Проникнув в гостиную, они быстро расставили свои чаши большим кругом, а затем наполнили каждую из них святой водой. По внешней стороне круга бабушка Ли густым слоем насыпала кольцо из морской соли. Они с внучкой сели в самом центре, спина к спине, и положили перед собой буддийские колокольчики. Когда всё было готово для ритуала, пожилая женщина снова принялась трясти погремушкой шамана. Пол под ними загрохотал, и дом издал пронзительный скрип, как будто кто-то пытался разорвать его изнутри. – Харпер, что бы ни случилось, не выходи за пределы круга, – приказала бабушка. Дрожа от страха, внучка кивнула. А в комнате тем временем стало не только темно, но ещё и невыносимо холодно. Изо рта девочки вместе с дыханием вырывался пар. Святая вода в чашах покрылась корочкой льда, а над головами ловцов душ выросли острые зазубренные сосульки. От оплавленной проводки струился дым, такой едкий, что у Харпер слезились глаза. – Помни, всё, что ты увидишь, – всего лишь иллюзия, – спокойным голосом произнесла бабушка. – Правило одно и то же. Пока ты не веришь, что это реально, ничто не может причинить тебе вреда. Её совет пришёлся как нельзя кстати, ведь секунду спустя из-под мебели хлынула волна мерзких склизких насекомых. Они быстро заполонили собой пол и теперь копошились вокруг соляного кольца. – Мне начинать? – сморщив нос, спросила Харпер. – Рано, – со знанием дела ответила бабушка. Жуки, личинки и черви взбирались друг на друга, пытаясь преодолеть магический барьер. И вскоре, заслоняя собой комнату, вдоль защитного круга выросла живая стена. А потом она медленно накренилась, грозя с минуты на минуту обрушиться на головы ловцов душ. – Бабушка! – в панике закричала девочка. – Используй Истину. Харпер вцепилась в колокольчик и принялась изо всех сил звонить, отправляя море насекомых обратно в небытие. Похоже, зло, завладевшее домом, не оценило такой поворот событий. Пустынные комнаты наполнились душераздирающим звуком. Девочка в жизни не слышала ничего столь ужасающего. Её кожа покрылась мурашками. Кудрявые тёмно-каштановые волосы на затылке встали дыбом. А потом по дому разлилось невыносимое зловоние. – Мои вкусные… Дайте мне съесть вас… – вкрадчивый свистящий шёпот, казалось, пробрался Харпер прямо в голову. К горлу подкатила тошнота, барабанные перепонки пульсировали болью. Бабушка Ли позвонила в свой колокольчик, и его мелодичная трель прервала агонию, которая охватила их от голоса злого существа. Раздался крик ярости, и перед соляным кругом появился пожиратель душ. Бледная полупрозрачная кожа обтягивала скелет высокого существа, напоминающего богомола с огромным раздутым животом. Его неестественно длинные пальцы тянулись прямо к девочке. Но она не смотрела на пальцы. Харпер не могла отвести взгляда от его головы. Широкий красный разрез рта делил пополам совершенно гладкое безглазое лицо, на котором вместо носа чернело два пугающих отверстия. Крик застрял у девочки в горле. Но она пересилила себя и, подняв с пола колокольчик Мудрость, принялась ритмично в него звонить. Существо закрыло руками свою безобразную голову и заревело от боли. – Харпер, давай! – закричала бабушка Ли. И они хором запели связывающую мантру: – Силой Древнего я связываю тебя. Ты не причинишь никому вреда! Силой Достойного я связываю тебя. Ты не причинишь никому вреда! Силой Древнего я связываю тебя. Ты не причинишь никому вреда! Силой Достойного я связываю тебя. Ты не причинишь никому вреда! Они снова и снова повторяли эти слова, и четыре колокольчика звенели в унисон. – Харпер! Харпер! Помоги мне! – откуда-то изнутри монстра донёсся слабый голосок Розы. Девочка прекратила петь и вскочила на ноги. – Роза, где ты? Как мне тебе помочь? – Харпер, нет! – Бабушка схватила её за руку и усадила рядом с собой. – Это обман! Пожиратель душ хитростью заставил тебя прервать песнопение. Теперь нам придётся всё начинать сначала. Но было уже поздно. Существо исчезло. А между тем комната вокруг них стала разваливаться на части, дом рушился прямо у них на глазах. Иллюзия оказалась настолько реальной, что девочка закашлялась от пыли, наполнившей тёмный воздух. Но всё же они с бабушкой снова начали петь. И вот среди обвалившихся кирпичей и сломанной мебели появилась Роза. Её рыжие волосы развевались в клубах пыли, а на милом личике застыла гримаса ужаса. – Харпер! Не надо! Ты уничтожишь меня! Девочка запнулась, но бабушка вовремя привела её в чувство увесистым тычком в бок. «Ты ненастоящая», – повторяла себе Харпер, продолжая петь. Полуразрушенный дом охватило пламенем, густой дым застилал глаза и не давал вздохнуть. Но песнопения продолжали звучать, пока посреди комнаты снова не появился пожиратель душ. На этот раз он не мог пошевелиться. Магические слова сковали его. И лишь раздутое брюхо ходило ходуном, как будто кто-то пытался вырваться оттуда наружу. – Что теперь? – спросила Харпер. – Нужна погремушка, чтобы он исчез? – Здесь надо действовать иначе, – ответила бабушка Ли. – Ведь это демон, а не злой дух. – Разве есть какая-то разница? – Конечно. – Старушка стёрла пот со лба. – Дух когда-то был человеком, он испытывает человеческие эмоции. Но демон не имеет ничего общего с людьми. Это чистое зло. – Не понимаю, откуда он тогда… – Не сейчас, Харпер! – бабушка не дала девочке договорить. Она вышла за пределы соляного круга и теперь ходила вокруг страшного существа, внимательно его изучая. – Мы связали пожирателя душ, но это ненадолго. Теперь нам нужно освободить призраков, которых он поглотил. Это ослабит его. – Но как нам это сделать? – девочка с ужасом смотрела на раздутое пузо демона, где мучились несчастные души. – Надо установить ментальную связь с привидениями внутри, – ответила старушка. – И тогда мы поможем им уйти. – Уйти из живота? – Уйти к свету. Завершить свой земной путь. Харпер ахнула. На её глазах проступили слёзы. – Но Роза… Бабушка крепко сжала её руку. – Ты бы предпочла, чтобы твоя подруга провела вечность в чреве этого монстра, пока он не поглотит всю её энергию и она не исчезнет? По щекам девочки текли слёзы. Она молча покачала головой. – Тогда помоги мне её освободить. – Бабушка Ли подошла к своей сумке и вытащила оттуда два больших увесистых колокольчика, которые Харпер никогда раньше не видела. – Это Благословенный Вестник, – объяснила пожилая женщина, показав колокольчик, который сжимала в правой руке. – А это, – она кивнула на тот, что держала в левой, – Праведный Разрушитель. Именно он поможет нам окончательно уничтожить это существо. Девочка кивнула, вытирая слёзы рукавом. – Скорее, повтори связывающую мантру! – приказала бабушка. – Иначе пожиратель освободится! Она была права, монстр уже слегка подёргивал своими длиннющими пальцами. Харпер снова стала звонить в колокольчики Мудрости и Истины, сопровождая их мелодию песнопением. А бабушка Ли подняла над собой Благословенного Вестника, и по дому разнёсся раскатистый звон, чистый и радостный, как голубое небо. – Вы свободны от земных пут! Летите на свет, летите к новой жизни! Вы свободны от земных пут! Летите на свет, летите к новой жизни! – повторяла старушка, пока сквозь дым и мрак проклятого дома не пробился яркий луч белого света. Духи в брюхе Пожирателя метались всё сильнее, стараясь вырваться наружу. – Летите на свет, летите к новой жизни! Монстр корчился в агонии. Призраки разрывали его изнутри, стараясь обрести свободу. Внезапно гладкая безглазая голова́ превратилась в лицо Розы. – Харпер! Что ты делаешь? – взмолилась она. – Я думала, что дорога тебе! Я считала тебя своей подругой! Прошу, не убивай меня! – Из ясных голубых глаз текли слёзы. Сердце девочки сжалось от боли. Она замешкалась, и в тот же миг существо освободилось от связывающей мантры и бросилось вперёд, протягивая к ней свои когтистые длинные руки. Но бабушка Ли вовремя схватила одну из чаш и плеснула святой водой демону в лицо. Завизжав от боли, он отступил назад. – Харпер, дорогая, не останавливайся, несмотря ни на что! Комната вновь наполнилась звоном и песнопениями. И вот наконец живот пожирателя душ лопнул. Поток призраков вырвался из заточения и устремился к свету. – А теперь Разрушитель! Одним сильным взмахом руки бабушка заставила тяжёлый колокольчик петь. Резкий кристальный звук пронёсся по дому, вдребезги разбив демона, словно тот был сделан из стекла. Дым исчез, и теперь в светлом чистом воздухе витали освобождённые привидения. Знакомые голоса шептали девочке слова благодарности. Среди многих других здесь были и призраки, пропавшие с кладбища Богоматери Милосердной. В кои-то веки миссис Тейлор не держала в руках спицы. А Родерик кружился в танце вместе с малышкой Фиби. Все они радостно махали Харпер, и их улыбки сияли ярче, чем когда-либо прежде. Она помахала им в ответ и тут же повернулась обратно к потоку полупрозрачных фигур. Она искала среди них лишь один знакомый силуэт. Яркая вспышка света заставила её на миг зажмурить глаза. Перед ней появилась девушка с кудрявыми рыжими волосами. – Роза, ты в порядке? Я так беспокоилась о тебе. На лице призрака заблестели слёзы. – Харпер, я так рада тебя видеть! Подруги обнялись, и девочка почувствовала, будто сжимает в руках тёплое нежное облако. Роза подняла глаза к потолку, где едва различимые фигуры сливались с лучом белого света. – Ты же знаешь, я не могу остаться, – тихо сказала она. – Свет манит меня к себе. Я не могу ему сопротивляться. – Но ты ведь только вернулась ко мне… – Харпер с трудом сдерживала слёзы. – Так нечестно! Я не могу снова тебя потерять! – Ты не потеряешь. Мыслями я всегда буду с тобой, – нежно ответила ей подруга. – Пожалуйста, Роза, не уходи, – умоляла девочка сквозь рыдания.