– Ты права, Роза, – сказал Шен, глядя вверх, – если лес полон старкрестов, значит, где-то рядом провидцы. Роза попыталась улыбнуться, но ее веки снова сомкнулись, и ей потребовалась каждая капля энергии, чтобы держать их открытыми. – Следуем за птицами! – сказал Кай, пустив Виктори галопом. Птицы кружили над головой, уводя их глубже в лес, где трели их песен звучали, как колокольчики на ветру. Они последовали за ними. Роза так устала, что больше всего на свете ей хотелось соскользнуть со Шторм и свернуться калачиком на пружинистом мху. Он выглядел таким теплым и гостеприимным. Таким мягким… – Роза, не спи, – раздался голос Шена у нее над ухом, – мы почти на месте. – Ммм, – промычала она, – ты хорошо пахнешь. Шен усмехнулся: – Сомневаюсь, мы уже два дня едем. – Ты всегда хорошо пахнешь, – захихикала Роза. – А ты определенно под действием яда, – отметил Кай. Через некоторое время снова раздался голос Шена: – Сядь, Роза! Смотри, мы на краю леса. С огромным усилием Роза приоткрыла один глаз. Они выехали за пределы долины Ядовитых Трав. Деревья расступились, открывая каменистую впадину. Там журчащие водопады стекали в кристально чистые бассейны, отбрасывая стелющийся серебристый туман. Высились девять каменных башен, увитых вьющимся плющом, поднимались к небу, где парили сотни старкрестов. Роза оживилась, увидев это: – Мы нашли их! – Что-то пугает лошадей, – заметил Кай, прорвавшись сквозь чувство удивления. Лошади остановились у кромки леса и отказывались идти дальше. – Тогда оставим их здесь. – Роза не могла больше ждать. Ей хотелось почувствовать брызги этих водопадов на своих щеках, нырнуть в один из хрустальных бассейнов и позволить ему смыть с ее кожи прилипшие ядовитые травы. Она скатилась со Шторм и, спотыкаясь, направилась к башням. – Роза! Подожди! – Шен спрыгнул со Шторм и бросился вслед за ней. – Ради любви к Эане, – пробормотал Кай, спрыгивая со своей лошади и устремляясь к ним. Роза едва успела сделать десять шагов, как земля ушла у нее из-под ног. Только что она пробиралась через кучу листьев, а в следующую секунду уже падала в темную дыру в земле. Шен сделал выпад, выбросив руку, чтобы поймать ее, но дыра расширилась, чтобы поглотить и его тоже. Они с глухим стуком приземлились на твердую землю как раз в тот момент, когда Кай, кувыркаясь, приземлился рядом с ними. – Ох, – встав, сказала Роза. Она знала, что ей следовало бы волноваться, но не смогла сдержать вырвавшийся у нее смешок. – Нас поймали! Сверху донесся шорох. Она подняла глаза и увидела старика в темно-синем плаще, который смотрел на них. Роза помахала ему. – Здравствуйте! Мужчина нахмурился: – Вы опоздали. Рен Глава 19 Когда Рен проснулась, шел снег. За ночь толстый слой инея покрыл окно, плотно закрыв его. Мир снаружи был туманным и белым, утренний холод просачивался сквозь стены, отчего у нее немел нос. Она натянула меховое одеяло до подбородка, думая о Банбе, замерзающей где-то далеко внизу. Ее бабушка была выносливой – жизнь в Орте сделала ее такой, но с возрастом ее кости стали хрупкими, и колени часто болели на холоде. Рен должна освободить ее; нельзя терять время. Вскоре появилась служанка с завтраком на подносе: ржаные тосты, копченый лосось и яичница-болтунья. Без соли! Рен задумалась, предупредил ли Тор слуг на кухне о ее уловке прошлой ночью, и была раздражена тем, что эта мысль ужалила ее. Она напомнила себе, что гевранский солдат не обязан быть преданным ей, и все же она надеялась, что он не станет лезть из кожи вон, чтобы помешать ей. Служанка поставила поднос на туалетный столик, оставив Рен спокойно есть, и пошла готовить ванну. Рен расправилась со своим завтраком менее чем за десять укусов, вошла в ванную комнату, где пахло корицей и гвоздикой, и с некоторым удивлением оглядела гору пузырьков. – Советую вам одеться сегодня тепло, Ваше Величество, – сказала служанка, расстилая пушистое белое полотенце, – ожидается метель. Вы можете выбрать любую меховую накидку и платье в шкафу. И еще там есть несколько теплых сапог. Если хотите, я помогу вам что-нибудь выбрать… – Как тебя зовут? Служанка моргнула: – Клара. – Почему ты так добра ко мне, Клара? – Мне