Чисто деловой подход. А я уже развесила уши, что Эберту небезразлична моя жизнь. Хотя почему она должна его волновать? У нас договор. Контракт. – Что, Ральф приходил? – поинтересовался Эберт. – Да, хотел убедиться, что я еще жива, – ответила в его же манере. – Или Ральф тоже не имеет права переступать порог твоего дома? Я думала, вы друзья. – Мы друзья, – подтвердил Скайден странную истину. – И он имеет право приходить сюда, когда захочет и зачем захочет. Но тебя это не касается! – Вот как ты вспылил всего от одной статейки! Глупо, Эберт. Видно, чаша терпения Скайдена переполнилась, потому что он схватил меня в охапку и поцеловал. На этот раз – без тени нежности, жестко и жестоко, словно доказывая свою власть надо мной. – Отпусти. – Я попыталась вырваться из хватки. – И не собираюсь. – Эберт потащил меня в ближайшую комнату. Но я не собиралась терпеть! Со всей силы наступила ему на ногу. Он выругался и на миг выпустил меня. Я тут же рванулась прочь. Ступеньки лестницы замелькали под ногами. Влетела в спальню, оттуда – в ванную и заперла дверь на щеколду. Плохая защита от разъяренного мужчины, который скоро обернется пламенем, но лучше такая, чем никакой. Мгновение спустя на дверь обрушился град ударов. Я сжалась в комок и забилась в дальний угол. Сколько это продолжалось? Минуту? Десять? Час? Я только сильнее стискивала кулаки и бессильно плакала. Казалось, вот уже смирилась, но Эберт снова пугал меня. Да, мне было страшно выйти к тому существу, что ждало за дверью! И мысленно я благодарила тех, кто строил этот дом, потому что дверь попалась крепкая. И хоть она тряслась и дрожала, но пока еще стояла на месте. А потом вдруг наступила тишина… Глава 9 Почему так тихо? Прошла пара минут, прежде чем я рискнула хотя бы выбраться из угла и тихонько подойти к двери. Где Эберт? Может, он пошел за инструментами, чтобы выломать дверь? Или поджидает, пока сама покажусь? Нет уж, не дождется! Посижу еще здесь. Устроилась на бортике ванны. Нет, я больше не плакала. Только злилась. На него, на себя. Нужно было быть осторожнее! Но и Эберт не имел права так себя вести. Я не вещь! Не собачка, которую можно пнуть носком сапога, и она убежит с визгом, а потом накормишь – и снова твоя. Нет! Но тишина начинала тревожить. Эберт не мог просто развернуться и уйти. А если бы ушел, то уже давно вернулся бы и продолжил истязать дверь, а потом меня. Я осторожно отодвинула щеколду. Никто не стал ломиться в ванную, никто не пытался вытащить меня из укрытия. Шагнула в комнату – и сразу же увидела Эберта. Он сидел, привалившись спиной к стене, и тяжело дышал. Воздух проходил сквозь легкие со свистом. Губы посерели, делая лицо неживым. Глаза были закрыты. Тело сотрясали редкие судороги. – Эберт! – Я кинулась к нему, забыв об опасности. – Эберт! Опустилась рядом на колени, прикоснулась к его лицу. Холодный как лед! Вспомнились слова, сказанные Ральфом этим утром: «Ты еще не видела, что бывает, когда он пытается совладать со своей силой». Вот теперь вижу. И понятия не имею, что делать! Звать целителей? Куда бежать? – Эберт? – позвала я безнадежно. Тишина, только судорожный полувздох-полувсхлип. Что я наделала! Хотя он сам виноват… Но это не повод дать ему умереть! Потянулась к холодным губам, осторожно поцеловала, стараясь согреть своим теплом. Если его состояние завязано на сексе, может, так получится помочь? Или хотя бы облегчить приступ. Я целовала Эберта – осторожно, едва касаясь, и ждала хоть какой-то реакции. Ну же, очнись! Его губы чуть потеплели, а я почувствовала, как самой становится холодно. Вот как это работает. Если он горит изнутри, забираю его жар. А если замерзает – тяну на себя холод, возвращая тепло. Странно… Но