— Я рад снова видеть тебя, Эвери… — прошептал он, чувствуя разливающееся в груди блаженство от прикосновения его холодных тонких пальцев. И в этот момент он даже не помнил о существовании брачной магии, да и не чувствовал её вовсе. Он просто любил. Стоп! А почему нет брачной магии? Кажется, эта мысль пришла им обоим одновременно. Эвери осторожно отпустила руку принца и медленно стянула с ладони кожаную перчатку, оголяя… пальцы без кольца! ЧТО??? На девушку в тот же миг накатило жгучее и болезненное… разочарование: видимо, прощальный подарок бога войны состоял не только в сохранении жизни Кристоферу, но и в освобождении их от обязательств магической парности. Всё! Теперь их ничего не связывает! Ничего!!! Эвери испуганно посмотрела на принца, который тоже изумленно заметил пропажу брачного артефакта, а потом медленно сжала ладонь в кулак. В груди скрутилось тоскливое и липкое чувство потери и боли. Ведь теперь Кристофер ни за что не станет любить её… Только сейчас Эвери осознала, что на самом деле именно в эти часы, когда Кристофер лежал на смертном одре, она уже была согласна на всё: и на «ненастоящую» с ним любовь, и на их парность, и на что-угодно. А теперь… всё это оказалось потерянным. — Эвери… — выдохнул принц шокировано, поднимая на неё взгляд. — Как это произошло? Девушка была так сильно огорчена, что смогла лишь неопределенно пожать плечами. — Подарок одного бога… — прошептала она сквозь зубы и в порыве глубокого огорчения попыталась отсесть от принца дальше, но он... схватил её за руку и так резко потянул на себя, что Эвери не удержалась на месте, а начала заваливаться прямо на парня. Ей удалось выставить вперед руки и приземлиться ими аккурат около лица Кристофера, после чего оба замерли, смотря друг на друга с некоторым испугом. Мгновенно вспомнись их любовные приключения в доме празднования, поцелуи и невероятная по силе страсть, и Эвери начала смущенно заливаться краской. Кристофер взволнованно вздохнул, всё ещё пытаясь осознать происходящее, но Эвери очнулась первой и попыталась просто-напросто сбежать. Принц ее не отпустил. Он удержал ее, схватив за плечи и не позволив ей отстраниться ни на йоту. — Эвери… — прошептал он уже окрепшим взволнованным голосом. — Несмотря на… отсутствие брачной магии, я… должен сказать тебе: в моем сердце ничего не изменилось. Ни капельки! Я уже давно отбросил свою гордость и статус, поэтому мне вообще ничего не страшно. Я уже говорил это, и я скажу еще раз: я люблю тебя. Как бы безумно это не звучало, несмотря на то… — он замялся, немного смутившись, — несмотря на то, кто ты… Но я, естественно, отпускаю тебя. Ты — свободен!!! Теперь уж точно! Потому что мне действительно ничего не нужно… Эвери слушала Кристофера с открытым от изумления ртом и не могла поверить услышанному. Он любит ее? Даже без брачной магии? Даже считая до сих пор мальчишкой??? Это… невероятно! Сердце колотилось, пересохшие губы хотелось взволнованно облизнуть, руки вспотели от волнения… — А если бы… если бы я оказался девушкой, вы бы… тоже любили меня? — осторожно спросила она, чувствуя, что голос с трудом ей подчиняется. Кристофер некоторое время смотрел ей прямо в глаза, а потом вдруг широко улыбнулся. — Если бы ты был девушкой, Эвери, я бы тебя ни за что не отпустил… Эвери затаила дыхание. — И даже без брачной магии? — ее голос превратился в хриплый шепот. — Без какой-угодно магии… — ответил принц уже очень серьезно, смотря на нее с легкой тоской, но при этом с решимостью и твердостью. — Это правда, мой Маленький Дух… Но не успел Кристофер договорить, как Эвери прервала его возгласом: — Я — девушка! Они оба замерли: принц с недоумением и непониманием, Эвери — с тревогой и волнением. Крис видел, как лихорадочно пылают щеки «мальчика» и как блестят его удивительно притягательные глаза. Да, он действительно очень красив, как девица, но… Видя, что Крис не может осознать услышанного, Эвери собралась с силами и более спокойно произнесла: — Ваше Высочество! Я… тоже люблю вас, — ее голос снова предательски дрогнул, выдавая всю исключительность этого признания. — И я… я действительно девушка!!! Я не мальчик… Кристофер нахмурился, на лице его промелькнуло лёгкое недоверие, быстро сменившееся удивлением. Он медленно перевел взгляд с ее лица на вздымающуюся от волнения грудь под обтягивающим верхом утепленного платья. — Но… это невозможно, Эвери… — наконец выдохнул он растерянно. — Там, в доме празднования… твоя грудь была не настоящей… я понял это сразу же… — Это долгая история… — прервала она его, — но… мое тело изменилось после того, как я снял… сняла браслет. До этого я тоже была женщиной, но какой-то… немного неправильной… Кристофер понимал, что Эвери не шутит, но поверить в то, что говорил «мальчишка», было крайне трудно. И тогда Эвери сделала то, на