— Померещилось! Гриша сплюнул на землю, но попал на собственный башмак. Саня хотел отпустить шутку, но труп откатился в сторону, и на поверхность выкарабкался мускулистый обнаженный человек. Он глубоко вздохнул, словно подводный ныряльщик, и закашлялся. Гриша громко закричал, прячась за спину товарища. — Пали!!! Саня, пали его! Шофер растерялся. — Ты чё?! Он ведь живой! — Пали суку! Гриша подскочил к нему и нажал вентиль, из дула вырвался сноп пламени. Человек проворно упал за землю, огненная полоса пронеслась в десятке сантиметров над плечами. От жара у него заискрились волосы на голове. — Не надо! Что вы делаете?! — закричал он. — Пали, Саня!!! — надрывался Гриша. — Жги гада, сыть белоглазая! Шофер испугался. Следовало связаться с хозяевами, но этот нечеловеческий вопль лишил его рассудка. Он попятился, запнулся ногой за выступающую корягу и упал навзничь. Под тяжестью его веса щелкнул вентиль, косые пряди пламени смазали по груди напарника, синий комбинезон вспыхнул, как прелая бумага. Раздался долгий крик, полный муки и боли. Толстяк инстинктивно схватился голой рукой за раскаленный ствол огнемета. Он не заметил, что жадный огонь охватил его ступни. Сигнал боли достиг мозга, когда лиловые языки уже добрались до его коленей. Он покатился по земле, пытаясь сбить пламя. Его кончина была не столь мучительна, как у товарища. Больное сердце остановилось до того, как кожа начала обугливаться. Дуло огнемета захлебнулось. На земле полыхали островки пожара. Мирно урчал мотор внедорожника. Над пепелищем поднимались сизые хлопья тумана. Крыса выбралась на поверхность. От горячей щетины шел влажный пар. Поблескивая черными бусинками глаз, животное видело, как человек достал из кабины фургона старую куртку, грязные штаны. Матово загорелась зеленая лампочка возле лобового стекла, и внимательный черный глаз с тихим жужжанием повернулся ему вслед. Вдоль дороги выстроились в ряд стройные тополя. Ближе к ночи кончилось дизельное топливо. Мотор грузовика недовольно фыркнул и умолк. В наступающих сумерках обгорелые тела походили на две черные туши. Лишенные живительной влаги, они ничем не отличались от трупиков несчастных животных и птиц. Такие же черные угли. Глава 5 — Ты видела когда-нибудь выражение лица своего мужа, когда занимаешься любовью?! Не видела! А я видела! Занимаюсь я любовью, и тут в комнату заходит муж! Ну и лицо у него было! Оксана прыснула в кулачок. — Димка, ты пошляк! — Щадя твое целомудрие, я рассказал этот анекдот в пристойной форме. — Могу себе представить, как он выглядит в непристойной версии! — Жена друга — все равно что сестра. — Как ты мог работать менеджером по продажам, Семенов? Ты ведь школу едва окончил! — По статистике, люди, которые после девятого класса мешают пиво с водкой, после окончания школы мешают цемент с песком! Оксана громко расхохоталась. — Мне повезло, — сказал Семенов. — Вот друг Гутов — другое дело! Светлая голова! — Эта светлая голова спит на полу, как дворняжка с помойки! — Пойду его проверю… — Животик ему почеши! — Это не по моей части, хотя для друга на все готов! Семенов тихо отворил дверь в гостиную. — Кис-кис! Он почесал спящего Романа за ухом. — Ты проверь, он сухой или белье менять пора?! Оксана бесшумно смеялась, прижав ко рту ладонь. — Не тот Гутов человек, чтобы обмочиться, — сказал Семенов, вышел на кухню, притворив за собой дверь. Было слышно, как хлопнула пивная пробка, раздалось тихое бульканье. Роман открыл глаза. Казалось, он и не спал вовсе. Провел несколько часов в забытьи. За окном привычно гудели автомобили, сквозь неплотно пригнанные жалюзи скользнул солнечный зайчик. Фрагменты дня минувшего всплыли пред глазами, как скриншот кинофильма. Говорят, что человек не в состоянии воссоздать фантазийные образы в цветном формате. Лукавство ума. Мозг воспроизводит черно-белую пленку, как немую старую хронику. Пеструю палитру разум воспринимает благодаря обычному свету, который кроит мир на семь различных оттенков. Девушка упала, ударившись затылком об асфальт. А он не сумел остановить таксиста, чтобы помочь ей. Сволочь! Слабак и трус. От жены пахло терпким мужским одеколоном. Он презирает накачанных бугаев с бульдожьими загривками потому, что ему страшно. Он боится не физической расправы, а той архаичной агрессии древнего самца, которую они источают. Роман до боли сжал кулаки, так что ногти впились в кожу. Он где-то прочел, что на заре человеческой цивилизации спаривались только десять процентов самцов. Боксер обязательно бы спарился. Гутов был выше ростом и физически крепче таксиста, но он испугался. Испугался древней как мир ярости. Таксист тоже имел шанс спариться, а Роман Гутов — нет. То, что он обладает красивой и сексуальной женой, — мутация. Парадокс цивилизованной эпохи. Он поцеловал удивительную девушку Марию, а ночное небо было усыпано звездами. Веко его блудливой супруги дрожало даже ночью, пока она спала. Он видел однажды ломку у молодого наркомана. У парня стучали зубы, а по лбу катились горошины пота. И он выл, как больная собака, а в воспаленных глазах застыли боль и отчаяние. Говорят, синтетические наркотики могут делать человека невероятно сильным, не чувствительным к боли и выносливым, как