Конь заржал, словно разделяя мои страхи, и припустил изо всех сил. Новый рык прокатился по ущелью волной. Огромной, сильной, едва не выбившей меня из седла. Я снова обернулась. Пока чисто. Сердце стучало в такт гулким ударам копыт. Ритмично, быстро. Очень быстро. Сначала я не поняла, что изменилось, только почувствовала, как нервно дернулся Бердер. А потом заметила расползающуюся по снегу уродливую тень. Я вскинула голову и застонала. Трое огромных низших кружили над ущельем, преследуя выбранную жертву — меня. Каждую клеточку в моем теле сковало ужасом. Ледяные пальцы страха скользнули под кожу, пробрались к самому сердцу и обхватили его капканом. Не уйти. Не сбежать. Не выжить. — Быстрее, Бер, быстрее! — закричала я, подстегивая коня. — Пожалуйста, быстрее! Одна из теней отделилась от общего пятна и начала стремительно увеличиваться в размерах. Я глянула через плечо. Низший пикировал, жадно выставив вперед острые когти. Не думая, поддаваясь инстинктам, я резко дернула правый повод. Бердер метнулся вбок, испуганно заржал, когда огромная лапа распорола воздух совсем близко от нас, и побежал еще быстрее. Что самое ужасное — я понимала: это предел его возможностей. Он и так несется во весь опор. И осознание неизбежного стягивало внутренности узлом. — Не сдавайся, Бер, держись! Отпустив поводья, я полностью доверилась коню. Сама же попыталась сконцентрироваться на заклятиях, оплетающих низшего. Пальцы дрожали, тело дрожало, даже мысли — и те, казалось, заходились трусливой дрожью. Мне никак не удавалось унять ее. Но что еще хуже, мне не удавалось сосредоточиться. Демон зарычал и вновь кинулся ко мне. Бердер внезапно затормозил, поднимая снежную волну. Когти низшего пролетели в сантиметре от моего плеча. Не теряя ни секунды, конь сорвался с места, огибая демона, с силой отталкиваясь ногами от снега. В каждом движении животного чувствовалось отчаянное, упрямое желание уйти. Такое же сильное, какое испытывала я. Кружащие в небе низшие зарычали, прижали крылья к бокам и ринулись вниз. Я же снова попыталась сосредоточиться на плетениях, что окутывали их. Защитные, блокирующие, лечащие… Контратакующие! Не уверена, что они называются именно так. По правде сказать, я вообще не представляю, какое именно заклятие окрестила «контратакующим». Но тонкие иглы, торчащие из кожаных ремешков, перетянувших грудь демона, казались достаточно агрессивными. Не позволяя себе усомниться в принятом решении или собственных силах, я перехватила вектор потоков и развернула его внутрь. Когда невидимые иглы вошли в тело низшего, над ущельем разнесся его яростный, полный боли рык. Демон упал. Непонятно, убила я его или ранила, но сейчас это казалось неважным. Главное — он перестал за мной гнаться. А вот двое его синекожих собратьев отступать не собирались. Впереди, стремительно приближаясь, показался плавный подъем — шанс выбраться из ущелья! Но хватит ли у нас времени? На принятие решения оставалось не больше секунды. — Бер, наверх! — скомандовала я, сжимая коленями сильные бока. — Мы должны успеть! Конь понял меня и, не сбавляя темпа, пролетел треть подъема. Потом начал замедляться. Уклон оказался круче, чем я думала. Низшие нагоняли нас. Поймав мой взгляд, они рывком сорвали с груди ремни с вплетенной в них контратакующей магией. Я запаниковала. Что? Что теперь? Чем мне защищаться? Но уже в следующую секунду я отвесила себе мысленную оплеуху. Я могу паниковать сколько угодно… но после. Если выживу. Сейчас нужно собраться. Бердер продолжал упрямо взбираться, низшие — стремительно приближаться. Я скользила по ним взглядом, пытаясь найти подходящее заклинание. Но, судя по всему, иглы были единственным опасным заклинанием. Взвинченный разум искал выход, спешно отметал один вариант за другим. Новая идея показалась безумной, но обдумывать ее времени не было. Перехватив контроль над фиксирующим плетением, я накинула его на крыло более крупного низшего и рывком стянула в точку. Хруст сломанного крыла я услышала даже сквозь раскатистый рык демона, глухой стук удара, с которым он грохнулся наземь, и шумное дыхание Бердера. Остался один. Спешно стягивая наручи, браслеты и серьги с вплетенными в них заклинаниями, он снимал щиты. Лишал меня возможности напасть. Подъем закончился, и мы вылетели на узкую лесную тропу, явно не предназначенную для поездок верхом. Ветки деревьев нависали низко, вынуждая едва ли не вжиматься в тело коня. Бердер петлял как мог. Перескакивал торчащие корни, огибал укрытые снегом кусты, продирался через колючие заросли. В воздухе запахло кровью. Глянув вниз, я увидела, что Бер разодрал правый бок. Но при этом продолжал бежать. В неудобной тропе есть свои плюсы — летать над ней оказалось невозможно. Демону пришлось перейти на бег. Он двигался быстро, очень быстро… но все же грайсерский конь двигался быстрее. Когда мы оторвались настолько, что низший скрылся за очередными зарослями остролиста, я шумно выдохнула. Неужели все? Мы спаслись? Тугой узел в груди медленно ослабевал. Бердер продолжал бежать, и пока я не видела смысла просить его остановиться. Лучше убраться