Оказывается, испуг очень способствует внимательности и усвояемости материала. Как бы то ни было, девушки аккуратно перерисовывали буквы и слоги, по очереди читали слова, которые принцесса писала на доске, и честно отсидели не час, а все два, не смея пожаловаться: Ангелина поняла, что увлеклась, когда кончилась ее мраморная «доска» – а ведь обычно она и половины не исписывала. – На этом закончим, – сообщила принцесса, но нани-шар остались сидеть смирно, пока она не собрала записи, дружно попрощались и, только когда она вышла, зашептались возбужденно за дверьми. Бедные трусихи. Зара догнала ее почти у входа на мужскую половину, пошла рядом, о чем-то раздумывая. – Вы се́рдитесь, госпожа, – сказала она наконец. – У вас такой взгляд был… все перепугались. – Сами себе придумали, сами и испугались, – с иронией ответила Ангелина. – Зато как отзанимались – тихо, усердно, не отвлекаясь. Так к концу недели и читать, и писать научитесь. Зара хихикнула, но тут же замолчала, хмурясь. – Сердитесь на меня? – спросила она осторожно. – Что я пошла к Владыке? – На тебя я не сержусь, – четко ответила принцесса. Эти гаремные терзания уже начали ее утомлять. – Он очень хороший, – грустно сказала Зара, – но он не для таких, как мы. Понимаете? Владыка добр с нами, как с кобылами или верблюдицами, но ему все равно, на ком кататься. Ни на одну из нас он и в сотую часть так не смотрел, как на вас утром, госпожа. – Мне все равно, – мягко повторила Ангелина. Она и правда была спокойна. Благодаря этим дурехам мир вокруг снова обрел порядок. – Хватит, Зара. Пойдем пить чай. Остаток дня снова пролетел в делах. Очень удачно встретился Энтери, и они долго беседовали в беседке, скрытой за пышными деревьями. Младший брат Нории был похож и не похож на Владыку. Внешность – почти один в один, но с ним было комфортно: улыбчивый, вежливый, никакой исходящей подавляющей силы. И он не смотрел и не вел себя так, будто Ангелина ему что-то должна. Сказал, что обязательно передаст письмо и что с Нории это уже обговорено, сообщил, что книги для него не груз и что он читать тоже очень любит, и предложил, не дожидаясь ответа от сестры, купить все необходимое для обучения в Теранови. Принцесса подумала и кивнула, мысленно пометив себе написать список. Незаметно для себя она расслабилась, разговорилась. Энтери не упоминал о войне, он рассказывал об их жизни до столкновения с Рудлогом. О том, какими были Пески – с легкой горечью, но не пытаясь вызвать чувство вины. Об их традициях – не смущаясь, но иногда смущая ее, о том, как жили и взаимодействовали люди с драконами, об управлении городами и многом-многом другом. – Весной и осенью проходит брачный полет, – они сидели уже больше часа, – дракониц у нас всегда меньше, чем мужчин, поэтому это соревнование. Женщины улетают, прячутся, а мужчины летят следом. Ищут, догоняют. Догнавшему не отказывают, это инстинкт. И потом появляются дети. Не всегда, конечно. Даже можно сказать, редко. – Энтери, – было очень любопытно, и она все-таки спросила, – а дети как появляются? Вы живородящие, или, как в сказках, дракончики вылупляются из яиц? Он засмеялся. – Да, я почитал ваши сказки. Можно и так, и так, но тут есть одна особенность. У всех детей с младенчества обороты стихийные, неконтролируемые. Но если женщина носит беременность преимущественно в облике человека, то ребенок, скорее всего, будет один и родится человеком, а первый сознательный оборот произойдет только при созревании. И стихийных оборотов меньше – чем старше, тем меньше. Если же она по каким-то причинам сохраняет от зачатия драконий облик, откладывает яйца и греет их, то может быть и два, очень редко три ребенка. На свет появляются дети в облике драконов. Они могут сознательно обернуться куда раньше. Вот и представь, что легче: родить человеческого младенца, спокойно воспитывать его, учить и понимать, что свою силу он получит уже в разумном возрасте, а обороты часты только в младенчестве, – или иметь под крылом нескольких драконят, которые не получают опыта общения с другими людьми, и жить в постоянном ожидании очередного оборота. Наши женщины предпочитают человеческий облик. Все-таки мы прежде всего люди, хоть и имеем особенности. Ангелина внимательно слушала – за короткое время общения с Энтери она узнала о драконах больше, чем за три недели контактов с его старшим братом. И почему она раньше не подошла? Интересно ведь – слушать, сравнивать. Хотя кто знал, что он такой хороший рассказчик? Традиции в Песках совсем не эмиратские, и, судя по всему, к Рикийской части мира Пески всегда