому намеренно стрелял по ногам и рукам, обездвиживая противников. А дальше всё понеслось по накатанной. Его стрелы разили разбойников одного за другим, пока колчан не опустел. Оставшуюся горстку преступников разогнали уже сами благородные, а один из них задрал голову, всматриваясь в то место, где стоял Эвери. Мальчишка решил, что знакомиться с ними не хочет и, поспешно надев браслет на руку, поспешил юркнуть в тень деревьев. Однако, развернувшись, он тут же натолкнулся на острие чужого меча, замершее в непозволительной близости от его груди… Глава 4. Скука Его Высочества... Небольшой отряд воинов на породистых скакунах неспешно двигался лесной тропой, когда вдалеке послышался шум боя. — Слышите? — молодой человек в одеянии воина под длинным черным плащом поднял вверх руку, приказывая всем остановиться. Его необычайно красивое мужественное лицо сделалось сосредоточенным, большие черные глаза напряженно блеснули из-под таких же черных длинных ресниц. — Похоже на небольшую потасовку… Замерший рядом с ним еще один юноша — в отличие от первого русоволосый и сероглазый — согласно кивнул. — Да, Ваше Высочество, народу там немного. Собираетесь взглянуть? Черноглазый кивнул, и во взгляде его появился азарт. — Наконец-то что-то интересное. А то я устал от этого утомительного путешествия! Он пустил скакуна рысью, и его отряд, состоящий из десяти воинов и одного провожатого, устремился вперед, надеясь застать битву в самом разгаре. Но когда молодые люди приблизились на более близкое расстояние, черноглазый воскликнул: — Так это же люди князя Ларинье! Неужели он даже к князю де Рошхэн прислал своих гонцов? Не обнаглел ли он часом, этот князь??? — Как удачно им на пути встретились эти оборванцы! — хохотнул русоволосый, разглядывая битву с высоты широкого утеса. Остальные воины с улыбками переглянулись, и было решено никуда не спешить, ведь шпионы зарвавшегося князя не вызывали никакого сочувствия. В стране давно назрела серьезная напряженка в связи с подпольной деятельностью князя Ареса де Ларинье. Все расследования сводились к тому, что он всеми правдами и неправдами склонял на свою сторону другие родовитые кланы, чтобы, как думали, совершить переворот и сместить правящую династию. Но прямых доказательств его деятельности до сих пор не было, поэтому император Вальтар Великий все время медлил с его устранением. Кристофер — его младший сын — был в этом с отцом категорически не согласен, на что венценосный родитель всегда пафосно возражал: — Ты еще даже жену себе не нашел, а уже хочешь поучать меня? Займись-ка сперва своей личной жизнью, а потом я допущу тебя к обсуждению политических вопросов! Крис очень злился, но понимал, что отец имеет полное право так говорить, будьте неладны все эти дурацкие древние традиции! — Думаю, нам нужно продолжить наш путь, Ваше Высочество! — с кривой усмешкой произнес русоволосый, на что принц Кристофер только утвердительно кивнул. Он уже взялся за вожжи, как вдруг в воздухе неподалеку просвистела стрела. Она пролетела невероятно огромное расстояние — с вершины соседней возвышенности до самого дна долины — и врезалась прямо в ногу одного из разбойников. Послышался крик, и возня в долине усилилась. — Ого! — не удержался русоволосый от возгласа. — Как далеко и точно стреляет! Кто это? Принц, щурясь от солнца, посмотрел в том направлении, откуда прилетела стрела. На утесе стоял юноша и четкими выверенными движениями посылал вниз одну стрелу за другой. — Ты посмотри только! — протянул русоволосый. — Такое огромное расстояние, а он всякий раз попадает в цель. Только жаль все время по конечностям бьет. Наверное, прицелиться оттуда все-таки нелегко. Крис, задумчиво рассматривающий битву вместе со своими спутникам, поспешил не согласиться: — Ты не прав! Он просто не хочет их убивать! Приставив ладонь ко лбу в виде козырька, он еще раз оглядел странного незнакомца и произнес: — Если он спасает ищеек Ларинье, возможно, он один из них. Нам бы надо его поймать, вам не кажется? Мэтт, что скажешь? Русоволосый удивился, но тут же согласился с предложением поймать умелого парня, и принц, взяв товарища и ещё пару человек, устремился в густые заросли, оставив лошадей остальному отряду. Когда воины замерли в кустах напротив вершины утеса, юноша как раз выпустил последнюю стрелу. Принц дал знак приготовиться и, когда незнакомец развернулся, желая покинуть это место, он тут же напоролся на выставленный перед ним острый меч. Естественно, этот меч принадлежал Крису, потому что ему не терпелось лично поймать пособника Ларинье, но, когда он оглядел чудо-стрелка, у него изумленно расширились глаза. Перед ними стоял сущий мальчишка: среднего роста, худощавый, со слегка загорелым лицом, а на этом лице сияли великим изумлением большие небесно-голубые глаза. Его светлые волосы были необычайно коротко острижены, так что едва прикрывали уши. Обычно так стриглись простолюдины, в то время как аристократы носили волосы чуть ниже плеч. Однако одет он был не как крестьянин, а скорее, как воин, что совершенно не вязалось с его юным обликом. «Лет четырнадцать, — подумал Крис. — Нет, он не может быть в шайке Ларинье. Наверное, местный какой-то решил погеройствовать и спасти аристократов…» Принц медленно опустил меч, не желая пугать мальчишку, а тот вдруг резко дернулся вправо и молниеносно прыгнул в соседние кусты, пытаясь, очевидно, скрыться. — Лови его! — крикнул Мэтт, и воины бросились за ним следом. Крис тоже примкнул к погоне, но не потому, что этот мальчик был ему нужен. Как только он понял, что к вражескому князю он не имеет никакого отношения, задерживать его было не за что, но принцу было просто скучно, поэтому началась настоящая погоня.