— Близость смерти очень многое меняет в нас, Вайлет… — заговорила Эвери печальным тоскливым голосом, словно познавшая мудрость ста полноценных жизней. — Сейчас я осознаю это, как никогда. Близость смерти очищает помыслы и удаляет гордость. А еще она… отрезвляет. Принц… раскаялся и искренне попросил прощения. Умирая, он говорил о том, что горело в его сердце. И я не могу сделать вид, что этого не было или перечеркнуть его чувства своей старой обидой. Прошлого больше нет, Вайлет, а есть настоящее. Настоящее, в котором, возможно, мы с Кристофером даже не увидимся. И именно поэтому скорбит сейчас не только наша брачная магия, но и я сама… — Эвери прижала к своей груди ладони, словно в попытке унять в груди настоящий пожар. — Я простила его! — голос девушки превратился в тоскливый шепот. — И я сожалею… Сожалею, что все заканчивается вот так… Ну вот где моя хваленая сила, когда она так нужна??? Эвери отвернулась, пряча увлажнившиеся глаза, и Вайлет понял, что ее сердце по-настоящему разбито. Его сердце тут же треснуло и осыпалось и тысячи осколков… — Прости… — прошептал парень подавленно. — Мне жаль… Эвери кивнула, не поворачиваясь, а Вайлет понял, что ему лучше оставить ее одну… Глава 79. Условие бога войны... — К-х-м… Эвери вздрогнула, а потом резко обернулась, чтобы увидеть в полумраке шатра незнакомого молодого человека в доспехах невиданной конструкции и в длинном темном плаще до пят. На его поясе висел огромный меч в ослепительно золотых ножнах, на симпатичном породистом лице блуждала снисходительно-насмешливая улыбка. Эвери мгновенно потянулась к своему оружию, вскакивая на ноги и загораживая собою лежащего Кристофера, но парень жестом остановил ее. — Не бойся! — проговорил он, и голос его пронесся по воздуху словно отдаленный звук грозы. Девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегают толпы мурашек: незнакомец был очень и очень непрост, и ее магия остро реагировала на это. — Кто вы? — процедила Эвери, напряженно следя за каждым движением парня, но тот излучал лишь спокойствие и беспечную невозмутимость. — Ты уверена, что хочешь услышать мое имя? — проговорил он со смешком, переплетая мускулистые руки на груди. — Боюсь, тебе станет некомфортно… — Переживу как-нибудь… — ответила Эвери с недовольством, не сводя с незнакомца глаз, на что в ответ получила раскатистый и беззлобный смех. — Дерзкая девчонка! — воскликнул парень и вдруг сверкнул глазами, словно дикий зверь. — Мне нравится твой боевой характер! Его ничто не смогло сломить: ни тяжелое детство, ни злоключения во дворце, не интриги в этом стане… Молодчина, хвалю! Эвери нахмурилась, не понимая, к чему вся эта откровенная лесть, но, когда от тела незнакомца в один миг отлетела поблёскивающая полупрозрачная волна магии и тут же окутала девушку плотной мощной пеленой, Эвери поняла, что перед нею… не человек. — Моё имя — Рикшан! — проговорил он торжественно, словно прочитав ее мысли. — Бог войны и сражений! А ты — маленькая, но очень интересная букашечка, за жизнью которой довольно интересно наблюдать… Это был шок, чего уж там таить, но Эвери смогла обуздать свое волнение и изумление, не сдвинувшись с места ни на йоту. Она не знала, как реагировать на подобное явление и посещение, но собиралась стоять до победного конца при любом раскладе. — И что же вам нужно от меня? — наконец, произнесла она, не отводя взгляда и не собираясь менять напряженного положения тела. Вместо ответа Рикшан вдруг… растворился в воздухе, но уже через мгновение чужие руки без усилий сомкнулись на плечах девушки, сжимая их крепким кольцом. У Эвери сердце подскочило до самого горла от неожиданности и откровенного ужаса: демонстрация силы была впечатляющей и действительно страшной, ведь намерений этого грозного существа она совершенно не понимала. — Что вам нужно? — снова повторила она свой вопрос, изо всех сил пытаясь проконтролировать звучание своего голоса, чтобы не выдать поднимающуюся из глубин панику. — Хороший вопрос… — теплое дыхание опалило ее шею, но в тот же миг и оно, и руки исчезли, а Рикшан материализовался напротив нее всего в паре шагов. — Пришел поговорить, точнее, кое-что тебе предложить… Застонал Кристофер, заставляя Эвери неистово вздрогнуть, но она не имела права отворачиваться и