Она ведь совершенно не задирала нос! Ей это не нужно! Почему же все вокруг до сих пор сторонятся, а теперь еще и вознамерились откровенно ее унизить, поставив против этого здоровяка??? Но окончательно ее добил тот факт, что к наблюдателям присоединился невозмутимый принц Кристофер, от которого отлетела короткая фраза, адресованная Рэклиту: — О, ты последовал моей рекомендации? Я давно хотел поставить Эвери с Буком… Девушку это задело. В его словах вдруг — по инерции — ей тоже почудилось желание научить «зеленого» адъютанта тому, что он не всесилен. И хотя она скорее всего всё это просто надумала, но в тот же миг ее рука решительно потянулась к браслету с намерением его снять. Чтобы доказать, что она действительно способна на многое. Чтобы никто вдруг не подумал, что ей просто везет… Пальцы закололо магией, словно в предвкушении. Чувства обострились, сердце заколотилось с удвоенной силой и… — Ваше Высочество! Пронзительный голос незнакомого мужчины, одетого в форму городского дознавателя, прервал напряжение последней минуты, и все синхронно обернулись к нему. Дознаватель немного побледнел, поняв, что довольно бесцеремонно нарушил какое-то важное действо, но принц взмахом руки позволил ему говорить, хотя остался очевидно недоволен. Дознаватель поклонился и поспешил что-то прошептать ему на ухо, из-за чего Кристофер стал мрачнее тучи. — Ваше Высочество! Нам продолжать поединок? — осведомился Рэклит осторожно, но принц взмахом руки объявил отбой. — Эвери, Мэтт! За мной… Девушка отпустила пальцы, все еще сжимающие браслет на запястье, и ощутила, как в её душу изливается просто река облегчения. Пока она шла вслед за принцем, то осознала, какую ужасную глупость едва не совершила, поддавшись совершенно глупым эмоциям. Кому и что она собралась доказывать? Почему ее так сильно задела мысль, что другие хотят поставить ее на место? Наверное, пожизненное желание отца спрятать Эвери, зажать ее силу, а также его бесконечные придирки и наказания сделали из нее настоящего волчонка, который при малейшем намеке на агрессию готов рычать и огрызаться… Эвери стало стыдно. Нельзя прилюдно открывать свою силу даже при угрозе любого, самого ужасного унижения! Это может закончиться именно так, как пророчествовала Вальда… Ощутив себя глупой, неопытной и очень несдержанной, Эвери приняла очередное решение: со снятием браслета никогда и ни за что не спешить! Вот только как помнить все эти свои решения и не забывать о них никогда? *** Кристофер наблюдал за Эвери незаметно, как бы вскользь и видел, что мальчишка ужасно волнуется, хотя пытается это тщательно скрывать. Что ж, это было естественно. Он попал в непростую и совершенно чужеродную для себя среду. Но помариновать его в казармах и среди братий обязательно стоило: пусть понимает, что последующая его жизнь сахаром не будет. Однако сейчас, когда принц немного разобрался с бесконечными отчетами отцу-императору, стоило серьезнее заняться обучением Эвери. Обучением управления магией, которая у мальчишки хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки была. А тут как раз удачно под руку подвернулось одно дельце… — Переодеваемся! — скомандовал он, и через полчаса, одетые, как обычные гуляки-аристократы, Кристофер, Мэтт и Эвери покинули дворец… *** Эвери снова поразилась буйству жизни внутри столицы, а когда все трое вошли в богато украшенное трёхэтажное здание, именуемое рестораном, девушка и вовсе выпала в осадок. Столько богато одетых и красивых жителей империи сразу и в одном месте она еще никогда не видела. Но больше всего ее поразили женщины: даже Оливия на фоне их золотых убранств, украшений и прочих прелестей могла бы показаться провинциальной простушкой. И, надо сказать, для лоска и очарования местным аристократкам даже не нужно было вываливать слишком сильно наружу свою грудь… Эвери так долго пялилась на женщин, особенно молоденьких, что Кристофер не мог не ухмыльнуться. — Похоже, наш юный друг падок на противоположный пол! В который раз замечаю его голодный взгляд при виде девушек… — пробормотал он приглушенно Мэтту, но помощник его мнения почему-то не разделил. — Я видел, как он смотрел гораздо более «го́лодно» на кое-кого ещё… — пробормотал он, но принц ничего не понял, а граф не стал ничего объяснять. Только поглядывал на Эвери немного хмурым взглядом, помня, какими странными глазами этот мальчишка иногда разглядывал Его Высочество… Мэтт, честно говоря, не мог никак разобраться с тем, что на самом деле испытывал к этому мальцу. С одной стороны, он был действительно впечатлён его способностями, терпением и упорством. Из такого парня воистину может выйти толк, особенно в хороших руках, поэтому он, как никто, понимал желание принца воспитать сорванца. Но, с другой стороны, было в нем что-то совершенно неправильное. Например, какая-то слишком броская женоподобность как в лице, так и в фигуре, а еще — вот эти странные взгляды на Кристофера… Нет, на женщин сейчас он явно смотрел иначе: скорее, с любопытством, восхищением, оторопью. А вот на принца… Не хотелось даже озвучивать то, какие в голову