– Что ты хочешь знать? Рен на мгновение задумалась. – Расскажи мне о Великом Медведе – том, что на гербе Гевры. – Бернхарде. – Старом добром Бернхарде. Как вообще вы стали служить медведю? Когда огонь в очаге затрещал, пробуждаясь к жизни, Тор закрыл глаза и начал свой рассказ: – Тысячи лет Геврой управляли только звери. Волки рыскали по рекам и берегам, в то время как снежные барсы и белые медведи жили глубоко в горах. Гармония существовала между всеми существами – большими и малыми, – до тех пор пока поселенец не попытался завоевать эту землю. Рен смотрела на губы Тора, пока он говорил, загипнотизированная тембром его голоса. – Здешняя земля богата железом. Завоеватели часто приезжали сюда, чтобы попытаться его присвоить. – Дай угадаю, – перебила его Рен, – их всех съели. – Хуже, – зловеще сказал Тор, – в некоторых историях говорится, что медведи научились когтями отрывать плоть человека от костей и оставляли ее на берегу в назидание другим. – Жалею, что спросила, – поморщилась Рен. Тор усмехнулся и щелкнул ее по носу. – А теперь перейдем к Бернхарду. Он был самым старым и яростным из всех. Каждый зверь кланялся ему. Когда Бернхард дремал, его громкий храп эхом разносился по горам Фоварр, а когда злился, от его рева по фьордам пробегали трещины. Некоторые жители Северного континента боялись его. Другие хотели схватить его – и потерпели неудачу. – Хорошо, – заключила Рен. Тор улыбнулся. – И вот однажды молодой человек отправился в Гевру на своей лодке. Его звали Фредегаст Фелсинг. Вместо того чтобы сражаться с Великим Бернхардом, он принес подношения: лосось, оленину. – Взятка! – Рен впечатлилась находчивостью парня. – Неплохо. Тор усмехнулся. Рен хотелось закрыть этот звук в бутылке. – Вопреки всем ожиданиям, Бернхард и Фредегаст стали друзьями. Фредегаст поселился в горах, и через некоторое время к нему присоединились другие переселенцы. По просьбе Фредегаста звери тоже уступили им дорогу, и вскоре они научились жить в гармонии. Когда Бернхард умер от старости, Фредегаст проплакал десять дней и десять ночей. – Он слишком драматизирует, – пробормотала Рен. Тор одарил ее предостерегающим взглядом: – Он был в трауре. – Скорбеть можно по-другому. – Например? Рен пожала плечами: – Я не знаю… Подавлять свои эмоции, заниматься фехтованием с конечной целью отомстить. – Ты весьма красноречива, – усмехнулся Тор. – Как и ты, солдат. Продолжай! Он повиновался. – После этого звери поклонились ему, и он стал первым королем Гевры. На своей коронации он надел шкуру Бернарда в качестве церемониального плаща. – Подожди! Что? Это ужасно. Морщинки появились у глаз Тора, когда он разразился смехом: – Это был знак чести! – Тор! – Я серьезно. – Он всплеснул руками. – Значит, если я умру в этом ледяном аду, кто-то наденет меня как шляпу? – Никто не наденет тебя как шляпу, – сказал Тор с ухмылкой, которая чуть ослепила Рен. – Мы делаем так только с животными. – Обещаешь? Снова этот смех, прекрасный, как зимний закат: – Да, Рен, обещаю. Она скрестила руки на груди и привалилась к стене: – Поэтому есть очень большая вероятность, что я умру здесь, но я не позволю Аларику Фелсингу надеть меня как окровавленный плащ. – Рен, – произнес Тор, наклоняясь к ней, пока она не смогла увидеть, как шторм утихает в его взгляде, – я не позволю тебе умереть. Боюсь, ты мне слишком сильно нравишься. Рен вздернула подбородок, сокращая расстояние между ними: – Докажи! Он положил ладонь на щеку, его взгляд упал на ее губы: – Однажды ты сказала, что никогда не поцелуешь меня на глазах у волчицы. – Я готова сделать исключение, – прошептала она, наклоняясь ближе. – И волчица спит. – Она улыбнулась и прикусила мочку его уха. Тор прошипел сквозь зубы. Он застонал, целуя ее, его язык скользнул ей в рот. Рен поцеловала его в ответ, задыхаясь от желания. Он запустил руки в ее волосы, притягивая ее к себе, пока между ними не осталось ничего, кроме жара. И все же это было недостаточно близко. Рен задрала юбки, перекинув ногу через него, чтобы оседлать. Тор напрягся под ней, держа ее так крепко, что она подумала, что может рассыпаться на кусочки. Поцелуй стал глубже, стоны Рен заглушил шум метели, когда она прижалась к Тору. Рен могла бы вечно оставаться в этой маленькой хижине, целуя Тора до тех пор, пока оба не забыли бы свои имена, но метель становилась все сильнее, свирепее, и, когда огонь в конце концов погас и Эльске с воем пробудилась ото сна, они отстранились друг от друга. – Ты должна вернуться во дворец, – восстанавливая дыхание, сказал Тор, – а я должен проверить животных. – Я по-новому оценила снежные бури, – сказала Рен и запечатлела поцелуй на его щеке. Она помедлила мгновение, испытывая искушение поцеловать его еще раз, но Тор прав: им нужно идти. Рен неохотно слезла с солдата и, бросив последний тоскующий взгляд на него, вернулась во дворец, чтобы осознать безнадежность своего положения. Она не удивилась, когда Эльске вошла за ней, хотя и подозревала, что это приказ хозяина, а не только преданность заставили ее сопроводить девушку в безопасное место. Рен поднималась по лестнице, когда услышала веселую музыку. Она последовала на звук в гостиную на втором этаже, где обнаружила Анику и Селесту, танцующих босиком вокруг трио скрипачей. Они хрипло смеялись, приподнимая юбки и задирая ноги. Селеста опрокинула вазу, что заставило Анику взвыть от ликования. Принцесса так сильно смеялась, что отлетела к камину и подпалила низ своих юбок. Селеста схватила кувшин и облила ее водой, обе девушки рухнули на диван в приступе смеха. Музыканты сбились с мелодии и встревоженно посмотрели друг на друга. – Продолжайте играть! – крикнула Аника между приступами смеха. – Я не хочу слышать эту чертову метель. – Она огляделась. – Бриллиант! Где ты, дорогая? – Ее белая лисица запрыгнула к ней на колени и лизнула в щеку. Селеста потянулась за бутылкой ледяной шипучки, стоявшей на соседнем столике, и осушила ее почти залпом. На ковре валялись еще три пустые бутылки. Она хотела швырнуть пустую бутылку через всю комнату и заметила Рен, стоящую в дверях. – Продолжай танцевать, Аника! – прокричала она и поднялась на ноги. – Я сейчас вернусь! – Принцесса встала и начала кружиться со своей лисицей. Селеста бросилась через комнату, утягивая Рен в коридор. – Вот ты где! – задыхаясь воскликнула она. – Куда ты исчезла? – Прости, что пропустила танцевальную вечеринку, – сухо сказала Рен. – У меня небольшая проблема с воскрешенным принцем. Селеста сдула локон с глаз: – Я повсюду тебя искала. – А по пути упала в чан с ледяной шипучкой? – Ой, прекрати! Большую часть выпила Аника. – Селеста моргнула, заметив сидящую рядом с Рен волчицу. – Это Эльске? – Да, – ответила Рен, – это долгая история. – Роза в порядке? – Да. Но место Эльске здесь. Как я и сказала, это долгая история. С огромным усилием Селеста подавила любопытство.