Она с улыбкой поднялась, дождалась, пока я подойду, и потом вместе со мной опустилась на диван. Перед ним на низком овальном столике ютились тарелки с ягодными пирожными, большое блюдо с фруктами, вытянутая голубая бутылка и два хрустальных бокала. — Лайденское, как и обещала, — снова улыбнулась Амадейна. В воздухе едва ощутимо пахло чем-то сладким. Возможно, то был аромат спелой клубники, а может, всему виной стоящие в высоких вазах белоснежные пионы. Пока Амадейна разливала по бокалам едва заметно пузырящийся розовый напиток, я разглядывала саму демоницу. Ее горделивую осанку, белоснежную кожу, уложенные в элегантную прическу волосы, дорогое, расшитое самоцветами платье. Она держалась спокойно, я бы даже сказала — расслабленно. Радушная улыбка не сходила с красивого лица, во взгляде читался только интерес. Исчезло даже привычное недовольство на грани презрения, которое я так часто видела в глазах высших. — Прошу, — мелодично произнесла Амадейна, ловко подхватывая один из бокалов и передавая его мне. Я со сдержанной улыбкой приняла фужер и, стараясь не выдать волнения, прислушалась к ощущениям. Кольцо не жгло. Поняв, что вино не отравлено, я с облегчением выдохнула и уже без страха пригубила напиток. Упругим шариком он прокатился по языку, оставляя после себя легкий сладковатый привкус, и ухнул в желудок. Под кожей разлилось тепло. — Вкусно, — сказала я внимательно следящей за мной демонице. Та улыбнулась и, ухватив одно из крошечных пирожных, отправила его в рот. Беседа потекла в спокойном русле. Мы говорили о моде (точнее, больше говорила Амадейна, а я кивала), о книгах (теперь ситуация изменилась с точностью до наоборот), о грайсерских лошадях, о Лунаре… Праздник зимней ночи и первую совместную трапезу мы, не сговариваясь, не вспоминали. Потом речь зашла об украшениях. — Подожди секунду, сейчас покажу тебе новое творение Лекиара. — Амадейна поднялась с дивана. — Этот темный просто мастер! Такую тонкую работу выполнить не каждому под силу! Я сейчас. Она улыбнулась и быстрым шагом направилась в спальню. Проводив ее взглядом, я откинулась на спинку дивана. Мягкие подушки ласково приняли в свои объятия, по телу разлилась истома. Вина я выпила совсем немного — всего бокал, — но в голове появилась приятная легкость. Внезапно кольцо на пальце нагрелось. Не успела я понять, что происходит, как шею кольнуло. — Ай! — Я выпрямилась, рывком обернулась и встретилась взглядом с Амадейной. — Но почему? — выдохнула растерянно. После слов Амарелии, после спокойного артефакта… мне казалось, причин для беспокойства не осталось. Это ведь замок Кеорсена! Его дом, его род! — Порядок существует не просто так, — певуче протянула Амадейна, растягивая губы в холодной улыбке. — И исключения недопустимы. Чем дольше живешь, тем отчетливее это понимаешь. Последние слова я еле расслышала — меня будто обложили ватой, заглушающей любые звуки. Тело вдруг показалось тяжелым, а еще через секунду его повело, и я рухнула на диван. Последнее, что я ощутила, прежде чем провалиться в беспамятство, — закручивающиеся потоки открываемого портала. Сначала пришла жажда — такая сильная, что терпеть ее казалось невозможно. За жаждой пришла головная боль, а следом вернулась память. Я вспомнила вино, Амадейну и… укол. Удушливая волна страха заставила разлепить веки, со стоном сесть и оглядеться. Я однозначно не в покоях Амадейны, да и не в своих тоже. Помещение, где я оказалась, утопало в густом полумраке. Пахло сыростью. Свет проникал лишь сквозь крохотное полукруглое окно с решетками, расположенное под невысоким потолком. Судя по сине-черному небу, истекал последний час заката. Скоро опустится ночь. Стоило снова шевельнуться, как подстилка подо мной захрустела. Прищурившись, я попыталась разглядеть, на чем же мне довелось проснуться. Тюфяк. Набитый прелой соломой тюфяк. Совсем рядом — каменная стена. Холодная, шершавая, с небольшими зазорами между кладкой. Я провела по ней пальцами, исследуя, потом осторожно прислонилась лбом. От тянущей прохлады боль в висках начала медленно отступать. Я позволила себе посидеть еще несколько минут, борясь со слабостью, прежде чем опереться на липковатую от влаги поверхность и встать. Не спеша, придерживаясь стены одной рукой и выставив вторую, я двинулась вперед. Через пять шагов мои пальцы коснулись новой каменной преграды. Потом еще одной слева. Повернув направо, я сделала семь шагов и врезалась в решетку. Прошла вдоль нее, добралась до другой стены; новые семь шагов, и вот я снова у тюфяка. Опустившись на тонкую подстилку, я подтянула колени к груди и принялась ждать. Если меня не убили сразу, значит, чего-то хотят добиться. Осталось только узнать, чего именно. Однако время шло, а ко мне никто не приходил. Камера совсем скоро погрузилась в темноту, наполнилась