что раньше никогда бы не решилась. Ни за что!!! Только в этот особенный раз… Она схватила ладонь принца и очень крепко прижала ее к своей груди. — Просто… попробуйте! — проговорила она, жутко краснея при этом. — Она — настоящая! Кристофера не пришлось просить дважды. Ему достаточно было сжать прекрасную округлость, чтобы почувствовать ее упругость и реалистичность. Черные глаза расширились, а брови изумленно поползли вверх. — Эвери… — прошептал он ошарашенно, наконец-то поверив её словам, а в его разуме завертелись тысячи мыслей. Он тут же попытался сесть, и Эвери поспешно отодвинулась в сторону, но он схватил ее за руки и крепко сжал холодные пальцы. — Значит… ты никогда не был… не была мальчиком? Но… как? Почему? Зачем??? Лицо принца посветлело, глаза засияли, но растерянность всё еще царила в его чертах. — Одна знахарка при моем рождении предсказала жуткое проклятье нашему роду, если я… буду расти девочкой. Именно поэтому на меня нацепили магический артефакт и относились, как к мальчику… — проговорила Эвери смущенно, а потом осторожно отодвинулась от принца и снова присела рядом. Кристофер несколько мгновений смотрел перед собой, переваривая эту невероятную новость и вспоминая десятки моментов, касающихся Эвери в прошлом. — Вот почему… ты на меня так… смотрел-ла… — протянул он наконец. — Ты всегда была девицей… а я… а я.. как же я был беспросветно слеп!!! Кристофер выдохнул, словно привыкая к этой мысли, но потом тряхнул головой и совершенно по-новому на девушку посмотрел. Его темные волосы, поблекшие после рабства и болезни, всклоченными прядями прикрывали обнаженные плечи, лицо было бледным и осунувшимся, но глаза так ярко блестели, что Эвери не смогла отвести он них своего взгляда. Она все ещё была смущена и немного напугана, но в чертах принца больше не было напряжения. Только появилось какое-то удивленное, нет, даже восторженное любопытство, когда он начал будто заново разглядывать ее с ног до головы. Задержался на стянутых заколкой золотистых волосах, скользнул взглядом по тонким напряженным губам, потом перевел этот взгляд на грудь, спрятанную под грубым утепленным платьем кочевников. — Действительно… девушка, — прошептал он и снова возвратился к ее глазам. — Эвери… иди ко мне! Его просьба прозвучала очень неожиданно и заставила девушку удивленно приподнять брови. Но она не стала противиться и послушно пододвинулась ближе, а принц протянул руку и первым делом освободил ее волосы от стягивающей их деревянной заколки. Золотые отросшие кудри рассыпались по плечам Эвери, мгновенно сделав ее образ очень женственным и прекрасным, а Крис восхищенно замер, любуясь этой красотой. — Не могу поверить… — шептал он снова и снова, словно сам себе. — Девушка… Его рука погладила один непослушный локон, а потом опустилась к смуглой гладкой коже щеки, заставив Эвери покраснеть еще больше. Никаких вспышек и движений брачной магии совершенно не чувствовалось, но в груди всё пылало и горело, вызывая толпы мурашек по телу. Во взгляде Кристофера вдруг засияла нежность, быстро переместившаяся на его губы вместе с мягкой улыбкой. Он рывком привлек Эвери к себе, а руки заскользили по девичьей спине и плечам. — Теперь всё стало на свои места… — прошептал он в который раз. — Я… просто счастлив! Поцелуй настиг Эвери внезапно. Нежный, но при этом жадный — он заставил ее вдруг вспыхнуть и задрожать от мгновенно нахлынувшего острого ощущения. Щетина на лице принца слегка колола ее кожу, но Эвери это показалось таким приятным, необычным, что она охотно ответила на порыв Кристофера, приоткрыв свой рот и пытаясь подражать его движениям. Одной рукой принц зарылся Эвери в волосы, а другой обнял за тонкую талию. Когда же его губы стали более требовательными и еще более жадными, Эвери выгнулась в его руках, доказывая, что ей это безумно нравится. — Сладость моя… — шепнул Крис, на мгновение оторвавшись от девушки и заглядывая в ее затуманенные глаза. — Мой Маленький Дух… Я ни за что тебя не отпущу! Ни за что, Эвери!!! И никогда… Девушка смотрела на Криса с великим трепетом и часто дышала. — А я и не хочу уходить… Ее слова вызвали на его губах счастливую улыбку, и он снова нашел ее губы. Какими же сладкими они были! Желанными, долгожданными и… отныне абсолютно законными. Потому что любовь к Эвери оказалась истинной и совершенно нормальной. — Прости меня за всю ту боль, которую я причинил тебе… — шепнул принц, касаясь губами ее виска. — Я был так надменен и глуп… Когда я перестал противиться своим чувствам, я стал другим человеком. Мне больше не нужны громкие титулы или признание отца. Мне нужна ты, Эвери… Будешь ли ты со мной вечно? Его теплое дыхание щекотало ей кожу. Пальцы, прижимающие её к крепкой мужской груди, были напряженными, как тиски, но она чувствовала себя защищенной, как никогда.