– А однажды небо потемнело. – Внезапно пламя уменьшилось до размеров горошины перца. Двор погрузился в полумрак. – Когда Эана подняла глаза, она увидела, что Луна прошла перед Солнцем, закрыв его свет. Это было первое утро в ее новой жизни, когда она не посмотрела на свою любовь. Она опустилась на колени в своем саду и заплакала. Там, куда капали ее слезы, зацветали белые орхидеи. Шен переплел свои пальцы с пальцами Розы. Она закрыла глаза, отдавшись рассказу и его прикосновениям. – Какой-то мужчина подошел к Эане и спросил, почему она плачет. Его голос показался Эане знакомым. Она подняла голову и вскрикнула, не поверив своим глазам: перед ней стоял Солнце, превратившийся в человека в сверкающей золотой ленте. Пламя вспыхнуло еще раз, на этот раз сформировавшись в высокую фигуру мужчины. Роза не могла разглядеть его лицо в свете камина, но сразу поняла, что он красивый и сияющий. – Я больше не могу жить в разлуке с тобой, – сказал Солнечный Странник, поднимая Эану с колен и обнимая ее. – Я пришел, чтобы побыть с тобой. И, пока я здесь, в мире нет света. Моя сестра Луна скроет мое отсутствие. – Эана радовалась возвращению своего любимого. Она приветствовала ночь и в ней показала ему величайшие радости земной жизни – они пировали и танцевали, а когда ложились спать, любили друг друга по-новому. Языки пламени разделились, превратившись в двух вплетенных друг в друга людей. На мгновение очертания Эаны и ее возлюбленного стали настолько интимными, что Роза отвернулась. Шен поймал ее взгляд и выдержал его. Его пальцы коснулись нежного местечка на внутренней стороне ее запястья, большой палец выводил узоры на ее ладони. – Какое-то время мир был погружен во тьму. Эана и ее возлюбленный жили в его тени. Эана родила детей своему любимому, каждый из которых был наделен магией, – продолжала Дайю. – Но если любовь вечна, то и свет тоже. Солнечный Странник знал, что он должен оставить человеческий облик и вернуться в свой дом на небесах. И ради блага мира и земли, которую она возделывала, Эана знала, что должна отпустить его. Когда солнце поцеловал Эану на прощание в последний раз, он оставил ей прощальный подарок – кольцо с рубином, в котором сияло огненное сердце, символ его вечной любви и ключ к тому, что он хотел бы дать их детям. Шен отпустил руку Розы, чтобы застегнуть кольцо у себя под рубашкой, его глаза расширились от удивления. – Своим детям Солнце подарил город, который их защитит. Он передвигался по пустыне куда угодно и прятался, когда ему угрожала опасность. Он мог обеспечивать своих жителей абсолютно всем. И вот вскоре после того, как земля Эаны была создана из зачарованных костей птицы, родилось королевство Поцелованное Солнцем. – Языки пламени описали дугу по двору, превратившись в мерцающие очертания того самого королевства, в котором они сейчас находились. Толпа подняла руки, словно желая прикоснуться к нему. – Дети Эаны и Солнечного Странника – наши предки, – с гордостью произнесла рассказчица. – Солнце течет в нашей крови, и поэтому мы можем выжить в беспокойных песках. Жить над и под ними. Мы благословлены золотым светом Солнца и сегодня танцуем и пируем в его честь. Рассказчица показала рукой на Шена. Толпа расступилась вокруг него. – Наш наследный принц использовал рубин Эаны, чтобы вытащить нас из песков, и теперь, вернувшись, он займет законное место на троне как коронованный Солнцем король! Толпа разразилась радостными криками. Рассказчица поманила Шена пальцем, и он направился к ней, не оглядываясь. Он поднялся по ступенькам и повернулся лицом к подданным, огонь плясал над его головой, как корона. Роза прижала руку к груди, чтобы унять бешено колотящееся сердце. – От имени моего отца Гао, матери Ай Ли и всех великих королей и королев, что правили до них, я обещаю прославить наше королевство. Я обещаю