приходили мысли по этому поводу, поэтому Мэтт усердно молчал. Он надеялся, что это просто сущий бред и что ему всего лишь чудится всякое несуразное… Когда величественно двигающиеся прислужники принесли заказанные блюда, Эвери быстро переключился с женщин на еду. Кристофер ожидал, что он набросится на аппетитный окорок едва ли не голыми руками, но, на удивление, он легко нашел применение каждому столовому прибору и начал есть очень даже прилично и по этикету. — Тебя обучали столовым премудростям? — уточнил принц, тоже беря в оборот свою порцию. Эвери, не отрываясь от еды, ответил: — Я несколько лет занимался науками, в том числе и светскими, с нанятым учителем… — А-а, — протянул Кристофер задумчиво. — Значит, отец все-таки собирался однажды вывести тебя в свет? Мальчик перестал есть и посмотрел на принца недоуменно. Кстати, белоснежная туника с золотой вышивкой на горловине и таким же ярким поясом, мальчишке безумно шла. Пришлось, правда, пригладить его торчащие во все стороны волосы и туго связать их на затылке в пучок. Из-за этого его маленькое лицо стало казаться еще более юным, что немного смущало с непривычки, а прямо сейчас большие глаза стали еще шире и уставились на принца недоуменно. Кристофер почувствовал странное волнение, хотя не подал виду. Легко выдержал этот небесно-синий взгляд, но не смог отделаться от ощущения, что Эвери какой-то не такой… каким должен быть. — Слушай, а тебе точно есть восемнадцать? — вдруг произнёс он, не позволив мальчишке ответить на предыдущий вопрос. — Ты такой худой, у тебя не растут усы… Ты не доедаешь? Эвери вдруг начал краснеть, словно девица на свидании, и стыдливо опустил глаза. — Я просто… такой, какой есть… — выдохнул он, как принцу показалось, слегка обиженно, и Крис поспешил сгладить возникшую неловкость. — Ладно, не бери в голову! Извини, если мои слова тебя задели, но тебе уже надо учиться не глаза опускать, а хотя бы немного огрызаться. Кстати, а ведь при нашей первой встрече ты был гораздо более своенравным… — Я еще не знал, кто вы на самом деле… — недовольно буркнул Эвери, отпиливая кусок мяса в своей тарелке что-то слишком неистово. — Значит, тебя останавливает мой статус? Ладно! Разрешаю тебе быть со мной на равных наедине и… — он покосился на помощника, — и в присутствии Мэтта. Как тебе, а? Что ответишь теперь? Эвери перестал жевать и снова посмотрел на принца изумленно. — Не шутите так! Вы принц, а я — никто. Так, один полоумный… Мне ли обращаться с вами на равных??? Вспышка гнева, набросившаяся на Кристофера, оказалась полной неожиданностью даже для него самого. — Ты не полоумный! — прошипел он слишком громко, заставив посетителей за соседними столиками недовольно обернуться в его сторону. — Не смей так себя называть! Ты уже не в своем замке, где об тебя вытирали ноги! Ты теперь мой адъютант, и должен научиться уважать себя и любить!!! Ты меня понял??? Эвери была так шокирована его эмоциональной отповедью, что невольно втянула плечи, смотря на принца широко распахнутыми глазами. — Как же можно любить себя? — вдруг пробормотала она, озвучивая свои первые пришедшие в голову мысли. — Так не бывает! Нужно любить кого-то! Об этом я прочитал в книгах… Так что… пожалуй, я предпочту любить не себя, а вас… Эвери имела в виду… она имела в виду что-то вполне приличное, но вышло… вышло что-то весьма двусмысленное. Кристофер оторопел, и никто даже не узнал, как сильно вдруг застучало его сердце от этих слов, а в том месте, где еще недавно находилось кольцо, нещадно запекло. Но принц отмахнулся от этих ощущений и ничего не заметил, потому что был слишком дезориентирован… Мэтт же замер с набитым ртом, чувствуя, как обрастают все новыми подозрениями его недавние открытия по поводу Эвери. Он сказал о любви к Кристоферу? Серьезно??? Не о той ли самой… неправильной и весьма постыдной любви, о которой не принято говорить вслух?.. Глава 40. Обучение Эвери с последствиями... Дознаватель — тот самый, что потревожил тренировку во дворце — появился несколько неожиданно. Эвери с трудом его узнала, потому что на нем вместо формы был надет наряд аристократа. Правда, его воинская выправка и широкие усищи не очень сочетались с нежнейшим шёлком одежд, но, похоже в его конспирации был какой-то смысл. Кристофер кивнул Эвери и Мэтту, отзывая их за собой, и они все, минуя прислужников и прибывающих посетителей ресторана, начали подниматься на третий этаж здания. Уже на лестнице принц остановил всех и приглушенно произнёс: — Будьте внимательны! Это непростое задание, и я взял с собой тебя, — Кристофер посмотрел на Эвери, — чтобы кое-чему обучить. Как только почувствуешь опасность, выставляй самый простой магический щит. Ты никогда не слышал о таком? Эвери слышала и даже делала что-то подобное, но называлось ли то, что она производила со своей силой, именно магическим щитом, она не знала. Самоучка ж ведь. Но «щит», если только это был он, получался у неё обычно плотным, как камень, и мог держаться как минимум десять часов. Но принцу она ничего, естественно, не сказала. Только неопределенно пожала плечами.