не время думать. Расстегнула на Эберте рубашку, прижалась всем телом, продолжая покрывать поцелуями лицо, шею, плечи, грудь. Если ему нужно мое тепло, пусть берет. Только чтобы ему стало легче. Дыхание Эберта постепенно выравнивалось и вскоре перестало напоминать свист. А когда он обнял меня за плечи и привлек к себе, я только и смогла, что спрятать лицо у него на груди, еще не веря, что все позади. – Тише. – Его голос хрипел. – Успокойся, все хорошо. Только сейчас я заметила, что снова плачу. Нет, хватит слез! Но сейчас это были слезы облегчения и радости оттого, что худшее позади. – Ничего не хорошо! Ты испугал меня до смерти! – До моей? – Эберт тихо рассмеялся. – Не беспокойся, Элис. Не умру. – Ничего смешного. Ты то врываешься как сумасшедший, то падаешь замертво. По-твоему, это нормально? – Сама моя жизнь ненормальна. И я с этим смирился. Я наконец-то рискнула взглянуть ему в лицо, к которому медленно возвращались краски жизни. Зато сама замерзла так, что зубы выбивали ритм марша. Поднялась с пола и протянула Эберту обе руки: – Вставай, давай переберемся на кровать. На кровать мы рухнули, потому что кое-кого не держали ноги. Но мне было все равно. Ничего, скоро силы Эберта восстановятся, и я опять буду бегать от него по всему дому. Теперь уже я грелась в его объятиях, и холод постепенно уходил. А ясность мыслей возвращалась. – Рассказывай, – потребовала я. – Рассказывать что? – Эберт отодвинулся и приподнялся на локте, глядя на меня сверху вниз. – Правду. Я не хочу, чтобы однажды ты умер у меня на руках. – Почему? Для тебя это означало бы свободу. – В глазах Эберта промелькнула тень сожаления. – Мне не нужна свобода ценой чужой жизни. – Почему-то стало горько. Ведь правда, что может быть легче? Оставить его лежать на полу, пока не умрет. Но я так не могу. Никогда бы не смогла. – Ты странная. – Почему это? – возмутилась я. – Да потому, что пытаешься спасти того, кого не стоит спасать, – ответил Эберт. – Ты ничего обо мне не знаешь, Элис. – Ты обо мне тоже. – Ошибаешься, я знаю почти все. Вот еще сыщик! И кто же поделился с Эбертом информацией? Не иначе как Ральф, следивший за каждым моим шагом. – Значит, мне в твоей жизни копаться нельзя, а тебе в моей можно? – Вопрос сорвался с губ сам собой. Ожидала, что Эберт разозлится, но он только кивнул: – Можно. А о своей жизни я расскажу и сам. Не надо рыться в газетах. Репортеры только и ждут, чтобы я где-нибудь оступился. А если не оступлюсь, придумают сами. Это профессиональное, Элис. Если мы живем мирно и спокойно, им становится не о чем писать. – Та девушка на фото, из-за которой ты чуть меня не придушил… – Не придушил бы. – Эберт нахмурился. – Просто затянул приступ. – Не меняй тему! – Я решила вытрясти из Скайдена все, что можно, пока он не в состоянии сбежать. – Хорошо. – Эберту явно не хотелось об этом говорить, но я не собиралась отступать. – Лили была моей невестой. Мы познакомились, когда я заканчивал учебу в университете. Два года встречались и собирались пожениться. – И почему передумали? – спросила я. – Я ей изменил. Что? Вот такого варианта ответа я не предполагала. Что угодно, только не измена. Почему? Не знаю. Наверное, мне казалось, что должно было произойти нечто глобальное, а не вот так просто: «Я ей изменил». – Что ты так на меня смотришь, Элис? – Эберт обернулся ко мне. – Я не святой и не собираюсь им казаться. – Но ты же любил ее! Вы на фото глаз друг с друга не сводите! – Я пыталась уложить в голове то, что услышала. – Любил. – Эберт лежал и смотрел в потолок, больше не глядя на меня. Ему было неприятно об этом говорить, мне тоже. Но пора расставить точки – и только тогда двигаться дальше. – В моей жизни на тот момент