отсюда как можно дальше. Пусть хотя бы и в замок Вирсейров. Нужно только держаться солнца. Запрокинув голову, я попыталась понять, в какую сторону ехать. Густое переплетение веток мешало, широкие стволы превращали окружающий мир в полное черных столбов пространство. В какую же сторону? Внезапный треск оглушил, меня выкинуло из седла и швырнуло в сторону. Удар пришелся на спину. С громким вскриком из груди выбило воздух, перед глазами взорвались алые искры. Я слепо зашарила руками, пытаясь упереться во что-нибудь и сесть. Низкий рык, звучащий все ближе, заставлял сердце заходиться испуганным биением. Где-то рядом громко заржал Бердер. Щурясь в попытках вернуть зрению четкость, я разглядела своего коня. Он взволнованно переступал ногами, пятился, но не убегал, сознательно отвлекая внимание низшего на себя. Давал мне шанс прийти в себя. Я встала, морщась от расходящейся по телу боли, огляделась. Приметила одну из сломанных низшим веток. Длинную, крепкую — похожую на боевой шест. Одним быстрым движением я оказалась рядом, подняла ее и встала в стойку. — Ушел от него! — крикнула, возвращая внимание синекожего на себя. Бердер и так сделал больше, чем я могла бы просить. Теперь мой черед защищать нас. Демон молчал. Злобно скалился, точно дикий пес, и медленно скользил ко мне. На секунду я даже восхитилась — как такая махина может двигаться столь плавно? А потом все изменилось. Атака вышла молниеносной. Вот низший едва ли не плывет, а вот стремительно летит на меня, словно спущенная с тетивы стрела. Я уклонилась, развернулась и с силой ударила демона по спине. Отскочила назад, спасая лицо от длинных когтей, и тут же отбила новый выпад. С громким треском низший высек из дерева горсть щепок. Мелкой трухой они взмыли в воздух и тут же разлетелись, подхваченные ветром. Зарычав, низший снова кинулся на меня. Я отпрыгнула, вскрикнула, когда когтистая лапища полоснула меня пониже плеча, но не остановилась. Попробовала достать демона снизу, отвлеклась и едва не проглядела бьющий, как хлыст, хвост. Не успевая уклониться, выставила блок. Ветка захрустела. Натужно, опасно, явно предупреждая. На мгновение все внутри меня замерло. Сломается? Выдержит? Выдержала. Изловчившись, я ужалила демона неровным концом под ребра. Демон протяжно заревел, а потом резко взмахнул крыльями и сбил меня с ног упругим потоком воздуха. Следом напал сам. Я перекатилась по снегу, закричала от полыхнувшей в боку боли, рывком вскочила на ноги и приняла на ветку новый удар. С громким треском мое оружие разломилось на две части. Отбросив более длинную, я осталась со второй, держа ее на манер короткого меча. Знаю, что это глупость — теперь ветка меня не защитит, — но и сдаваться без борьбы не собираюсь. За свою жизнь я буду сражаться до конца. Протянутую ко мне когтистую лапу я отбила палкой, но вторая ухватила меня за горло, ощутимо сдавливая. — Вот и все, полукровка, — оскалился демон, — больше бежать некуда. Черные, без радужек, глаза казались пугающими провалами. Словно два портала, поглотивших свет. Сама ночь, забытая Великим. Ждущее меня забвение… Сильный порыв ветра заставил низшего замереть. — Отпусти ее, — прозвучал сзади глухой рык, — и, клянусь Великим, я подарю тебе быструю смерть. Низший обернулся на голос. Я тоже проследила взглядом и чуть не заплакала от облегчения — в нескольких шагах от нас стоял Кеорсен. По телу низшего прошла волна дрожи. Приказ сильнейшего давил на него, заставлял подчиниться, но только демон не пошевелился. — Не могу, — выдохнул он. — Я должен… — Сати, будь хорошей девочкой, закрой глаза, — обманчиво мягко произнес Кеорсен. Я подчинилась. Вздрогнула, когда рука, удерживающая меня за горло, дернулась, но уже в следующий миг давление ослабло. В воздухе раздались протяжные, полные боли крики… Крики и звук разрываемой плоти. Потом к ним добавилось приглушенное бульканье. Затем все стихло. — Тише, — раздался совсем рядом голос Кеорсена, — не смотри. Потерпи еще чуть-чуть. С меня осторожно сняли рваный плащ, откинули его куда-то в сторону. Четыре коротких слова, и в воздухе запахло гарью. Новое заклинание, портал… но не рядом, а чуть в стороне. А после меня бережно укутали во что-то мягкое и, подхватив на руки, крепко прижали к себе. Я уткнулась носом в вырез кофты, жадно вдохнула такой родной запах и с внезапной ясностью поняла: все будет хорошо. Теперь обязательно будет. — Там были еще двое. — Я попыталась поднять голову и посмотреть в лицо демону, но меня сильнее стиснули в объятиях. — Не волнуйся, они не придут за тобой. Они уже ни за кем не придут. — Его голос звучал глухо. — Ты… ты не ранен? Сердце на миг сбилось с ритма, стоило только представить, что Кеорсену больно, или нужна помощь, или… — Я в порядке. Потерпи немного. — А Бердер? Мой конь… — Я отправил его порталом в конюшни своего замка. За ним присмотрят. — Куда мы теперь? — Пока никуда, — выдохнул Кеорсен. — Я пытаюсь успокоиться. Сати, не дергайся, — рыкнул он, стоило мне снова зашевелиться. — Можешь опустить меня? Пожалуйста. — Нет. — От груди высшего исходила ощутимая вибрация. Голос хрипел.