защищать вас от опасностей и лишений. Я обещаю, что вы всегда будете спать под звездами и просыпаться, чтобы увидеть восход солнца на небе. Роза с неверием смотрела на Шена Ло. Он говорил как король. Он выглядел как король. Он был королем. В тот момент, когда он закончил говорить, в небе взорвался фейерверк, окатив всех потоками золотого света. И когда вновь раздались радостные возгласы, Роза с внезапной щемящей уверенностью поняла, что Шен Ло никогда не вернется в Анадон. Веселье продолжалось несколько часов. Им не хватило времени, чтобы снова затронуть тему армии Шена. Роза нашла утешение в еде, проглотив две порции запеченной свиной грудинки с хрустящей корочкой, гору упругой лапши и целый баклажан, щедро приправленный специями. Она была совершенно уверена, что больше не сможет съесть ни кусочка, когда официанты принесли засахаренные фрукты, которые так любил Шен: груши, яблоки и ярко-красные ягоды боярышника. – Ешь, – бабушка Лу положила лакомство на тарелку Розы. – Ты должна попробовать мои сладости. Роза отправила ягоду боярышника в рот, почувствовав прилив головокружения, когда затвердевший сахар хрустнул у нее на зубах, прежде чем поморщиться от кислинки ягоды. – Видишь, – с гордостью произнесла бабушка Лу, – симфония вкуса. После пира начались танцы. Роза никогда раньше не двигалась так дико. Без партнера, без шагов, без приличий, с одной только музыкой, которая вела ее. Она чувствовала себя волчком, когда ее юбки кружились вокруг нее, меняя цвет в мерцающем свете камина. Барабаны вторили ее бешеному сердцебиению, и она смеялась, запрокинув голову, ей казалось, что звезды наблюдают за ее танцем. Но за ней наблюдали не только они. Роза почувствовала взгляд Шена еще до того, как поймала его. Он стоял в стороне, наблюдая за ее танцем, но вместо того, чтобы застеснятся, она почувствовала себя смелой и красивой. Удерживая его пристальный взгляд, она тряхнула волосами и покачала бедрами, позволяя его темным глазам впиться в нее. Она отчаянно хотела, чтобы он присоединился к ней и танцевал с ней до тех пор, пока они больше не смогут стоять, но, как только она потянулась к нему, рядом появился Фенг и что-то прошептал ему на ухо. Шен взглянул на небо – почти рассвело. Ему пора занять свое место коронованного Солнцем короля. Что-то шмыгнуло под юбку Розы, отвлекая ее внимание. Она опустила взгляд и рассмеялась: – Эльске! Ты пытаешься присоединиться к веселью? Но волчица с опущенным хвостом потянула Розу за юбки, как будто пыталась куда-то отвести ее. – Эльске, прекрати! Ты порвешь платье. В этот момент кто-то протиснулся мимо Розы, чуть не сбив ее с ног. Шерсть Эльске встала дыбом. Кай! Роза нахмурилась. Куда он так спешил? Музыка смолкла, и на верхней ступеньке дворцовой лестницы появился Шен. Когда первые проблески рассвета забрезжили в небе пустыни, фейерверк взорвался еще раз. Искры разлетались и закручивались в солнечные круги, танцуя в воздухе вокруг него. Небо засияло ярко-желтым, словно золото, когда начало всходить настоящее солнце. Роза думала, что Фенг будет тем, кто возведет Шена на престол, но она нигде не видела его. Тут Дайю шагнула вперед. В руках она держала золотой скипетр. – Шен Ло, при свете восходящего солнца в окружении любящего тебя народа для меня большая честь вручить тебе скипетр Солнца, отмечая тебя отныне и вовеки веков как Коронованного Солнцем короля. При свете нового дня мы собрались вместе, чтобы спросить тебя: принимаешь ли ты свою священную судьбу? Шен взял скипетр в руки и повернулся, чтобы обратиться к народу, но все, что он собирался сказать, было заглушено криком. Один из фейерверков взорвался недалеко от земли и загорелся. Огни обрели форму зверей. И их становилось все больше. Разразился хаос, когда огненные звери обезумели, бросаясь через двор и сжигая все на своем пути. Роза попыталась