существовали только Лили и исследования. Но успех опьяняет, Элис. Кажется, что весь мир лежит у твоих ног. Я не оправдываюсь, просто пытаюсь объяснить. Мы с Джесси много кутили, часто пропадали в каких-то клубах. В тот вечер мы успешно завершили очень важное исследование – то, которое заставило говорить о «Скай» по всему миру. И вместо того чтобы поехать домой, я поехал в клуб с Джесси. Напился – и проснулся с чужой женщиной. Банально и просто. – Как Лили узнала? – Я села, чтобы видеть его лицо, а Эберт по-прежнему избегал смотреть на меня. – Сам рассказал. Я никогда ей не врал. И в тот раз… может, и стоило? – И? Эберт, не тяни! Показалось, что он все-таки от меня сбежит, но Эберт остался и продолжил после минутной паузы: – Лили собрала вещи и уехала. Три дня я искал ее по всему городу, но так и не нашел. А потом она появилась сама. Мне казалось, она готова меня простить. Мы с ней провели вместе ночь – и с этого все началось. Утром ее уже не было, а я превратился в проклятое животное. Нет, поначалу я вообще не понял, что не так. А когда понял – попытался сопротивляться. Как видишь, ничего не получилось. Вот уже два года прошло, а я так и живу, будто связан по рукам и ногам. – Значит, проклятие? – Да. Но какое именно – никто не может сказать. Как и избавить меня от него. Так что все просто, Элис. Я не виню Лили. Если бы она мне изменила, я бы тоже не сдерживался. На такое, конечно, изобретательности бы не хватило, но не стоит недооценивать обиженных женщин, правда? Я задумчиво кивнула. Нет, я не собиралась его жалеть и не жалела. Эберт Скайден вызывал у меня что угодно, кроме жалости. Но начинала хотя бы понимать, что творится. Значит, дело не в магии, как и предполагала. А в мести. Вот бы Рика наградить чем-то подобным! Впрочем, тому будет только в радость. – Тогда ты познакомился с Ральфом? – спросила я. – Ну… не совсем, – усмехнулся Эб. – Но Ральф говорит, что именно тогда. Мол, человека по фамилии Скайден он встретил два года назад, значит, и знакомы мы столько же. Не хочет портить мою репутацию. – У тебя была другая фамилия? – Была. Джесси знает. Но вот о своем темном прошлом я точно не хочу говорить сейчас, Элис. Ты и так услышала достаточно. И в прессе этого не найдешь, можешь не рыться. Облегчаю тебе задачу. – Сумасшедший, – пробормотала я, снова опускаясь на подушку рядом с Эбертом. Он закрыл глаза. Сейчас его лицо казалось спокойным и умиротворенным. А у меня в душе бушевал ураган. Я пыталась понять, как относиться к тому, что услышала. А еще – что за человек волею судьбы оказался рядом со мной. Потому что, пока не пойму, так и буду метаться из угла в угол. И кто знает, чем это закончится? Я лежала тихо-тихо и сама не заметила, как начала проваливаться в сон, а когда проснулась, обнаружила, что удобно устроилась на плече Эберта. Сам он еще спал, вымотанный приступом. И в какой-то степени мне было его жаль. Хотя почему в какой-то? Я бы и врагу не пожелала очутиться в его ситуации. Представила, что Рик вот так бы проклял меня. Или я его. Я могла бы, но сама мысль о том, чтобы вот так приговорить человека, пусть даже за измену, казалась безумной. Не лучше ли было расстаться? Да, ужасно и больно, но без необратимых последствий. А если бы, допустим, Лили и Эберт помирились? Что тогда? Как бы она расправлялась с этим проклятием? Я думала. Лежала, смотрела в потолок и думала. Вопросов становилось все больше. Страх исчез. Можно ли как-то избавиться от проклятия? И если можно – то как? Уверена, Эберт обращался к проклятийникам. Не может быть, чтобы он просто смирился и терпел. И почему-то они не смогли ему помочь. А если найти саму Лили? Ведь не могла его невеста провалиться сквозь землю? Или могла?