– Королевство Поцелованное Солнцем исчезло, – сказала Роза, вспомнив рассказ Шена. Восемнадцать лет назад пустыня выплюнула его. Выжил только он. Банба нашла его блуждающим по пустыне, все следы его царства исчезли из этого мира, а вместе с ним и его люди. – Оно погребено давным-давно. – Может, и погребено, но все еще живо, – сказал Кай, переводя взгляд с одного на другого, – и нам нужна твоя помощь. Молчание сгущалось. Роза почувствовала, что ее сердце сжалось. Это не звучало как ложь, но, с другой стороны, как такое могло быть правдой? Она посмотрела на Шена. Он безвольно опустил руки, порывисто дыша. – Я искал его, – сказал он больше себе, чем Каю, – восемнадцать лет я искал свое королевство, оно исчезло. – Вещи меняются, – спокойно отреагировал Кай. – Пустыня снова движется. Роза вспомнила слова гонца-посланника из Галланты о бушующей пустыне. Она рассказала об этом Шену, и они гадали, что это значит. Но даже в самых смелых фантазиях они не могли предположить, что речь идет об исчезнувшем много лет назад королевстве. – Разве такое возможно, Шен, – прошептала она, – что твой дом еще существует? – Вы ищете доказательства? Вот они. – Кай широко развел руки. – Три дня назад мне удалось выбраться оттуда. У Розы помутилось в голове. Как сильно она хотела, чтобы Рен очутилась здесь и помогла ей разобраться в чудовищности того, что она услышала. Она потянулась к Шену, но он подошел к двоюродному брату. – Кто еще там? – спросил он, в голосе слышалась надежда. Роза видела, что она полностью исчезла для него, что события в Эллендейле забыты. Все, что Шен мог видеть, – это Кая, стоящего перед ним и держащего в руках ответы на его прошлое. – Моя мама… Кай покачал головой. Шен закрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь осознать услышанное. – А отец? Выражение лица Кая помрачнело. – Он тяжело переносил потерю твоей матери и скончался вскоре после нее. – Он изучал лицо Шена. – Ты так на него похож! Шен опустил голову и судорожно вздохнул. Сердце Розы болезненно сжалось. Одно дело – гадать, погибла ли твоя семья, но совсем другое – узнать это. Отпустить это последнее зернышко надежды внутри себя. И все же знать, что твой дом уцелел, что есть люди, которые помнят тебя и нуждаются в тебе… Что ж, в этом было некоторое утешение – для Шена и для нее самой. – Где именно похоронено королевство? – спросила она Кая. Кай печально улыбнулся. – Когда пустыня выплюнула меня, она все еще двигалась. Песок скрывает королевство каждой волной, каждым землетрясением. Но с ведьмой на троне и ресурсами дворца Анадон мы можем отследить течения песка. Мы наконец сможем откопать Поцелованное Солнцем и позволить ему снова сиять на солнце. – Он наматывал хлыст на предплечье, пока говорил. – Взамен мы можем помочь тебе защитить твой трон. – Ее темные глаза вспыхнули. – Мое предложение пришло как нельзя более вовремя, королевишна. Судя по тому, что я видел, тебе не помешает любая помощь, которую ты можешь получить. На небольшой поляне недалеко от дороги Роза сидела, прислонившись спиной к дереву, и наблюдала, как Шен расхаживает взад-вперед. Кай стоял у реки с лошадьми, давая Розе и Шену время обсудить его просьбу. С одной стороны, безумие – отправиться в бескрайнюю засушливую пустыню, не имея ничего, кроме предчувствия о затерянном королевстве. Но с другой стороны, Роза не могла вернуться в Эллендейл, чтобы встретиться лицом к лицу с армией, которая не смогла ее защитить. По словам Шена, капитану Деверсу удалось восстановить контроль, отбив большинство «Стрел». Он арестовал тех, кто не смог убежать. Но Роза знала, что вскоре распространится слух о засаде Бэррона – и его движение наберет обороты. В конце концов он выставил Анадон слабым. Он выставил Розу слабой. Роза никогда не видела Шена таким взволнованным. Он не мог устоять на месте, ходил из стороны в сторону, стискивая челюсти и крутя кинжал в руке. – Мы должны помочь ему, Роза! Целое королевство ведьм заперто в пустыне. – Дело не в том, что я не хочу их спасать, – сказала Роза в десятый раз за последние несколько минут, – но, Шен, мы даже не знаем, откуда начать. Шен дернулся: – И что? Ты просто сдашься и вернешься в свою золотую карету? – Я же сказала, что хочу помочь, – мягко произнесла она, напомнив себе, что Шену больно, – я просто не знаю как. Он тяжело опустился на землю. Выражение боли на его лице было таким искренним, что сердце Розы дрогнуло. Она прижала руку к ноющей груди. Что-то сжалось под ее прикосновением, и она резко выпрямилась. – Думаю, у меня есть идея. – Дрожащими пальцами Роза вытащила карту, которую ей нарисовала Тея. Она носила ее с собой все это время, выполняя торжественное обещание, данное Дыханию Королевы. – Это не карта пустыни, но это может быть чем-то. Шен в мгновение ока