Глава 90. Это Вальда... — Армия Ашервана на подходе! — Рагул бросает на стол карту, где несколькими росчерками отмечено расположение вражеского войска. — Пора выступать!!! На Эвери выжидательно и агрессивно смотрят вожди. Она понимает неотвратимость предстоящей битвы не меньше, чем остальные. В груди что-то сжимается, а магия внутри скукоживается, уплотняется, превращаясь в невидимый, но сияющий силой шар, испускающий вокруг эманации мощи, которые все, несомненно, чувствуют. — Хорошо, выступаем! — выдаёт она, сцепляя зубы. — Немедленно! Кристофер и Вайлет стоят позади, и девушка чувствует их поддержку. И хотя они серьезно недолюбливают друг друга, сейчас в своем желании поддержать ее парни искренне заодно… Приказ разлетается по лагерю мгновенно. Гонцы вскакивают на лошадей и скачут в соседние лагеря. Война начинается… *** Ашерванские полки приближаются стремительно: гул земли, вызванный движением тысяч ног, уже можно расслышать даже здесь. Эвери восходит на вершину холма и начинает выплетать первые «кружева» магического щита, которым должна покрыть войско, но… Сердце кровоточит. — Рикшан! Ты же обещал!! Где ты??? — шепчут ее пересохшие губы. — Я доверилась тебе… Я жду тебя… Тоска снедает, но в сердце все сильнее возгорается желание остановить эту войну самостоятельно. Должен же быть способ… Кто-то становится рядом и своей силой тоже вплетается в щит. Кристофер. Эвери оглядывается на любимого и видит его сосредоточенный серьезный взгляд. — Я расскажу тебе историю битвы твоего предка Ирия Беспощадного с моим дедом… — загадочно проговаривает он. — Слушай внимательно, Эвери. Думаю, это важно… *** Вальда чувствовала предвкушение. У нее был план, который крайне трудно было осуществить, но… звезды сложились очень удачно для неё: Рикшану будет настоящий сюрприз. Он больше не сможет так просто вмешиваться в её жизнь и портить ей ее планы! Рикшан, считай, что ты уже проиграл… *** Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана. Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне. В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец. Наклонился к Эвери и шепнул: — Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда… Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной… Вальда! Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно… Что происходит? Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг… — От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя. Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех… Рикшан! Где же ты??? Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма. «Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…» Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки. Вальда! Это была она… Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере… Знахарка — не человек! И она полностью управляет императором!!! В груди Эвери похолодело. Её магия заволновалась, затрепетала и… начала непроизвольно нарастать, готовясь к бою. Неужели войны не избежать? Неужели то, что говорит эта страшная женщина, правда? Рикшан не придет? Он ее обманул? Или кто-то ему помешал? Неужели будут пролиты реки крови, и этой беды не миновать несмотря ни на что? Ведь если всем руководит не совсем человек, то… Эвери приказала принести ей чернила и бумагу. Ее пальцы подрагивали, когда она держала в руках перо. Написав несколько строк, девушка посыпала письмо песком, а после аккуратно свернула, отдавая рядом стоящему солдату. Тот поклонился и стремительно сорвался с места, относя ответное послание вражескому гонцу. Эвери почувствовала на себе взгляд и повернула голову в сторону. На нее тревожно смотрел Кристофер. Его глаза излучали огромное желание помочь и поддержать… — Я помню о нашем плане… — прошептала девушка беззвучно, но принц услышал её. — Я так и поступлю… Глава 91. Ловушка и долг... Войска на расстоянии полета стрелы. Эвери видит лицо Вальтара, усиливая зрение магией, и снова чувствует: это не он… Один взмах руки, и прольется море крови. Рикшан, я всё еще жду тебя! Вдруг в среде противников происходит какое-то странное движение, и прямо около коня императора на землю бросают двоих пленников со связанными позади руками. Глаза Эвери в ужасе расширяются, дыхание перехватывает… Это Мартин и… мама — княгиня Амаль! — Ну что, Эвери де Рошхэн! — издевательски кричит Вальтар или кто-то в его облике. — Ты готова бороться со мной дальше??? Тебе же будет нетрудно переступить через своих родственников, ведь от своей родины ты уже отказалась, не так ли??? Торжествующий злобный смех разносится по полю, и Эвери четко различает в нем нотки голоса самой Вальды. Значит… она в нем! Императора больше нет… — Эвери! — Кристофер подводит коня ближе и наклоняется к девушке. — Любимая, держись! Это не отец, я же вижу! И у нас сила! Мы объединимся, мы сможем!!! Эвери кивает, чувствуя, как трепещущее сердце начинает успокаиваться.