велели помочь вам собраться. – Клара смущенно улыбнулась. – Понятно, – медленно произнесла Рен. Можно было подумать, что она гостья, а не пленница дворца Гринстад. Аларик так добр к ней, и это только усугубляло беспокойство, шевелившееся внутри ее. Она сделала шаг в сторону, давая служанке пройти. – Я справлюсь сама. Спасибо, Клара. Клара поспешила прочь, забрала пустой поднос и вышла из комнаты. Дверь со щелчком закрылась, ключ повернулся в замке, оставив Рен наедине с ее подозрениями. Она погрузилась в ванну, стараясь не обращать внимания на отдаленную какофонию рычания – звери королевства поднимались навстречу новому дню. Она терла каждый дюйм своего тела, пока ее кожа не порозовела, а волосы не стали пахнуть корицей. После этого она надела красное бархатное платье с узкой талией и слегка расклешенными рукавами, сочетая его с такой же накидкой, подбитой мехом и с большим капюшоном, в котором можно было спрятать лицо. Собираясь, Рен уставилась на себя в зеркало и была удивлена, как по-геврански она выглядит: закутана в меха, лицо побледнело на пронизывающем холоде, мокрые волосы казались темнее обычного. – Еще один дворец, – пробормотала она, – еще одна роль. Стук в дверь заставил ее подпрыгнуть. Она обернулась и увидела высокую светловолосую стражницу, стоящую в дверном проеме: она была ровесница Рен, с широкими плечами, круглым лицом и проницательными серыми глазами. Она так крепко сжимала рукоять своего меча, что костяшки ее пальцев побелели. – Осторожнее с этим, – сказала Рен, указывая на блестящий меч. – Знаешь, чародеи не такие страшные, особенно без земли. Стражница тяжело сглотнула: – Король отправил за вами. Рен приподняла юбки и вышла из комнаты. – Самое время. Девушка вела Рен вниз по одному лестничному пролету за другим, они спускались все глубже и глубже в недра дворца Гринстад, пока не достигли туннеля, который явно тянулся под горой. Сталактиты свисали с потолка, как ледяные слезы, в то время как сталагмиты поднимались из неровной земли им навстречу. Воздух под дворцом был таким холодным, что Рен пришлось обхватить себя руками, чтобы согреться. Снежные барсы рыскали рядом с ними, патрулируя сеть узких камер, где съежились обмороженные заключенные, выглядевшие замерзшими до смерти. Желудок Рен скручивало каждый раз, когда она заглядывала в камеру в поисках Банбы. Заключенный, пошатываясь, направился к ней, когда она проходила мимо, и леопард выпрыгнул из тени, вцепившись в его костлявые пальцы. Рен зашипела на зверя, отгоняя его своей накидкой: – Отойди, мерзкая тварь! Барс оскалил зубы и пополз прочь. Заключенный захныкал, забившись в угол своей камеры и прижимая руку к груди. Они шли дальше, гора поскрипывала, когда ледяная вода стекала в лужи у их ног. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Рен заметила бабушку, съежившуюся в глубине камеры. Ее коротко подстриженные белые волосы мерцали в слабом свете, кончики пальцев Рен закололо, магия внутри ее распознала ведьму. Руки Банбы были скованы за спиной, чтобы сдерживать магию бури. Увидев ее, маленькую и дрожащую, Рен вспыхнула от ярости, но именно отчаяние заставило ее броситься к решетке. – Банба! – крик Рен эхом разнесся по всему туннелю. – Ты в порядке? Старуха подняла голову, ее зеленые глаза ярко блестели в полумраке. Она моргнула один раз, затем два, как будто Рен была привидением, явившимся за ней. – Рен? – прохрипела она. – Не может быть, маленькая птичка… – Это я, Банба, Рен. – Рен охрипла от наплыва эмоций. Может, ее бабушка и замерзала, но она жива. Она здесь, всего в нескольких футах от Рен! – Я пришла спасти тебя. – Нет, это, должно быть, ловушка… – Банба встала на дрожащие ноги. Бабушка была в своей коричневой тунике, брюках и жалкой шерстяной накидке. Она зашаркала к Рен, связанные руки мешали ей двигаться. Рен потянулась к Банбе через решетку. Меч пролетел так близко от Рен, что чуть не порезал ей руку. Она сердито посмотрела на стражницу через плечо. – Убери от меня эту штуку. Стражница подняла меч, и его острие оказалось у подбородка Рен. – Смотрите, но не касайтесь. – Кто сказал? – огрызнулась Рен. – Король Аларик. Рен стиснула зубы: