— Это вам за несколько веков жизнь стала казаться однообразной. У меня же еще совсем недавно все было предсказуемо, понятно и… — Скучно, — закончил за меня Кеорсен. — Ты просто не успела ощутить, насколько губительна рутина. Но рано или поздно, поверь, она задушила бы и тебя. Сейчас наша жизнь замерла на острие меча: приходится просчитывать каждый шаг, подбирать любую крошку в надежде, что она поможет найти ответ. Хотя бы один из множества. Но при этом именно сейчас каждый миг кажется особенно ярким. Ты ведь тоже это чувствуешь, разве нет? Эти эмоции захватывают, заставляют подмечать малейшие их оттенки, полутона, наслаждаться каждым, даже самым быстротечным моментом — самой жизнью. Без оглядки на прошлое, будущее. От этого кипит кровь, мысли уносятся в полет, а сердце бьется в два раза быстрее. Но знаешь, что еще важнее? — Губы демона изогнулись в дразнящей улыбке. — В такие моменты ты выбираешь то, что по-настоящему желаешь. Без выгоды, без расчетов. Тянешься к тому, чего жаждет твоя душа. Речь Кеорсена завораживала меня, уносила на волнах, точно быстротечная река. Я не сопротивлялась — смотрела в расплавленное серебро глаз, все больше отливающее белым, и тонула. Не знаю, прав ли Кеорсен во всем, но в одном он точно не ошибается: лишь рядом с ним моя жизнь заиграла красками. Пусть темными, пусть поначалу даже мрачными, но после в их палитру добавлялось все больше ярких, сочных, почти слепящих. Лишь рядом с ним я испытала все грани чувств и эмоций. От ненависти до… любви? Сам демон, замолчав, не спешил продолжать разговор. Как и я, он неотрывно глядел в мои глаза и, казалось, видел саму душу. — Переодевайся, — выдохнул Кеорсен спустя вечность. — Через полчаса я жду тебя в тренировочном зале. — Ч-что? — Я не сразу смогла вынырнуть из серебряного омута. — В прошлый раз я едва не опоздал. Да, теперь я не собираюсь отпускать тебя от себя, но вместе с тем хочу, чтобы при необходимости ты могла постоять за себя. Мы возвращаемся к тренировкам, мышка. Я огладила мягкую тунику. Длинная, она доходила едва ли не до колен, но благодаря разрезам по бокам совсем не сковывала движений. Рукава до локтя, круглый ворот, плотная бирюзовая ткань — мне нравилась эта вещь. Свободные светло-серые штаны, собранные широкими манжетами на щиколотках, подходящая обувь, поднятые в высокий хвост волосы. Я была готова к тренировке. Но при этом почему-то не спешила покинуть покои. Ожидание, предвкушение, надежда — чувства будто переплелись тугой косой и обвили мою грудь. Чего я жду от предстоящего занятия? Не знаю. С Кеорсеном никогда и ничего нельзя предугадать. То он чуткий наставник, готовый вести и направлять, то непримиримый противник, стремящийся отыскать мои уязвимые места. Именно в поединках наше противостояние выходило на пик возможного. Мы бодались, незримо сталкивались лбами и отказывались уступать. Но в то же время мы как никогда остро чувствовали друг друга. И сейчас, стоя в своих покоях замка Артенсейров, я предвкушала именно это — противостояние на грани вожделения. Бросив еще один взгляд в ростовое зеркало, я вышла за дверь. Следуя за Семьдесят-восьмой, спустилась на первый этаж, а потом и ниже. В воздухе едва ощутимо запахло сыростью. — Вам вон туда. — Указав на дверь в конце коридора, рабыня поклонилась и застыла, не смея выпрямиться, пока я не отойду. Предвкушение и ожидание носились в крови, точно пузырьки игристого вина. Сознание подернулось дразнящей дымкой азарта. Пальцы едва ощутимо покалывало. Шорох моих шагов по каменному полу расходился в узком коридоре приглушенным эхом. Проступившая на стенах влага манила прикоснуться, ощутить подушечками неровную шероховатость камня. Но я не поддалась искушению — дошла до двери, решительно толкнула ее и переступила порог. Внутри было тепло. Пол устилали тонкие бамбуковые циновки, свет магических светильников сбил тени в углы. Одна из стен оказалась увешана оружием, напоминая мне о похожей в замке Рингвардаадов. — Разувайся, мой свет, — с улыбкой произнес Кеорсен. Его ботинки уже стояли возле узкой длинной лавки. — Позволь ногам ощутить свободу, почувствовать окружающее пространство, — продолжил он. — От их движения и скорости реакции зависит слишком многое. Прислушайся к ним… Мне нравился тембр голоса Кеорсена. В меру низкий, раскатистый, он пускал по моей коже волны мурашек и желания. — Сегодня будем заниматься на коротких мечах. Я не стала спорить. Покорно приняла оружие и встала в стойку. — Готова? Стоило мне кивнуть, как высший резко перешел в нападение. Слишком резко. Я едва успела отразить удар. А уже в следующую секунду атаковала сама. Кеорсен играючи ушел от моего выпада. Я по инерции сделала несколько шагов вперед, и демон, воспользовавшись этим, плоской стороной лезвия шлепнул меня по попе. — Ты медлительна! — припечатал он. Словно ужаленная, я резко развернулась и сделала новый выпад. Наши мечи скрестились. — Так много забыла? Да он что, издевается?! Кажется, я зарычала. Резко очертив круг, я скинула меч Кеорсена со своего и снова перешла в атаку. Высший легко ушел из-под удара и напал сам, вынуждая меня перейти в защиту. В какой-то момент он оттеснил меня к стене с оружием. Не думая, я схватила второй меч и направила его на противника. — А управишься с двумя? — хмыкнул он. Я не ответила — только прыгнула вперед и попыталась достать его поочередно каждым из мечей. Кеорсен успел отразить оба удара. Потом в мгновение ока возник возле стены и схватил с нее один из щитов. Звон стали, ее скрежет, собственное шумное дыхание, пылающий расплавленным серебром взгляд — мне нравилось все. Ощущения затягивали, уводили все дальше от реальности, но я не сопротивлялась. Танец, который мы вели, был на грани жестокости и нежности, агрессии и мира. Отдаваясь во власть происходящего, мы растворялись во взглядах друг друга, позволяли им унести нас отсюда — туда, где нет ни Совета, ни опасности, ни высших, ни полукровок, где нет надуманных правил, только чувства и эмоции. Мы снова играли, в очередной раз пытаясь доказать друг другу, что не отступимся. Каждый старался подавить другого, но в то же время мы оба кружились в едином танце. Слушали ритм наших тел. Очертания тренировочного зала смазались, приглушенный хруст циновок под босыми стопами исчез. Я не видела ничего, кроме меча и щита Кеорсена, кроме его глаз. Удар, отскок, отражение… Кеорсен выбил один меч у меня из рук. Но уже в следующий миг, уравнивая наши шансы, выкинул щит. Снова один на один — на острие желания, обоюдного притяжения. — Ну же! — призывно крикнул Кеорсен, и я поддалась. Бросилась на него, целясь в грудь, и ухмыльнулась, уже догадываясь, каким будет следующее движение — он легко отобьет мой выпад и снова вынудит меня уйти в защиту. Однако вместо этого Кеорсен опустил меч. Я запаниковала, попыталась отвести смертоносный удар. Но в последний миг демон уклонился от моей атаки, перехватил меня за свободную руку, рывком развернул и прижал спиной к своей груди. — Почему засомневалась? — раздался его голос над самым ухом. — Не хотела убить тебя. — Думаешь, смогла бы? — А что? — Я дерзко дернулась. — Стоило рискнуть? — Ты могла попробовать. — Губы Кеорсена коснулись моей шеи, и мир окончательно рухнул. Я закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. Ощутила, как Кеорсен скользнул рукой на мою талию, еще крепче прижал к себе, вырывая из моей груди слабый стон. А в следующий миг… я почувствовала холод металла у своей шеи. ГЛАВА 18 Я замерла, боясь даже шумно сглотнуть. — Ты проиграла, — выдохнул демон. В следующий миг он убрал лезвие от моей шеи, а меня с силой толкнул вперед. Развернувшись, я уставилась в серебряные глаза. — Играешь? — Мой голос больше походил на шипение, взор затянуло алым. — Учу, — спокойно отозвался Кеорсен. — В настоящем бою нельзя отвлекаться, нельзя сомневаться и терять уверенность. Любое промедление может стоить тебе жизни. А ты сейчас слишком медлительна. — Медлительна? — процедила я, до боли стискивая пальцы на эфесе. — А так? — Вместе с коротким словом я бросилась вперед. Тренировка перешла на новый уровень. Внутри меня кипела обида, алый туман застилал разум. Словно со стороны я отмечала свои яростные выпады, стремительные, почти невидимые глазу уклонения и новые атаки. Выражение лица Кеорсена изменилось. С него исчезла расслабленная полуулыбка, черты заострились и теперь выражали предельную сосредоточенность. Мои движения становились все быстрее и быстрее, едва не сливаясь в серо-бирюзовый поток смазанных образов. Азарт затягивал, скорость пьянила. Доверяя движениям тела, я отпустила самоконтроль и отдалась во власть инстинктов. Теперь они вели меня, управляли моими ногами, переступающими в опасном танце, моими пальцами, стиснутыми на рукоятке оружия, взывали к чему-то в глубине меня. Чему-то дремлющему, незнакомому, опасному. Внезапная вспышка боли ослепила. Столь неожиданная и сильная, что, не удержавшись, я упала на колени. На секунду замерла, надеясь, что приступ схлынет, но уже в следующий миг задохнулась от полыхнувшего в груди пожара. Каждая клетка моего тела зашлась в агонии, каждую кость скрутила невидимая сила, каждый миллиметр кожи будто оплавился от нестерпимого жара. Боли оказалось слишком много — гораздо больше, чем я могу выдержать. — Сати! — Крик Кеорсена раздался будто издалека. Даже то, что меня схватили за плечи и ощутимо встряхнули, я отметила лишь краем сознания. — Смотри на меня! Смотри! Новая вспышка боли заставила сильнее сжаться, зажать ладонями уши и закричать. Я не могу… не могу! — Сати! Ну же! Взгляд мутный, все плывет. Я почти ничего не вижу. — Дыши медленно! Вдох, пауза, выдох, слышишь меня? Давай, мой свет, вдыхай… Не вдумываясь, послушно пытаюсь наполнить грудь воздухом. Боль скручивает снова. Столь неистово, будто решила переломить мой позвоночник. — Давай же, родная! Держись, ты сможешь. Цепляясь за звучание голоса демона, я тянусь к нему. Новый вдох.