протолкнуться к Шену, но толпа нахлынула, оттесняя ее. Эльске издала оглушительный рев, и люди вокруг Розы разлетелись, как камешки. Только потом она заметила Фенга у подножия дворцовой лестницы. Он стоял странно неподвижно, если не считать подергивающихся пальцев, и что-то яростно бормотал себе под нос. Его глаза были прикованы к Шену. Роза проследила за его взглядом и в ужасе закричала: звери приближались к Шену. Она в ужасе наблюдала, как он сбежал по ступенькам и перепрыгнул через балюстраду, используя скипетр Солнца, чтобы отбиться от них, но его воинская магия не могла сравниться с бешеными созданиями. Он закричал, когда его рубашка загорелась, и быстро сорвал ее. Но этого было недостаточно. Его лицо исказилось в агонии, когда пламя лизнуло его кожу, и появилось еще больше огненных тварей. – Шен! – закричала Роза, когда он выбежал во двор. Звери преследовали его, гоня прочь от людей за пределы дворца, туда, где вились узкие улочки. Роза подобрала юбки и побежала за ним, Эльске неслась рядом. Схватившись за горящую грудь, Шен нырнул влево, бросившись в укромный переулок, чтобы избежать пылающей давки. К облегчению Розы, огненные звери с ревом пронеслись прямо мимо нее. Она поспешила догнать Шена, ее легкие тяжело вздымались при каждом шаге. Шен нуждался в ней. Она должна найти его и исцелить. Наконец, добравшись до узкого переулка, она завернула за угол, и ее сердце бешено заколотилось, когда она увидела тело Шена на земле. Прежде чем Роза успела подойти к нему, Кай вышел из тени и поднял скипетр с земли. – Не повезло тебе, кузен, – сказал он, поднимая скипетр над головой. – Твоя жизнь закончится здесь. – Нет! – закричала Роза. Эльске взревела и бросилась на Кая, сомкнув челюсти на его руке. Он выронил скипетр и издал дикий рев. Кай увидел Розу в темноте, его глаза горели ненавистью. – Убери свою волчицу от меня! Роза проигнорировала его и подбежала к Шену. Она упала на колени и приложила руки к его обожженной груди. – Все хорошо, – пробормотала она, – я здесь. Я исцелю тебя. Роза прерывисто вздохнула, позволяя магии раскрыться внутри ее. Хаос отдалился от нее, ее разум успокоился, сосредоточившись только на Шене. Ожоги были глубокими и уже покрылись волдырями, сердце слабо билось под ее руками, но под нежным напевом ее магии ожоги начали заживать – медленно-медленно. Роза не знала, сколько времени прошло, пока она пыталась сшить кожу Шена, но, когда его глаза распахнулись, она чуть не упала в обморок от облегчения. – Ты очнулся! – Роза… – прохрипел он. Он попытался сесть, но Роза положила руку ему на плечо. – Шен, я должна тебе кое-что сказать… Кай оттолкнул ее от парня: – Эта чертова волчица напала на меня, когда я пытался спасти тебя от огненных тварей! – сказал он, показывая окровавленную руку в доказательство. Только тогда Роза заметила трех слуг позади него. – Мне пришлось просить о помощи, потому что она не стала отзывать ее! – Нет, все было не так… – нахмурилась Роза. Кай перебил ее: – К счастью, с огненными существами разобрались. Теперь нам нужно разобраться с этой опасной волчицей. Эльске взвыла, когда подоспели еще слуги и поймали ее в сеть. – Остановитесь! – закричала Роза, бросаясь ей на помощь. – Она спасла короля! Не трогайте ее! – Думаю, королева надышалась дымом, – громко заявил Кай. – Она болтает глупости. Все больше и больше людей толпилось в узком переулке. – Шен, я должна с тобой поговорить! – в отчаянии воскликнула Роза. – Тихо все. Уйдите с дороги, – сказала бабушка Лу, используя свою трость, чтобы протолкнуться сквозь толпу. Лей Фэн следовала за ней вплотную, посылая предупреждающий порыв ветра. Роза затерялась в толпе. Они забрали Шена и Эльске, и она осталась совершенно одна, не имея ничего, кроме опаленного платья и воспоминаний о Кае, стоявшем над Шен с горящей в его глазах ненавистью.