вскочил на ноги. – Башни Амарак, – взволнованно выдохнул он, – ты знаешь дорогу к провидцам. – Мне даже неизвестно, остались ли там провидцы, – предупредила Роза, – но мы не так далеко от их долины. – Она провела пальцем по извилистому маршруту. – Доберемся туда за день, может быть, за два. Шен опустился на колени, почти прикоснувшись головой к ее голове, пока изучал карту. – Вот оно, Роза. Если в Эане есть кто-то, кто может помочь нам найти затерянное королевство, то они именно в этом месте. У Розы помутилось в голове. Как сильно она хотела, чтобы Рен была здесь, но она и без присутствия Рен уже знала, что сделала бы ее сестра. Она незамедлительно отправилась бы в башни Амарак и, вероятно, украла бы шикарную лошадь Кая, чтобы добраться туда. Голос Шена прервал ее мысли: – Дело не только в моем доме. Чем скорее мы найдем королевство Поцелованное Солнцем, тем сильнее станем как государство и сумеем противостоять Бэррону и всем остальным. И у нас появится шанс сразиться с Геврой. Ты видела, на что способен Кай. Там, внизу, в ловушке воины и опытные ведьмы. Люди, обладающие способностями, не похожими на то, что могут предложить твои солдаты. Жители королевства нужны тебе, Роза, так же сильно, как ты нужна им. Шен прав: просьба Кая одновременно являлась рукой помощи. Затерянное королевство ведьм – это королевство союзников. И после того, как капитан Деверс попал в ловушку Бэррона, ей не помешало бы иметь их как можно больше. – Да, найди мы королевство, безусловно, это стало бы замечательным событием для всей Эаны, – сказала Роза. – Возможно, это как раз то, что должно объединить всех. – Лучше, чем тур, – добавил Шен, – если ты это сделаешь, то войдешь в историю. Волнение покалывало кончики пальцев Розы, когда она убирала карту. Найден идеальный способ доказать всем как несогласным, так и сторонникам, что она именно та королева, в которой нуждалась Эана. Та, с кем шутки плохи. Та, кто отважился отправиться в неизвестность с большим риском для себя ради блага своего народа. Она станет королевой Розой Храброй. Нет, Великолепной. О, ей действительно понравилось, как это звучало. Вставая, Роза прижала руку к бедру, почувствовав облегчение от позвякивания монет. Умная Агнес. Она настаивала, чтобы Роза всегда держала при себе кошелек с монетами на всякий случай. Теперь он ей действительно понадобится. В конце концов, Кай выбрался из пустыни Ганьев даже без рубашки, а все мирское богатство Шена заключалось в золотом кинжале в его сапоге и рубиновом кольце, висевшем у него на шее, с которым, Роза знала, он никогда не расстанется. Да она и не собиралась просить его об этом. – Конечно, опасно путешествовать так далеко на юг без охраны, – сказала Роза больше себе, чем Шену. – В настоящее время я единственная королева, которую может предложить Эана. – Роза, – сказал Шен с такой серьезностью, что она повернулась к нему. Он сжал ее руку. – Ты знаешь, что я защищу тебя ценой своей жизни. Внезапно между ними щелкнул хлыст. Он прочертил линию в грязи и задел подол ее платья. – Как и я, – сказал Кай, выходя из-за деревьев. По широкой ухмылке на его лице Роза поняла, что он слышал каждое слово. Шен сердито взглянул на него: – У нас личный разговор. – Это для неудачников, кузен. Мы можем идти? – Ладно, – встав, сказала Роза, – но я настаиваю, чтобы ты нашел рубашку. Рен Глава 15 Сердце Рен бешено колотилось, пока ее вели по сверкающим залам дворца Гринстад. Каждый шаг приближал ее к королю Аларику – правителю, чья устрашающая репутация простиралась далеко за пределы Бессолнечного моря и чья ненависть к Рен и Розе была настолько глубока, что он вполне мог убить Рен на месте. Тор молча шел рядом с девушкой, она слышала его быстрое дыхание, когда он уводил ее с арены – от одной опасности к другой. Но Рен умоляла его об аудиенции с королем, и под взглядами его товарищей-солдат на окровавленном дворе у Тора не осталось выбора, кроме как отвести ее. В отличие от Видара, Тор не достал меч из ножен и шел рядом с ней, создавая у нее краткую иллюзию, что она не его пленница. Он так сильно сжимал кулаки, что костяшки его пальцев побелели. Рен так хотелось дотянуться до него, поцеловать эти руки за то, что они спасли ее – уже трижды, – но она и так достаточно дорого ему обошлась. – Знаю, ты злишься на меня, – Рен понизила голос, помня о солдатах, которые смотрели им вслед, – но я должна была прийти, ведь Аларик забрал мою бабушку. Тор лишь покачал головой в ответ, его челюсть была так тверда, что казалась мраморной. Рен ненавидела его молчание. – Ты думал, что я останусь в Анадоне и оставлю Банбу с одержимым и ужасным королем? Наконец Тор посмотрел на нее: – Я ожидал, что ты останешься в живых, Рен. – Я жива. – Пока что. Рен заломила руки. Не время беспокоиться о себе.