— Маленький Дух! — добавил воин, и принцу отчего-то это прозвище понравилось. — Кто же ты, Маленький Дух? — шептал он себе под нос, игнорируя пустую болтовню князя за ужином. О своем спарринге с мальчишкой принц князю так и не признался. По наитию. Мальчик явно не хотел встречаться с владетелем замка, и Крис решил уважить его странную скрытность. Но любопытство распирало его с каждым часом всё сильнее. Может, все-таки спросить о нем? Как там его зовут? Эвери? Однако принц так и не сделал этого. Поднявшись к себе в спальню, он снова в одиночестве принял ванну, переоделся и улегся в кровать. Но сон все не шел. О своей миссии по поводу невесты он уже напрочь забыл, а вот загадку по имени Эвери он точно собирался разгадать как можно скорее… На следующее утро принц первым делом рванул на задний двор, но, к своему неудовольствию, мальчишку там не заметил. Слуги шарахались от него, как от прокаженного, и ему приходилось только усмехаться. Однако, поразмыслив, Крис все-таки поймал за руку одну из служанок, заставив ее испугаться и жутко покраснеть. Девушка поспешно поклонилось, нервно комкая белоснежный передник. — Да, г-господин! — дрогнувшим голосом произнесла она, опуская взгляд бледно-голубых глаз. Принц невольно искал в лицах слуг какое-то сходство с тем мальчуганом, но упорно его не находил. Рыжеватые локоны служанки и серо-голубые глаза были совершенно блеклыми по сравнению с золотом волос и синевой глаз таинственного мальчишки. — Скажи… а ты знаешь слугу по имени… Эвери? — произнес Крис приглушенно, но служанка отреагировала странно. Её глаза испуганно расширились, рот открылся, однако она мгновенно опустила взгляд и дрожащим голосом пробормотала: — Н-нет, господин! Такого… слуги я не знаю… Он чувствовал, что она не лгала, однако точно… не договаривала! — А просто Эвери? Мальчишка по имени Эвери! Блондин… с мечом… Девушка начала бледнеть, глаза ее лихорадочно забегали. Принц изумленно смотрел на ее реакцию, догадываясь, что она безумно не хочет ничего рассказывать. И вдруг… служанка вцепилась ему в руку и посмотрела на него затравленным взглядом. — Господин! Прошу вас, не губите! Об Эвери у нас запрещено рассказывать под страхом ужасного наказания! Если князь прознает… меня накажут или выгонят! Не губите, господин!!! Крис настолько изумился, что не сразу выдернул руку. Но потом быстро подобрался и, чтобы не спугнуть служанку, осторожно увел ее в тень под навес. — Милая, — он постарался взглянуть на нее ласково, хотя внутри назревала серьезная буря негодования, причину которой он и сам пока не знал. — Не бойся! Я не выдам тебя! Просто скажи, кто это, и я сделаю вид, что мы с тобой вообще не виделись… Девушка мялась, а принц поражался масштабам загадочности, которая нагнеталась вокруг золотоволосого мальчишки. Неужто действительно… дух? Это будоражило кровь все сильнее… — Эвери… — наконец произнесла девушка, — это имя… младшего сына князя. Он того… больной, слаб на голову… Его прячут в западном крыле замка с самого рождения, и никто с ним даже не разговаривает! Он очень-очень странный! Говорят даже, что он безумно опасен. Только княжич Мартин единственный с ним возится. Когда приезжают к нам всякие гости, господин прячет его в подальше ото всех, дабы не видел его кто… Крис слушал служанку с великим изумлением, но картина начала наконец-то складываться в какую-то цельную и понятную. Точно! Еще в столице упорно ходили слухи, что у князя де Рошхэн есть сын-уродец, которого чуть ли не в казематах держат. Мало того, что жутко уродлив, так еще и болен головой, лишь слюни пускает… Да, слухи оказались дико преувеличены! Мальчик-то симпатичный, ладный, талантливый… Да и в глазах светилось столько ума! Нет, это не дело! Что-то в этой истории не так! Принц погладил перепуганную девушку по голове и, пошарив в кармане штанов, достал ей серебрушку. Увидев монетку, служанка тут же успокоилась и даже заулыбалась. Отпустив ее, Крис задумался. Почему-то услышанное вызвало устойчивое отвращение к князю: каким бы ни был мальчишка, если он его родной сын, то такое отношение к нему было откровенно свинским. Даже собственные слуги семьи де Рошхэн накачаны слухами и откровенно мальчика боятся! А за разговоры о нем — розга!!! Что же так упорно скрывает князь? Глава 10. Искусительница... На следующий день Эвери находилась в библиотеке с раннего утра. Раз уж нельзя тренироваться телесно, она решила тренироваться умственно. Но покоя ей все равно не было: она боялась, что в любой момент за ней придут, и отец примется за наказание. Из-за этого Эвери вздрагивала от каждого шороха и никак не могла расслабиться. Ближе к обеду девушка рванула к себе в комнату, ведь обещала Сарре сегодня хорошенько поесть. А в это время принц Кристофер мерял шагами свои покои и не мог найти себе места. — А вдруг здесь два мальчишки по имени Эвери: и сын хозяина, и этот… — лениво говорил Мэтт, которому было разрешено на правах друга полулежать в мягком широком кресле. — Или же вам просто показалось, и князь звал вовсе не этого… драчуна! Принц ничего не ответил, продолжая ходить туда и обратно с заложенными за спину руками. Мэтт разглядывал его с искренним недоумением, удивляясь, как тот бесшабашный сорванец смог так сильно захватить внимание Его Высочества. Ну, продумаешь, хороший стрелок? В столице тысячи таких же! Да, этот, конечно, очень молод и этим способен удивить, но… достоин ли он настолько глубокого интереса? Крис вдруг остановился и уставился в потолок. На его смуглом привлекательном лице застыло выражение глубокого мыслительного напряжения, а меж бровей залегла хмурая складка. — Нет, Мэтт! — вдруг произнёс Кристофер, наконец-то устремляя взгляд на своего друга и компаньона. — Я уверен, что этот мальчишка и есть тот самый таинственный «уродец», о котором много говорили несколько лет назад. И я вижу, что история с ним крайне мутная и попахивает… ложью! А я ложь просто ненавижу! Мэтт изумленно распахнул глаза. Принц выглядел крайне решительным, и это убедило его в серьезности намерений Его Высочества. Значит… не отступит, пока не найдет мальчишку! История с невестой явно отошла на второй план… Молодой граф покосился на кольцо, поблескивающее фиолетовыми всполохами на пальце принца, и тяжело вздохнул. — Что ж, Ваше Высочество! Вы в своем праве… *** Но забыть о цели своего приезда принцу все-таки не позволили. Князь устроил торжественный обед прямо в саду, накрыв шикарный стол под огромным цветущим деревом. Из обитателей замка здесь присутствовали только сам Аскольд и его дочь Оливия. Девушка на сей раз была одета в более скромное платье, но вздыхала еще более томно. Вглядываясь в цвет ее пшеничных густых волос, Крис в очередной раз отмечал, что у таинственного Эвери была точно такая шевелюра, что служило косвенным доказательством их прямого родства. Принц, одетый сегодня с императорским лоском и сияющий неизменной яркой привлекательностью, с напускным равнодушием поинтересовался, где же сейчас сыновья князя и почему не пришли на обед. — Вы такой внимательный, Ваше Высочество! — коряво польстил князь, растягивая губы в лицемерной улыбке. — Бэзил — это старший, отбыл на проверку наших южных земель, потому что там поднялась некоторая смута (говорят, сейчас много разбойников развелось, на господ богатых нападают…). Второй сын — Мартин — он сегодня нашей стражей занимается, учения у них в такое время года, а третий сын — Льюз — захворал немного… Князь замолчал, теряясь от невозможности добавить что-либо еще, а принц с притворным удивлением вскинул брови. — И все? А разве вас не четыре сына, дорогой князь? Я сам слышал, что есть у вас младшенький, юродивый, говорят… Даже в столице такое слыхивали… Аскольд начал стремительно бледнеть и немного беспомощно бросил взгляд на дочь. Принц мгновенно это заметил и приготовился к хитрющей словесной изворотливости, которая не заставила себя ждать. — О, так вы все же слышали, Ваше Высочество, о нашем горе? — голос Оливии прозвучал весьма трагично и жалостливо, на что принц едва не фыркнул. — Да, к сожалению, братец наш меньший родился крайне ущербным ребенком и до сих пор не может нормально влиться даже в собственную семью. Всех боится, ни с кем не разговаривает, на голову слаб, словно трехлетнее дитя! А как рот откроет — так околесицу несет… — девушка скорбно выдохнула, изображая крайнюю степень страдания, а потом продолжила: — Так как он жутко боится чужаков, то и к гостям его мы обычно не выводим, чтобы не травмировать его еще сильнее… А чтобы избежать ненужных слухов, так и вовсе о нем не упоминаем… Принц не верил ни единому слову. Тогда, в лесу, он смотрел этому светлому ребенку в глаза и видел самый нормальный трезвый ум! Что же эти люди так яростно хотят скрыть? Принц не спешил выводить их на чистую воду. Сперва он должен был докопаться до правды сам. Так интереснее. И так больше шансов получить наиболее правдивый ответ… Когда обед был окончен, Оливия, сверкая манящей улыбкой, предложила Крису прогуляться по замку, чтобы Его Высочество смог воочию увидеть портреты славных предков семьи де Рошхэн. Принц любезно согласился, и девушка схватилась за его подставленный локоть, из-за чего радостно захихикала, выдавая свой безумный интерес. Пройдя пустующими холодными коридорами, они действительно вошли в большой старинный зал, увешанный огромными портретами в позолоченных рамах, а также громадными гобеленами, изображающими эпические битвы за замок де Рошхэн. Святыня семьи! Крис рассматривал суровые и мужественные лица предыдущих князей и не без удовольствия отмечал в их чертах схожесть с неуловимым Эвери. Значит, действительно юный княжич! А дело становится все интереснее и интереснее! Оливия болтала без умолку, пытаясь увлечь принца рассказами о великих подвигах предков, но Кристофер все чаще посматривал в сторону дальнего, северного крыла замка. Он догадывался, что мальчишка-изгой живет именно там. — Что ж, прекрасная леди, — проговорил Крис с улыбкой, наблюдая, как Оливия растекается лужицей от его комплимента, — думаю, мне очень хочется посмотреть ваш замок вон в той стороне! Но когда девушка поняла указанное направление, то лицо ее мгновенно побледнело и на несколько секунд приняло испуганное выражение.