подставлять божеству спину, поэтому дрогнувшим голосом ответила: — Я вас слушаю… Рикшан снисходительно улыбнулся, поражая своей очевидно нечеловеческой красотой, а потом проговорил: — Я предлагаю тебе помощь. Помощь в том, чтобы остановить войну между Ашерваном и северянами. Ты ведь хочешь этого, правда? Эвери сглотнула, а потом утвердительно кивнула. — Хочу. — Отлично, — одобрительно кивнул в ответ бог войны. — Я на другое и не рассчитывал. Знаю, что ты беспокоишься о своем народе, а еще о брате, которому, без сомнения, придется уйти из дома для участия в сражениях. Но у меня есть одно условие… Рикшан помедлил, вынуждая Эвери спросить самой. — Какое? — Ты должна довериться мне! До конца! Слепо и полностью!!! — голос парня превратился в леденящий кровь потусторонний шепот. — Ты готова заплатить такую цену? Эвери чувствовала, что просто дрожит. Зубы постукивали, колени подгибались, но она всеми силами боролась с накатившей на нее странной магической слабостью. — Да, я согласна… — наконец прошептала она, чувствуя, что еще немного, и просто грохнется в обморок. — Нарекаю тебя генералом своего воинства… — шепот пронесся по шатру, впитываясь в его стены и растворяясь в ночи. — Завтра же ты должна пойти к вождям и сообщить, что готова стать во главе их войск и вести эти войска на Ашерван для решающей битвы… И хотя кровь стыла в жилах Эвери, она нашла в себе силы возмутиться: — Это же безумие! Я не хочу войны! И уж тем более не собираюсь возглавлять её!!! — Доверься мне! Просто сделай то, что я тебе говорю, и ты увидишь, как я решу все твои проблемы… Ну что, ты готова? Глаза Рикшана сияли, а по телу его пробегали мелкие змейки магических молний. Разум Эвери раздирало от противоречивых мыслей и чувств, но что-то глубоко внутри неё предсказывало: выбора нет. Никакого выбора, кроме как действительно довериться этому могущественному божеству. — Для чего это вам? — выдохнула она напоследок, на что тотчас же получила ответ: — Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость в одном очень давнем споре, о котором тебе лучше не знать. Считай, что я — правая рука богини Справедливости! Тебя это устроит? Наконец, Эвери согласно кивнула. — Устроит. Я… готова довериться вам… — Умница моя! — Рикшан расплылся в улыбке, а потом послал к Эвери легкую магическую волну, которая мазнула по ее щеке мягким прикосновением, похожим на поцелуй. — Я не ошибся в тебе… А теперь прощай! — он заулыбался, а глаза снова приобрели обычный человеческий вид. — Но за то, что ты была такой сговорчивой и послушной… тебе маленький бонус! Рикшан задорно щелкнул пальцами и стремительно растворился в воздухе, оставив после себя целый ворох разноцветных искр. И в этот момент Кристофер снова застонал. Эвери стремительно развернулась и упала на колени около него. Ресницы принца затрепетали, и он медленно открыл глаза. — Эвери… — с потрескавшихся губ тотчас же сорвалось ее имя, и девушка с трепетом поняла, что бог войны подарил Кристоферу жизнь. В груди стало тесно, в глазах защипало, но она удержала рвущиеся наружу эмоции и прошептала в ответ: — Да, Ваше Высочество! Эвери — это я… Глава 80. Долгожданное признание... Кристофер очнулся после того, как в его тело вошла теплая исцеляющая волна. Он почувствовал ее очень отчетливо, и смог сделать глубокий вдох. Приоткрыл веки и… Золотые кудри вокруг родного лица и небесная синева расширенных глаз заставили его сердце тут же встрепенуться в груди. — Эвери... — с трудом выдохнул принц, чувствуя, как тело с каждым мгновением укрепляется, оживает, становится сильнее, словно подпитываясь от мощного магического источника. — Эвери… Мальчишка посмотрел на него впервые в жизни с таким трепетом и проблесками такой искренней радости, что Криса сразу же окрылило резко вспыхнувшей надеждой. — Да, Ваше Высочество! — взволнованно прошептал мальчик, хватая его за руку. — Эвери — это я… Принц замер. Да, точно! В разуме всплыли последние воспоминания: нападение, жестокая битва, боль от пронзившего его меча, а после — слезы, застилающие синеву дорогих глаз. А еще… его невыносимая жажда узнать, Эвери ли перед ним или всё-таки непонятная и странная его якобы «сестра»… Кристофер слабо улыбнулся, ощущая при этом, что тело хоть и оживает, но еще плохо подчиняется ему.