были ближе и культурно, и цивилизационно, чем к Манезийской. Не без специфики, конечно, но где ее нет, этой специфики? Еще надо подумать, где ее больше: в Песках, или на той же Маль-Серене с ее матриархатом, или в Бермонте с его клановостью и закрытостью. – А как решается вопрос с браком? – недоуменно уточнила Ангелина через некоторое время. – Если осенью драконицу догнал один, а весной – другой? – У нас вообще мало постоянных пар, в отличие от людей, – пожал плечами младший Валлерудиан. – Мы с трудом выносим долгое пребывание на одной территории с другими драконами – ты не смотри, что сейчас все во дворце, это вынужденная мера. Люди, кстати, нас так не раздражают, знаю много мужчин нашего племени, которые спокойно и долго жили с человеческими женщинами. Семьи с драконицами у нас создаются только после многих лет общения, любви и принятия друг друга, тогда, когда оба уверены, что смогут терпеть супруга. Многие так и проживают всю жизнь вне брака. Если женат, то в полет летаешь только с женой. В большинстве же своем драконицы живут отдельно, детей воспитывают сами. Наши с Нории родители, кстати, поженились только когда ему тридцать пять исполнилось и он получил Ключ. И то у матери в Лонкаре был свой дом, куда она периодически уходила отдохнуть. Наш случай уникальный, редко бывает, чтобы у женщины были дети от одного мужчины. Но отец всегда догонял только ее, – с некоторой даже гордостью закончил Энтери. – Настойчивый был и уговорил все-таки. – Настойчивость у вас в крови, – усмехнулась Ани, облокачиваясь на красные подушки, лежавшие на лавке беседки. – Энтери, а что означает приставка «эн» к имени? Я несколько раз слышала, как тебя Нории называет Энти-эн. – Все просто, – Энтери потеребил свисающий пышными вьющимися побегами дикий виноград, полностью покрывавший беседку шапкой зелени, – но нужно знать, как у нас образовываются имена. Красноволосые все носят имена, заканчивающиеся на «и». Это отсылка к имени Белого Целителя, Инлия. Когда происходит инициация Владыки, к его имени прибавляется еще одно «и». Нории раньше был просто Нори. Сокращать имя позволено только родственникам и близким друзьям, а также наставникам – в кругу семьи и друзей я Энти. А «эн» или «эна» – это смягчение, как если бы тебя назвали Ангелиночкой. Но так называть постороннего, не близкого, непозволительно. Вопросов у принцессы было бесконечное множество, но пришлось остановить себя, потому что время шло к вечеру, а сделала она сегодня немного. Ани поднялась, с сожалением оглядела беседку, улыбнулась дракону. – Спасибо, Энтери. Необыкновенно приятно было с тобой поговорить. – И мне, – внимательно глядя на нее, сказал младший брат Нории. Принцесса прошлась по парку – она успела привыкнуть к яркости и пышности местной растительности, к внезапно появляющимся среди деревьев резным павильончикам и беседкам, фонтанам и небольшим прудам, в которых играла рыба, – полюбовалась на свои розы и, умиротворенная, отправилась во дворец. К вечеру поднимался ветерок и было уже почти не жарко, а хорошо и спокойно. Спокойствие никуда не делось и когда Суреза передала госпоже, что Владыка хочет поужинать с ней и ждет ее на ужин в своих покоях. Отлично. Она как раз хотела обсудить дела. Освежилась, отметив мимоходом, что зеркало уже успели заменить, переоделась, дополнила письмо рассказом о традициях страны драконов – Алинке будет интересно – и направилась в покои Нории. Дракон ждал ее, откинувшись в кресле, и улыбнулся, глядя, как принцесса аккуратно присаживается напротив. Круглый столик был заставлен кушаньями, свежо и пряно пахло зеленью и сладко – ароматной клубникой, некрупной, плотной, горкой выложенной на блюдо. Ани не удержалась, взяла две ягоды, пока дракон разливал лимонад, попробовала и зажмурилась от удовольствия. Необыкновенно. – Почему ты не с гостями? – спросила она, наблюдая, как открывает он крышки глубоких мисок, кладет ей мясо, янтарный рис с овощами, поливает его острым соусом. – Захотелось побыть с тобой, – Нории склонил голову, и ключ мазнул его по плечу. – Я хочу отвезти тебя на море, принцесса. Полетим? – Ночью? – спросила она насмешливо. – Сейчас еще вечер, а я могу ускориться, если потом коснусь тебя и восстановлюсь. Хочешь? Успеешь покупаться на закате. Она покачала головой, опустила глаза к тарелке. Сегодня все какое-то необыкновенно вкусное. – Ты обещал научить меня справляться с силой. Больше недели прошло, Нории. Ты закончил полеты? – Да, – пророкотал он. – Но это завтра, Ангелина. Полетишь со мной? – Нет, – ответила она. И улыбнулась. Владыка-дракон