шорохами. Я обнимала себя за плечи, ежилась от холода, ощущавшегося с каждым часом все отчетливее, и старательно вслушивалась в окружающие звуки — все надеялась услышать поступь приближающихся шагов. Но было тихо. До самого рассвета я продолжала жадно ловить каждый звук и упрямо боролась со сном. Иногда усталость все же брала свое, и я проваливалась в легкую дрему, но даже в ней не переставала вслушиваться в шорохи. А утром ко мне наконец пожаловали. Увидев подошедшего демона, я не сдержала усмешки. — Все-таки ты? — спросила, дернув уголком рта. ГЛАВА 20 Вопрос вышел риторическим — ответ на него стоял по ту сторону решетки и, кривя тонкие губы, не сводил с меня внимательного взгляда. — Месть? Ущемленная гордыня? Жадность? Амбиции? — Все сразу, — соизволил ответить демон. Потом чуть поддернул темные штанины и присел. Теперь наши лица оказались вровень. — Но сейчас я говорю не только от своего имени, — продолжил он, гипнотизируя меня бледно-голубыми глазами. — Что, подался в посыльные? — не удержалась я от сарказма, поняв, о чем речь. Разум сбоил, вымотанный переживаниями и бессонной ночью. Чувство опасности притупилось. — Ты все так же ершиста… Рея, — хмыкнул высший. — Могла бы быть и поласковее с тем, кто спас тебе жизнь. Я нахмурилась: — Ты? Спас? — Совет хотел избавиться от тебя, но, узнав, что ты избранная Великим истинная пара для одного из нас, мм… передумал. — Струхнул, — поправила я с улыбкой. Даже высшие демоны, как оказалось, боятся гневить того, кто стоит над всеми нами. Кто решает наши судьбы, щедро одаривает или безжалостно карает. — Может, и так. — Торрел пожал плечами. — Но только теперь Совет готов пойти на мирное разрешение вопроса. Тебе сохранят жизнь, Рея, более того — на нее перестанут покушаться. Тебя примут. Закроют глаза на твое происхождение, — медленно, делая паузы между предложениями, перечислял он. — Тебе всего лишь нужно выполнить два простых условия. — Каких? Я напряглась. Сомневаться в том, что условия Совета мне не понравятся, не приходилось. — Первое: отказаться от Кеорсена. — Тонкие губы снова растянулись в улыбке, на этот раз хищной. — Хватит злить Совет своим посягательством на сильнейшего из нас. Дай ему связать себя с достойной демоницей. Я хмуро глядела на демона, отчетливо замечая, насколько ему нравится происходящее: мое положение плененной и его власть. Интересно, понимает ли он, что Совет лишит его этой дутой власти, как только перестанет нуждаться в услугах посредника? — А второе условие? — Выйти за меня замуж, — еще сильнее оскалился Вирсейр. — По сути, сделать то, что и так должна была. Наши семьи окажутся в выигрыше, Совет успокоится, а Верина и Кеорсен станут прекрасной первой парой — гордостью и цветом мира высших. Не сдержавшись, я хмыкнула: — Неужели ты так жаждешь подняться хоть на ступень, что готов связать себя с полукровкой? — А почему нет, Рея? Глупо отказываться от столь удачной возможности, а я себя глупцом не считаю. С языка почти сорвалось дерзкое «напрасно», но я сдержалась. Не стоит накалять обстановку, лучше от этого точно не станет. По крайней мере, мне. — И почему же ты думаешь, что я соглашусь? — спросила с полуулыбкой. Если бы не разделяющая нас решетка, не тонкий тюфяк, слабо защищающий от тянущего понизу холода, не моя усталость, можно было бы представить, что мы сидим в гостиной одного из родовых замков. Пьем чай или вино и ведем почти светскую беседу. — Совет успел изучить тебя, колючка Рея. На твою покладистость никто не рассчитывал, потому было решено помочь тебе сделать правильный выбор. Я напряглась. Торрел же выпрямился, отошел на несколько шагов вглубь коридора и взял со стола какой-то ларец. Довольно крупный, с полукруглой крышкой. Недоброе предчувствие затопило мысли, как разошедшаяся в полноводье река. Оно же подтолкнуло меня подняться, хватаясь за влажную стену в попытке удержать равновесие — за долгое время сидения в одной позе ноги онемели, и доковылять до решетки. — Гляди, что у меня есть, — улыбнулся Торрел. Развернул ларец к себе, открыл его и выудил оттуда чашку. Я моргнула. Что? Что за ерунда? Он издевается? Но потом пригляделась. Из голубого фарфора, с тонкой окантовкой из белоснежных цветов чашка казалась очень знакомой. Узнавание замаячило на краю сознания, словно юркая лента. Я почти ухватила ее за юркий край, но Торрел спрятал вещицу обратно в ларец. — Ладно, а если так? Теперь из деревянных недр появился тонкий блокнот для рисунков. Его я узнала сразу. Дернулась, не отдавая себе отчета, и попыталась выхватить драгоценные листы из рук демона. Но тот увернулся. — Вот так-то лучше, — оскалился он. Захлопнув ларец и отставив его на пол чуть позади себя, Торрел принялся лениво листать страницы. Я больше не шевелилась, только прожигала его яростным взглядом.