скаковая лошадь. У некоторых отказывает сердце на ломке. И физическая зависимость возникает после первой инъекции. Иное дело — кислородный коктейль! Вкусно, дешево, законно. На кухне упала вилка. Димка немедленно отпустил очередную шутку, Оксана с готовностью рассмеялась. Ему отвратительна его жизнь. Это все равно что в чужой обуви ходить, которая на полтора размера меньше! Он может уехать. Сбежать к чертям собачьим куда-нибудь в теплые края. Краснодар, Ростов или Крым. Он ни разу не был в Крыму, хотя намеревался посетить полуостров после его воссоединения с Россией. Туда, где не будет весельчака Семенова, лживой жены, насыщенной эстрогенами, и телевизионного шоу, в котором людей кусают жирные змеи. Он вспомнил лицо Марии, ее влажные глаза, смуглую кожу, блестящие волосы, прохладные губы и удивительный аромат горных цветов. На кухне хлопнула дверца холодильника. Оксана называла его «юный старичок». Роман с удивлением ощутил укол ревности, но не к жене, а к другу. Глупо ревновать женщину, которая с недавних пор готова отдаться первому встречному. Как давно это началось? Спустя несколько дней после того, как фирменный напиток Анджело стал ее самым надежным другом? Быстро формируется зависимость. Роман поднялся на ноги. Он провел ночь на твердом полу, затекла поясница. Ступая на цыпочках, он прокрался к шкафу, на ощупь извлек паспорт. Идея побега выглядела соблазнительной. Он глубоко вздохнул и вышел на кухню. Димка с Оксаной идиллически сидели за столом. Здесь же находилась нехитрая закуска, полдюжины бутылок пива. Семенов вскочил из-за стола и сграбастал друга в медвежьи объятия. — Наконец он к нам вернулся! Дикий человек, он спал на полу, как первобытный самец! Твоя жена делала такие предложения, что я едва не утратил веру в девичью добродетель! — Ты — дурак, Семенов! Оксана расхохоталась. Димка налил пива в два бокала. — Я лучше начну с кофе… — сказал Роман. Он включил кофейник. На жену он старался не смотреть. — Что с тобой, милый? — спросила Оксана. — На работу тебе не надо, можешь выпить пивка. — Не хочется… Жена пытливо сверлила его взглядом. — Мне вчера в «Серой лошади» вроде скулу свернули! Для убедительности он помассировал челюсть. — Это когда я уже вырубился?! — ахнул Семенов. — Прозевал драку! Оксана не отрывала от супруга подозрительного взгляда, теперь у нее дрожало не только веко, но и левая бровь. — Дай посмотреть! — сказала она, бесцеремонно помяла ему шею. — Нет там ничего! — чмокнула в подбородок. — А какого черта ты спал на полу?! — Вырубился! Он отпил горячего кофе и, притворно охнув, убежал в туалет. — Дурной душок вон из кишок! — прокричал Семенов. Роман тщательно побрился, принял контрастный душ. Следовало найти благовидный предлог, чтобы свалить из дома. Димка намерен торчать у него весь день. В другое время он был бы рад провести свободный день с товарищем, но вчерашние сутки раскроили время надвое. Наступила иная эпоха. Идея созрела неожиданно, он подмигнул отражению в запотевшем зеркале. Он не получил расчет! И врать не придется. Роман повесил на крючок влажное полотенце и вышел на кухню. Оксана тихо разговаривала по телефону. Увидев мужа, скомкала беседу, воцарилась пауза. Господин Гутов становится параноиком! Стараясь изображать муки похмелья, он налил себе еще кофе. — Пронесло меня! Никто не улыбнулся. Димка внимательно изучал слой пены в бокале. Оксана нажала пульт телевизора. Шла новостная строка, розоволицый диктор заливался соловьем. На экране появились кадры реалити-шоу «Путь воина». Оксана немедленно прибавила звука. На арене дрались полтора десятка полуобнаженных мужчин. Они были одеты в короткие туники наподобие древнеримских гладиаторов. Кисти рук были обмотаны кожаными ремнями. Дрались отчаянно, кровь заливала лица людей. «Вы увидели фрагмент популярного шоу „Путь воина”, — с улыбкой произнес диктор. — Многие упрекают эту передачу за чрезмерную жестокость. Шоу было создано на основе известной компьютерной игры. Но если в геймах в роли героев выступают вымышленные персонажи, то шоу прославилось тем, что его участником может стать любой желающий. Шоу «Путь воина» является популярной передачей во многих странах мира, теперь оно и в России. Нам стало известно, что совсем недавно на шоу случилось чрезвычайное происшествие, в связи с чем один из учредителей проекта, господин Анджело Джи, изъявил желание обратиться к СМИ». В кадре появился румяный шоумен. Он был одет в белую, расшитую золотой тесьмой рубаху с широким воротом. — Элвис покидает здание! — усмехнулся Димка. — Дай послушать! Оксана подалась вперед. «Наше шоу подчас упрекают в чрезмерном натурализме! — бодро вещал Анджело. — Хочу заметить, что оно транслируется в сорока шести странах мира. Высокие компьютерные технологии позволяют достичь эффекта максимальной достоверности. Не буду отрицать, мы не застрахованы от несчастных случаев. „Путь воина” требует от участников хорошей физической формы и бойцовских качеств. Но ведь и на спортивных соревнованиях бывают травмы! Известны случаи, когда молодые, полные сил юноши погибали на Олимпийских играх. Условия безопасности людей — основное правило нашего шоу! — Шея кумира побагровела, вздулись черные, как змеи, вены».