— Мыла не найдется? Мой кусок закончился… У Эвери всё похолодело внутри от страха. Не оборачиваясь, она протянула парню свой кусок, но не сказала ни слова, отчего он решил, что принцев адъютант откровенно тяготится его попытками сдружиться и молча отошёл в сторону… После таких жутких помывок сердце Эвери выпрыгивало из груди от волнения, и она решительно искала возможность как-то все это изменить… По ночам спала, как убитая, не слыша ни жуткого храпа сослуживцев, ни звона кровососущих насекомых над головой, которые тучами залетали в казарму и никем не вытравлялись прямо-таки из принципа: вояк воспитывали жить в самых адских условиях из всех возможных, мотивируя справедливыми замечаниями, что на войне, там, где слетают головы и протыкаются сердца, дворцовых условий не будет… И за две недели Эвери относительно привыкла. Даже вояки перестали коситься на неё недружелюбно: начали, наверное, привыкать, да и видели, что она не кичится и не жалуется, а значит, достойна уважения. Наследный принц больше не появлялся, и его человек-кот тоже. Может, принц Кристофер ошибся, и они о её персоне уже благополучно забыли? Однако ровно на пятнадцатый день произошло нечто такое, что серьезно выбило Эвери из колеи. Нет, ничего особенного, просто… явился принц Кристофер — весь такой яркий, суровый, КРАСИВЫЙ! Сердце девушки зашлось в танце, словно сумасшедшее, а глаза впились в его облик, как будто истосковались по нему до безумия… Эвери стояла на построении все на той же площади и никак не могла расслышать того, что он говорил, потому что в висках её пульсировала взбудораженная кровь. Наконец, подышав более спокойно и размеренно, Эвери кое-как смогла успокоиться и расслышала последние несколько фраз: — …Завтра выезжаем. Приказ императора. Во дворце остается треть людей, Рэклит объявит имена. А теперь по казармам! Толпа вояк отсалютовала полную готовность и направилась в указанном направлении, а Эвери не сразу пришла в себя, оглушенная навалившимися чувствами и новостями. — Эй, что с тобой, Маленький Дух? — кто-то пнул Эвери в ребро локтем, и подняв глаза, она увидела усмехающегося Райта. — Первая серьезная вылазка? Ничего! В подобном деле, как и с женщинами, всегда случается первый раз! Он Эвери подмигнул, но та совершенно не поняла, о каких женщинах он вел речь. Переспрашивать не решилась: вдруг это то, о чем парень ее возраста обязательно должен знать наверняка? Но не успела она пройти и с десяток шагов, как ее догнал зычный выкрик принца: — Эвери! Ко мне!!! Сердце отчего-то снова зашлось не на шутку, пугая девушку своим состоянием. Что с ней творится-то? Столько волнения в груди! Столько робости! Но, развернувшись, Эвери побежала в противоположном направлении и уже через пару мгновений стояла перед принцем, покорно опустив лицо. Кстати, его сапоги были новыми и красивыми, а края длинного плаща искусно украшены тонкой золотой вышивкой… — Эвери, посмотри на меня… Голос принца вдруг прозвучал тише и мягче, и Эвери подняла глаза. Сердце ёкнуло еще разочек и… замерло. Словно у него не стало сил стучать. Кристофер больше не излучал суровость или жесткость, хотя оставался предельно серьезен. — Пойдем со мной. Нам нужно поговорить… *** Кабинет Его Высочества был великолепен. Увидев огромное количество книг в нем, Эвери замерла, почувствовав острую тоску по… своему уютному библиотечному уголку в замке де Рошхэн. Иногда она была действительно счастлива там… Кристофер словно догадался о ее чувствах, потому что вдруг улыбнулся и произнес: — Когда вернемся из похода, я позволю тебе прочесть здесь все, что захочешь… Это обещание так поразило Эвери, что она подняла на принца сияющие глаза, на некоторое время забыв о своей странной робости, которая стала охватывать ее рядом с Крисом с того самого случая в Мертвом Лесу… — Всё, что захочу? — переспросила она пораженно, вспоминая, как отец жестко наказал ее за то, что она стянула почитать книги, запертые в кладовой при библиотеке. Те фолианты оказались какими-то запрещенными, хотя всего лишь рассказывали о временах правления прошлой династии. Больше Эвери тех книг не видела. Принц