Еще я поняла, что могу просидеть целый день в кресле погонщика, приспособиться к походной еде, искупаться в малоподвижной запруде ручья, с помощью бытовой магии подогрев воду. Но вот спать на земле — это сродни пытке! И все же, это путешествие показало, что я не такая уж беспомощная, как считали все вокруг, да и я сама. Вполне могу терпеть неудобства и преодолевать страх, утешая и подбадривая себя тем, что все мои страдания временные. Как только я доберусь до города, смогу, наконец, получить горячий душ, еду за столом и мягкую постель. Зато, какие потрясающие и незабываемые впечатления я получала от красоты окружающей меня природы. Лучи солнц, пробиваясь сквозь густую листу, рассеивают полумрак и, образуя пятна света, дают возможность насладиться видом незнакомых мне растений. Очаровательные лесные цветы; хрупкие, резные листья кустов; роскошно цветущие и плодоносящие лианы; величественные хвойные деревья, макушками упирающиеся в небосвод. Дикая мозаика и причудливый контраст цветов. Какие-то листья только народились и имеют светло-зеленый оттенок, какие-то уже зрелые и сизые, какие-то краснеют перед закатом своего существования, а какие-то желтеют перед смертью. То там, то здесь, вспыхивают яркие, разноцветные цветы и бабочки. Более живописную картину трудно себе представить. А мой тонкий нюх не улавливал никаких отталкивающих запахов. Аромат смолы и хвои, благоухание пряных трав и душистых цветов, перебивали запах влажной земли, преющих листьев и мха. Я наслаждалась тем, что видела. И с восторгом ощущала себя частичкой нашего прекрасного Мира. С невольным хищным азартом я высматривала растения, от которых, на обратном пути, отщипну росток и посажу в своем саду, сделав и его еще более многоликим и красивым. Вчера утром, на шестой день моего пути, произошло непонятное, отвратительное, возмутительное, ошеломляющее своей жестокостью событие, не имеющее никаких объяснений и не укладывающееся в голове из-за своей беспрецедентности. Услышав далеко за спиной характерный шуршащий звук бегущего по дороге ящера и тихий перестук колес, я обрадовалась, поняв, что у меня появились попутчики. Остановив своего ящера и спрыгнув с фаэтона, я встала посреди дороги и, приплясывая на месте от нетерпения, с предвкушающим интересом всматривалась в подъезжающую карету. Поравнявшись со мной, она остановилась. Управляющий ящером эльф, не спеша поднялся со скамейки погонщика, и сошел на дорогу. А я замерла от удивления. Такое вижу впервые. На его лице была маска в виде тонкой, темно-серой вязаной шапочки, надетой на голову и натянутой до плеч, а на месте глаз и рта прорези. Смотреть на это было жутко, и мое сердце тревожно забилось в груди, предчувствуя беду. Он молча, внимательно рассматривал меня, не высказывая удивления от нашей встречи. Загнав подальше свой страх, пришедший на смену радости, я первая прервала нелепое молчание: — Здравствуй, лорд. Меня зовут Алинаэль Асмерон, я еду в Надмир. Обстоятельства вынудили меня отправиться в путь одной, и это оказалось трудно. Поэтому я рада нашей встрече, хотя ты и выглядишь в этой маске, как злодей из сказки. Зачем она? Он как-то зловеще хмыкнул. Я почувствовала его внутреннее недоброжелательное напряжение и решительную, опасную агрессию. Невольно отступила на шаг. Что бы это значило? Что от меня может быть нужно? Ведь мы не степные орки и у нас никакое насилие в отношении женщины недопустимо! Ох, сейчас не до этики, запрещающей ментальное воздействие на соотечественника, и я, чувствуя смертельную опасность, попыталась ментально атаковать этого сумасшедшего эльфа, стремясь вызвать у него желание быстрее убраться отсюда прочь. Но он, как будто знал о моих возможностях, и держал ментальный щит, пробить который, вот так, с наскока, не касаясь эльфа хотя бы рукой, мне не удалось. Ментальный Дар позволяет чувствовать эмоции, мысли и намерения другого, даже побуждать к тем или иным действиям или передавать свои собственные знания, но все это возможно только на добровольной основе. А вот принудительное ментальное воздействие на разумного, действие очень сложное. Особенно если надо взламывать ментальный щит. Это по силам только очень сильному, умелому магу. Да и тому требуется, в этот момент, непосредственный телесный контакт, как и при использовании Целительской магии. Ментальным чутьем я поняла, что в карете находится еще один эльф, который, вообще, почему-то из нее не вышел. Мелькнула мысль, что