Мартин серьезно избит, мама не тронута, но перепугана насмерть. И хотя Эвери никогда не видела любви с ее стороны, но… сейчас родственные узы начинают взывать к ней, вызывая жалость. — Сдайся, Эвери! — продолжает кричать лже-император, — и твои родные останутся живы! А если будешь противиться, то… Он вскидывает перед собой руку и проводит большим пальцем по своей шее, демонстрируя то, что собирается сделать с пленниками. Эвери напряженно сглатывает. — Переговоры один на один! — выкрикивает она, усиливая свой голос магией, так что ее крик разлетается по окрестностям, пугая стайку взмывших в небо птиц. Император тотчас же срывается с места и бесстрашно скачет на своем коне навстречу своим противникам. Девушка оборачивается к Кристоферу и кивает ему, но он спохватывается. — Я поеду с тобой! — взволнованно начинает он, но Эвери отрицательно машет головой. — Нет, Крис, это моя война! Помоги мне отсюда: твоя магия циркулирует в моем сердце и сможет поддержать! Люблю тебя… — последние слова она уже шепчет почти беззвучно, дожидается опечаленного кивка и переводит взгляд на Вайлета. «Кот» хмур и сосредоточен. Сегодня его яркие рыжие волосы туго стянуты на затылке и сколоты заколкой — традиция его народа при подготовке к бою. Эвери одну он отпускать тоже не хочет, но смиряется сразу. Кивает, провожает взглядом, а девушка резво трогается с места, подгоняя коня и готовясь к осуществлению своего дерзкого плана… Они встречаются прямо в центре будущего поля битвы — лже-император и наследница рода де Гуарран. На лице Вальтара — кривая улыбка. Взгляд прямой, дерзкий. Лицо помолодевшее и… чужое. — Вальда… — приглушенно шепчет Эвери, а широкие черные брови «императора» изумленно ползут вверх. — Поразительная догадливость! — протягивает замаскированная знахарка. — Ты умна не по годам, Эвери! Даже жаль, что тебя придется убить… Но в голосе Вальды нет сожаления. Ее глаза торжествующе блестят из-под черных широких мужских бровей. Воздух вокруг начинает наливаться магией — вязкой, плотной, и Эвери остро понимает, что Вальда не просто набросила на себя облик императора Вальтара. Она отняла его мощную родовую магию… Девушка понимает, что ей нужно срочно выкрикнуть этому чудовищу в чужом теле свое требование, пока не стало слишком поздно… *** Земля затряслась, вынуждая коней испуганно заржать, но в этот момент оглушительный звук грома раздался прямо над головами. С неба начали бить десятки молний, ударяя в землю по обе стороны от двух непримиримых противников. Обе армии заволновались, послышались крики. Лошади под всадниками начали нервно постукивать копытами и испуганно ржать. А в это время прямо из воздуха появилась фигура блистательного молодого человека в длинном темном плаще и с копной черных шелковистых волос вокруг прекрасного лица. От него исходила божественная сила, в волосах блестели яркие искры, а с пальцев срывались остаточные разряды молний и улетали в землю. — Рикшан! — не удержалась Эвери от радостного возгласа. — Ты пришел!!! По толпам вояк пробежались шокированные шепотки. На людей начал наползать благоговейный ужас. — Сам Рикшан! Пришел бог войны!!! — неслись в разные стороны пораженные выдохи и вдохи. Молодой человек самодовольно улыбнулся и отвесил девушке слегка небрежный поклон, после чего тотчас же обернулся к лже-императору. — Вальда, Вальда! — протянул он укоризненно. — Ты все никак не можешь смириться! Ты проиграла, дорогуша! Имей смелость это признать и отступить!!! «Император» хмыкнул и скривился, как от оскомины. — Рикшан! А ты всё также глуп и самонадеян, как и всегда! — насмешливо протянула Вальда, приподняв вверх смоляную бровь. — Боюсь, твое слово уже не будет иметь большого значения. Сегодня здесь командую я… Рикшан был определенно удивлен, ведь за самоуверенностью бывшей богини явно стояло что-то… или кто-то! И этот кто-то не заставил себя ждать. Земля снова затряслась, поднялся ветер, и по обе стороны от Валды-Вальтара начали вырисовываться большие темные фигуры трех могущественных существ. Один был неимоверно высок. Белоснежные волосы, смуглая гладкая кожа, вместо одежды — свободного кроя штаны и совершенно голая мускулистая грудь — мужчина выглядел устрашающе, особенно когда его глаза начали наливаться алым цветом. Двое других казались существами помельче и были похожи друг на друга, как близнецы. Худощавые, темноволосые — они были одеты в латы и плащи, но на симпатичных лицах сияло откровенное коварство. Более того, от всех троих исходило отчетливое ощущение силы и магической мощи, и Рикшан напряженно озвучил их имена: — Аид, Фобос и Дэймос… Эвери вздрогнула. Её глаза расширились, а сердце заколотилось с удвоенной силой: это были божества подземного мира. Аид — князь земли, а Фобос и Дэймос — повелители страха и ужаса… Неужели они теперь союзники Вальды? Эвери стало дурно от волнения. Вот почему знахарка так самоуверенна: ее союзники страшны, как сама смерть! Рикшан же не выказал никакого смущения, а только лишь скучающе переплел руки на груди. — Не ожидал я от вас, братья, подобной глупости… — протянул он, смотря на свирепых божеств с насмешливым прищуром. От его последних слов они синхронно дернулись и начали медленно закипать от гнева. — Вы разве не в курсе, что Вальда под заклятием проигранного спора? Хотите, чтобы ее проигрыш отразился и на вас?.. Все три лица тотчас же удивленно вытянулись, а Аид хмуро обернулся в Вальде. — Ты заверила нас, что тебя никакие клятвы не связывают! — бросил он недобро. — Ты нас обманула??? Его голос быстро превратился в раскаты грома, отчего конь под Эвери дернулся, испуганно заржал и резко встал на дыбы, а позади кочевники зашумели от наполнившего их панического страха. Девушка едва смогла удержаться в седле, а потом быстро заткнула уши коня магией, и тот начал успокаиваться. — Не слушайте Рикшана!!! — прокричала взбешенная Вальда голосом императора. — Он пудрит вам мозги! Как только мы получим власть над этими землями, никакие силы Рикшана и кого бы то ни было не отнимут у нас свободы и возможности расширять власть среди людей. Вам снова возведут храмы, подземные братья, и сила людей польется в ваши тела рекой. Всего за несколько лет вы станете сильнее Рикшана в десятки раз! Разве сегодняшние неудобства — это не мизерная цена за подобное преимущество? Доводы Вальды звучали весьма убедительно, и божества вновь повернулись к богу войны. Беловолосый Аид смотрел с вызовом. — Уходи, Рикшан! — наконец проговорил он холодно. — Эта война будет за нами! Но бог войны не смутился ни на мгновение. — Ну почему вы так упорно игнорируете сокрушительный проигрыш Вальды в том самом давнем споре, который не перестал быть весьма актуальным и сегодня? Она ПРОИГРАЛА! На ней проклятье проигрыша! Ей не устоять… — Она устоит, — Аид расплылся в улыбке. — С нами устоит… Эвери слушала всю эту перепалку, всё больше наполняясь праведным гневом от творящейся несправедливости. Когда Кристофер вчера рассказал ей историю пленения ее предка — Ирия Беспощадного, девушка была поражена тем, как нечестно и подло поступил с ним дед Кристофера. Он объявил Ирию, что готов сразиться с ним один на один, и победитель этого поединка станет полновластным правителем империи. Ирий согласился, и принял вызов с абсолютным благородством. Но Арий де Вуаллин поступил подло: в момент поединка он начал мучить в застенках темницы родных Ирия, и магия императора реагировала на это сильнейшим ослаблением, потому что родственники де Гуарран были крепко связаны магически. Именно благодаря этой подлости представитель рода де Вуаллин и победил. Но! Магия не забыла нарушенного обещания! И об этом вдруг заговорил Рикшан. — Боюсь, эта девушка, — бог войны жестом указал на Эвери, — имеет полное право кое-чего потребовать у должницы Вальды! Взгляды недружелюбных богов впились в лицо всадницы, смотрящей на них хмуро и с вызовом. Эвери перевела глаза на Рикшана, взглядом спрашивая, правильно ли она его поняла. Неужели бог войны догадывался о ее плане? Рикшан улыбнулся и кивнул. Эвери почувствовала огромное воодушевление. Ее магия всплеснулась в груди, выливаясь из тела могучими волнами, и девушка с достоинством произнесла: — По праву потомка обманутого рода вызываю представителя рода де Вуаллин на битву! Так как ваш предок обманул моего предка, — Эвери обращалась к Вальде, как к императору Вальтару, -то на вас до сих пор находится его грех. И вы не можете избежать этого поединка и не можете отказаться! Магия стребует с вас всё, что вы мне должны!!! Вальда замерла, шокировано смотря на Эвери глазами императора. Точно! Как же она не учла подобного расклада??? Увлеченная своим проигрышем в споре богов, она совсем забыла, что лично надоумила Ария де Вуаллин, как хитростью и коварством победить Ирия! Выходит… она действительно не может отказаться???? Кулаки сжались, тело затряслось от гнева, а в этот момент яркой вспышкой на землю явилось очередное видение: прекрасная дева выплыла из воздуха прямо перед Эвери, отчего её многострадальный конь едва на пустился вскачь. Незнакомка стояла спиной к Эвери и смотрела прямо на Вальду. — Не спрыгнешь! — задорно воскликнула она. — В моих записях всё зафиксировано, можешь не сомневаться: ты обязана провести поединок с представительницей рода де Гуарран, к истреблению которых ты так усердно приложила руку. Я заявляю тебе это, как богиня справедливости!!! Эвери вздрогнула, во все глаза смотря на тонкий стан, облеченный в длинное шелковое платье и переливающийся россыпью драгоценных камней.