же, снова являя ей огромный контраст с отчим домом, предлагал ей читать все, что угодно! В груди потеплело, улыбка сама пробралась на тонкие девичьи губы, а Кристофер вдруг запрокинул голову и рассмеялся так непринужденно, что тьма, невольно витавшая над головами, поспешно убралась прочь. — Ты такой... забавный, Маленький Дух… -проговорил принц после того, как немного успокоился, и в глазах его Эвери увидела яркий и удивительный свет… Остро запекло на правой руке, но не в районе браслета. На безымянном пальце, там, где обычно носили помолвочные кольца… Эвери недоуменно подвигала рукой, но ничего не заметила. А боль все росла, словно что-то горячее и раскаленное касалось нежной кожи, обхватывая фалангу со всех сторон. Словно кто-то надел на неё кольцо, предварительно раскалив его в огне… Глава 39. Я лучше буду любить вас... Когда Эвери вернулась в казарму, палец на правой руке все еще горел, полыхал, разве что не так остро. Девушка постоянно потирала его другой рукой и никак не могла понять, что же с ним происходит. Из-за этого даже вполуха слушала принца Кристофера, который объяснял ей персонально, что через месяц они отправляются в поход на самые северные границы империи, где им предстоит укрепить оборонную мощь приграничных застав. — Весь этот месяц я буду лично заниматься твой подготовкой, — добавил Кристофер, из-за чего сердце Эвери снова ёкнуло. Но сейчас, оставшись одна (посреди толпы мужчин!), она присела на койку и призадумалась. Предупреждения Вальды начали медленно, но уверенно стираться из памяти, и Эвери предпочла бы окончательно посчитать их ложью, но что-то не давало ей пересечь окончательную черту. Ведь браслет, надетый на нее той же самой знахаркой, она носила до сих пор. Почему? Наверное, она и сама побаивалась своей силы. Или же того, что об этой силе узнают другие. В разум девушки было слишком крепко вбито понимание, что ее сила — это нечто… запретное, даже постыдное, о чем никто, ни один человек на земле не должен узнать. А так ли это? Эвери тяжело выдохнула. А теперь еще и эти странные и навязчивые чувства… к принцу Кристоферу. Она не могла понять, как их описать, но они заставляли ее ощущать себя слабой, подвластной, даже испуганной, и ей это не нравилось. Больше всего на свете Эвери не любила ощущать себя уязвимой. А это означало… что с этими чувствами нужно было бороться! Когда подобное решение посетило ее разум, девушка почувствовала явное облегчение. Она избавится от всего, что заставляет ее опасаться и робеть! Этому не бывать в ней никогда! Воодушевлённая, Эвери на следующей же тренировке показала настолько высокую скорость бега, что некоторые воины странно на нее покосились, а Райт не сдержал своего восхищения. — Да ты просто нечто, Маленький Дух! — пробормотал он, по-свойски обнимая Эвери за плечи. — Ходячий сюрприз! Кто бы мог подумать, что в таком пацаненке может быть столько ловкости! Наверное, впечатлились не только воины, но и сам Джойл Рэклит, проводивший тренировки, поэтому через полчаса была назначена тренировочная схватка Эвери с… громилой в два раза выше ее. Его звали Бук. Он был огромным, лысым и бородатым. Его стальные мышцы бугрились под кожей, словно набитые камнями мешки, и Эвери с удивлением поняла, что он гораздо крупнее, чем даже ее далеко не мелкий Мартин. Сглотнула. Насолили она чем-то Рэклиту, что ли? Впрочем, на поле боя ей мог попасться и не такой экземпляр, поэтому… девушка перехватила меч покрепче и стала в стойку. Как жаль, что здесь нельзя снимать браслет! Тогда все было бы значительно проще! Однако, как оказалось, Бук был самой настоящей скалой, избиение которого больше напоминало укусы комариков. То есть комаром в данном случае была Эвери. Девушка нанесла ему несколько несущественных царапин мечом, но бугай даже не дернулся и в какой-то момент просто выбил этот меч из ее руки, отшвырнув девушку в сторону на пару метров. Никто не смеялся. Наоборот, все с интересном следили за поединком, и Эвери поняла, что ее снова испытывают. Наверное, посчитали, что на чрезмерные успехи и невероятную ловкость нужно найти управу… Эвери это разозлило.