– После восхода солнца прошел всего час. Тебе нужен отдых, – сказал Шен, завязывая волосы кожаным ремешком. – Ты разговаривала во сне, – подмигнув, добавил он, – мы хотели подслушать. – О нет! – Роза побледнела. – Что я сказала? – О Шен! – фальцетом закричал Кай. – Почему ты не сказал мне, что ты кузен самого красивого мужчины в Эане. Как бы мне хотелось поцеловать его. Шен резко пересек комнату, чтобы ударить кузена по плечу: – Не могу поверить, что мы родственники. – Что на самом деле я говорила? – спросила она, молясь о том, чтобы она не кричала во сне или, что хуже, не заигрывала с Шеном. Ох, она умрет от смущения. – Ты несколько раз произнесла имя Рен, но в основном говорила о еде, – ответил Шен, и Роза услышала смех в его голосе. – В какой-то момент это прозвучало так, будто ты перечисляешь свои любимые блюда: шоколад, сыр, джем, хлеб, пироги с крыжовником. – Я голодна, – с большим облегчением признала Роза. – Как вы думаете, мы сможем выпить чаю, а потом отправиться в путь? – Конечно, королевишна, пей свой чай! – Кай закатил глаза. – Зачем торопиться, чтобы освободить целое королевство из ловушки под пустыней? – Чашка хорошего чая приводит день в движение, – сказала Роза, выбираясь из постели и останавливаясь, чтобы погладить Эльске. – Все любят чай. Готова поспорить, что ты тоже его обожаешь. – Терпеть не могу эту дрянь, – сказал Кай, – если только в него не добавили виски. – Уверена в этом. – Вдруг Роза задумалась. Она отложила расческу. – Как королевство Поцелованное Солнцем продержалось так долго без еды? – Потому что оно знает, как выживать, – просто ответил Кай. – Королевству Поцелованное Солнцем тысячи лет, королевишна. Оно такое же старое, как Эана, первая ведьма. Оно создано древней магией. – Он подошел к окну, напрягая зрение, как будто мог разглядеть затерянное королевство за горизонтом. – Оно могло исчезать по своему желанию, чтобы спрятаться, когда это необходимо, от песчаных бурь, от врагов. – От меня, – пробормотал Шен, теребя рубиновое кольцо, висевшее у него на шее. Кай нахмурился. – Восемнадцать лет назад что-то пошло не так. Королевство спряталось, и мы не смогли ничего изменить. Нас нельзя было найти. Мы потеряли ветер, солнце, горизонт. Пустыня стала нашим небом, нашей землей, нашим миром. – Его голос стал отстраненным, и Роза увидела в Кае ту же остекленевшую тоску, которая появлялась в глазах Шена всякий раз, когда он рассказывал о своем детстве в пустыне. – Но магия, которая держала нас в ловушке под песками, также помогла нам. В королевстве Поцелованное Солнцем есть место под названием Зал Щедрости, где появляется все, что нам нужно: вода, еда, оружие, виски… – Он взмахнул рукой. – А солнечный свет? – спросил Шен. – Разве он не нужен для тренировок? Роза хотела задать тот же вопрос. Она знала, что воины заряжаются солнцем – оно являлось источником их силы, корнем энергии. – Зал дает и его. В дни тренировок, когда я прихожу в зал, он залит солнечным светом. Стены и потолок сияют так ярко, что у меня на глазах могут выступить слезы, но меня это не волнует. Я стою, раскинув руки, собирая в себя энергию. – Он отвернулся от окна. – Но этот свет отличался от солнечного. Наш народ заслуживает того, чтобы снова почувствовать на своих лицах настоящее солнце. Шен убрал кольцо под рубашку: – Мы найдем королевство. Кай кивнул Розе: – Как только королева выпьет чай, верно? – Я воздержусь от чая, – быстро сказала Роза. – Мы позавтракаем по дороге. Шену удалось очаровать кухонный персонал, и им дали в дорогу хлеб, сыр и джем. Они как раз собирались тайком вывести Эльске из комнаты, когда горничная заметила огромного волка на лестничной клетке и издала крик, достаточно громкий, чтобы разбудить весь город. – Большая собака, не так ли? – сказала Роза, потрепав Эльске по голове. – Она такая дружелюбная. Эльске зарычала на горничную, заставив ее пробежать мимо них. Снаружи волчица расхаживала взад-вперед между Виктори и Шторм, словно подстрекая лошадей ускакать галопом без нее. – Этот зверь замедлит нас, – Кай свирепо посмотрел на волчицу. – Она не поедет со мной. – Она вполне может опередить тебя, – сказала Роза, которая сидела перед Шеном верхом