смотрел задумчиво. Встал, и она чуть напряглась, но он подошел к окну, закрыл резные ставни. Затем на другом окне. Спальня погружалась в полумрак, и еда вдруг потеряла вкус. – У меня для тебя подарок, – глухо сказал дракон и хлопнул в ладони, выключив свет. – Подойди ко мне. – Ты же знаешь, я не принимаю подарков. Во мраке комнаты сквозь ткань рубахи было видно, как мерцает орнамент у него на теле. Но рассмотреть глаза дракона не удавалось, как и выражение лица. – Подойди, Ангелина, – мягко произнес он, – не бойся. Я не обижу тебя. – Я не боюсь, – возразила она резко. Спрятанная внутри с дневного занятия в гареме ярость вдруг стала раскручиваться, и принцесса нащупала стакан лимонада, сделала несколько глотков. Встала и двинулась к окну. Глаза, привыкшие к яркому солнцу, почти ничего не видели, и она осторожно шла к мерцающему силуэту, думая о том, как же легко ему удается выбивать ее из колеи. – Ты улыбалась, но изливалась холодом, а сейчас злишься, – пророкотал Нории совсем близко. Взял ее за руку, опустился на колени. – Смотри, Ани-лиша. Она не сразу сообразила, что он делает и куда смотреть. Дракон повлек принцессу вниз, на теплый ковер, не отпуская руки, протянул ее вперед, в мешанину теней и сумрака – и Ангелина вздрогнула, наткнувшись на что-то теплое и живое. В темноте открылись два красных глаза, и вдруг сложилась картинка: зевающая пасть, темные уши, хвост. – Это малыш тер-сели, – сказал дракон тихо. – Ты им понравилась, и они решили взять тебя в хозяева. Будет тебя охранять, когда подрастет. Дух совсем маленький, поэтому его даже в темноте не очень видно. Но он подрастет. – Но он мне не нужен, – проговорила Ангелина растерянно, и щенок заскулил. – Не обижай его, – укоризненно произнес Нории. – Он не помешает. Им хорошо с людьми, но не ко всякому человеку они пойдут. Вырастет – будет появляться рядом в моменты опасности. И еще они очень любят детей, играют с ними, помогают усыплять, жар снимать. Когда у тебя будут дети – увидишь. Ангелина представила себе своих гипотетических детей, общающихся с собачкой наподобие тех, с которыми она играла в сокровищнице. Ситуация из тревожной становилась комической. Темнота, и двое на коленях, рядом, гладят сопящего призрачного щенка. – Я же не знаю, как его кормить, Нории. И вообще, честно говоря, не очень люблю животных. Щенок ткнулся теплой головой ей под руку, лизнул пальцы. Полли бы сейчас визжала от восторга, но Ани была далека от умиления. Еще одна привязанность к этому месту ей ни к чему. – Они любят проточную воду, сами находят ее. Пока мы не вернулись, – тихо рассказывал у ее уха дракон, – они жили в подземных реках, очень глубоко. Только вода, больше ничем кормить не надо, убирать за ним тоже не надо. Подаришь ему шерстяной коврик и позволишь несколько раз поспать с тобой, чтобы привык и не так скучал по своим. Хотя тер-сели обещали навещать его. – Суреза будет в восторге, – серьезно ответила Ангелина, уже смирившаяся с тем, что отказаться от теплого подарка не получится. Не выбрасывать же его в окно. – Она не увидит, – рокочуще рассмеялся Нории, вставая. Ани поднялась, опираясь на его руку. – А у тебя есть свой тер-сели? – Я предпочитаю спать с женщинами, – пророкотал дракон совсем близко, так что она замерла, наклонился, мимолетно и мягко скользнул губами по ее щеке, шее, провел, едва касаясь, рукой по спине. И отступил. И хорошо, что отступил. Потому что Ангелина едва сдержалась. «С женщинами из гарема». – Нории, – четко произнесла она, и в комнате похолодало, – не смей оскорблять меня. Я не давала тебе разрешения прикасаться к себе. – Все-таки боишься? – спросил он насмешливо. Темнота сгущалась и дрожала яростью, ожиданием, гневом, и снова между ними заискрил воздух, не в силах выносить столкновение двух мощных аур, равных сил. – Мне просто неприятно, – отчеканила Ани, глядя ему в глаза. – Я ожидаю от тебя достойного поведения, Нории. Или я для тебя ниже твоих нани-шар, что их желания ты учитываешь, а мои – нет? – Не боишься, – сказал он низко и, кажется, улыбнулся, – рассержена. Почему, Ангелина? Она помолчала. Но наследница дома Рудлог привыкла не врать себе и не хотела уклоняться от ответа сейчас. – Ты расстроил меня, Нории. – Знаю. Я хотел тебя расстроить. Прости меня, Ани-лиша. Они оба понимали, что речь идет не о недавних прикосновениях. Напряжение ушло, оставив пустоту, и темноту, и двоих, стоящих друг напротив друга, а еще едва ощутимое чувство горечи. – Это ничего не меняет. Я уйду, Нории, – сказала Ангелина устало. – Знаю, – повторил он. – Но ты обещала мне месяц.