на Шторм. После вчерашней суматохи оказаться снова с ним на лошади казалось знакомым и успокаивающим действием. Роза предпочла бы пойти пешком, чем снова поехать с Каем. – Эльске догнала нас. И даже если она действительно отстанет, она эксперт по выслеживанию людей. Кай закатил глаза и пустил Виктори легким галопом. – Ладно. Пока мы двигаемся, мне все равно, какое дикое существо идет с нами. Они ехали в дружеском молчании, утреннее солнце припекало, когда они оставили Холлифорт позади, углубляясь в южные равнины Эаны. Через несколько часов Роза услышала шум журчащей воды и заметила впереди мост из белого камня. – Мы почти на месте. Согласно карте Теи, у реки мы должны свернуть налево и спуститься вдоль воды в долину Ядовитых Трав. – Ах да, долина Ядовитых Трав, – сказал Кай, – звучит потрясающе. – Не обращай внимания на эти небылицы, – убирая карту, осадила его Роза. – Тея никогда не подвергла бы нас опасности. Покрытые листвой деревья нависали над ними, когда они сворачивали с дороги, спускаясь вдоль реки в поля, где высокая трава касалась их колен, вокруг росли цветы на высоких стеблях, каждый больше и ярче предыдущего. – Почему тот владелец гостиницы так боялся этого места? – нахмурилась Роза, посмотрев вокруг. – Я знаю у долины такое название, но она не выглядит ядовитой. – Внешность порой обманчива, – предостерег Шен, – будь начеку. Роза не отрывала взгляда от далеких верхушек деревьев, ища среди них башню, но не видела ничего, кроме травы, цветов и ветра, шепчущего ей на ухо. Она снова подумала о своем кошмаре, ее мысли перенеслись к Рен через Бессолнечное море. Роза надеялась, что с сестрой все в порядке и сон просто порождение беспокойства, не более того. Пот стекал у нее по затылку, спина затекла. – Сколько еще ехать? – потребовал ответа Кай. – Мы спускаемся уже несколько часов, а пейзаж не меняется. – Его голос вибрировал от возмущения, напоминая Розе разъяренную осу. – Каждый шаг, сделанный в сторону от пустыни, – это шаг в неправильную сторону. – Помолчи! Я уверена, мы почти пришли. – Роза потерла глаза, пытаясь разглядеть, что происходит, но воздух становился туманным. Или ее подводит зрение? Она моргнула и почувствовала, как потяжелели веки. – Что сказал владелец гостиницы? – спросил Шен невнятным голосом. – Что-то насчет воздуха в долине Ядовитых Трав? – Он что-то говорил? – пыталась вспомнить Роза. Шен склонился к девушке. – У меня болит голова… Роза повернулась к Каю, который полулежал на лошади и что-то бормотал под нос. – Одна бутылка виски, две бутылки, еще три… – О нет, – мир вокруг нее начал кружиться. Она крепко зажмурилась. – Нас отравили. Мужчины теряли сознание. В панике Роза схватила руки Шена. Она крепко сжала их, посылая в его кровь поток магии исцеления. Шен напрягся и пришел в себя. – Ого, – выдохнул он, – я будто пьян. – Кай! Мы должны помочь ему. Шен подвел Шторм ближе к Виктори, чтобы Роза смогла схватить безвольно повисшую руку воина. Она послала еще один всплеск магии, когда ее собственное тело начало раскачиваться. Кай сел, краска вернулась к его щекам, он улыбнулся Розе. – Я знал, что ты захочешь взять меня за руку. Роза прислонилась к груди Шена. Его руки крепче обхватили ее за талию. – Роза, – неуверенно позвал он, – ты в порядке? – Мне просто… нужно… немного… передохнуть… – сказала Роза, глядя в ярко-голубое небо. Они поехали дальше, нежный перестук копыт убаюкивал ее, погружая в транс. Ей казалось, что она плывет по озеру, ветер щекочет уши и заставляет улыбаться. – О, посмотри на этих красивых птиц. – Похоже, она сходит с ума, – отметил Кай, – жаль, она не может исцелить себя. – Они такие яркие, – Роза рассмеялась, пытаясь поймать одну из птиц. В глубине затуманенного сознания Роза понимала, что в этих птицах есть что-то особенное, но не могла вспомнить, что именно. Она закрыла глаза, думая, думая. И тут до нее дошло – и она прокричала это на весь мир: – Старкресты! Она резко выпрямилась, пытаясь прогнать действие ядовитых трав. Поля сбросили свои цветы, сменившись тонкими деревьями, которые превратились в покрытый листвой лес, где серебристогрудые птицы ныряли и пикировали между ветвями. – Их целая стая. Смотрите!