надо попытаться послать ему ментальный Зов о помощи, но додумать ее до конца я не успела. Эльф, в стремительном броске приблизился ко мне, и одним движением накинул на меня большой, плотный мешок, накрывший от макушки до колен. Он крепко обхватил меня руками, не давая пошевелиться. Я молча стояла погруженная в темноту не сопротивляясь, понимая, что это бессмысленно. На помощь мне звать некого, в карете, наверняка, соучастник, а сил и умений физически сопротивляться и бороться, тем более против двух мужчин, у меня нет. Прислушиваясь к звукам, я пыталась понять, что происходит. Из кареты кто-то выпрыгнул, и остановился. Тот, кто удерживал меня, недовольно прошипел: — Чего встал?! Давай быстрее! Вряд ли, конечно, здесь кто-нибудь проедет, но все-таки рисковать глупо. Поторопись! Я услышала шаги в сторону моего ящера, затем, как мой фаэтон развернулся на дороге, а потом, удаляющийся звук постукивающих колес. Когда этот звук затих вдалеке, эльф сдернул с меня мешок, сорвал амулет связи с моей шеи и ножны с кинжалом, висевшие на поясе. Одной рукой крепко удерживая мои руки, другой он схватился за рукоять своего кинжала. Неужели он решится убить меня?! Но это невозможно! Ничего не понимаю! От усилившейся паники кровь запульсировала в висках. Но тут, появившаяся здравая мысль заставила меня мобилизоваться. Что же я веду себя, как травоядный ящер на заклании? Надо хотя бы попытаться сопротивляться. Я маг Жизни или кто?! Конечно, моя магия не даст мне убить его, но кое-что мне доступно. Пользуясь тем, что я импульсивный маг и свободные руки для плетения заклинания мне не нужны, а эльф удерживая касается меня, и тем самым создает телесный контакт, я призвала Силу и направила ее на него, стремясь замедлить работу сердца и дыхания. И это принесло результат. Он побледнел, покачнулся от возникшей слабости, и с силой оттолкнул меня, чтобы прервать контакт наших рук. Я не удержалась на ногах и упала. Эльф быстро отошел от меня и, запрыгнув на место погонщика в своей карете, стал ее разворачивать. — Почему?! За что?! Ответь! Ведь ты же знаешь, что я все равно здесь погибну! — поднимаясь на ноги, крикнула я. — Не люблю полукровок! — с глумливой наглостью в голосе ответил он, и его карета стала стремительно удаляться от меня в ту сторону, откуда приехала. Не зная зачем я это делаю, в последний момент я бросила магическую метку, прикрепившуюся к его ауре. Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Надо осмыслить ситуацию, в которой я оказалась. Обо всем остальном буду думать позже. Если выживу. Итак, на мне белье, туника, легинсы, походные сапоги, заколка удерживающая волосы, практически полный магический резерв Силы. Всё! Остальное уехало в моем фаэтоне! Вместо оставшихся двух дней пути в повозке, дойти пешком до Надмира понадобиться около восьми-девяти дней. За это время я, конечно, не умру от холода, голода и жажды, магия поможет мне добыть все необходимое. Но вот успешно противостоять огромному количеству хищных животных, у меня ресурса уже не останется. Медлительная, неуклюжая, теплая, пахнущая кровью и плотью жертва, которой я сейчас являюсь, легкая добыча! Судя по всему на это и был расчет напавшего на меня эльфа. Сам убить, нарушив главный запрет эльфов — на убийство себе подобного, этот моральный урод все-таки не решился. А вот отдать на съедение хищникам, степень нравственного падения оказалась достаточной. Упорно шагая по дороге в сторону Надмира, смахивая ладонью непроизвольно текущие слезы, я не смогла прогнать ненужные сейчас мысли и все пыталась проанализировать произошедшее. Итак, основная претензия ко мне та, что я полукровка. И это не выдерживает критики. Я сама этого факта не только не стыжусь, но даже горжусь иномирским происхождением моей матери. Хотя себя ощущаю эльфийкой. И со стороны окружающих всегда чувствую к себе отношение, как к родственной особи, как к эльфийке. В отличие, от эльфиек-полукровок орочего происхождения, в которых гораздо в большей степени чувствуется примесь иной крови. Надо вспомнить все, что я слышала от Эдмунизэля, о возникшей несколько лет назад политической оппозиции, целью которой было прекратить взаимное проникновение двух рас, и смешение орков с эльфами. Лозунги этой оппозиции — «Эльфы — высшая раса!», «Не дадим низшим испортить чистоту нашей крови!», «Лучше вымереть, чем превратиться в грязнокровок!», «Убирайтесь из Эльфийского Леса!» и, наконец, даже — «Этот Мир принадлежит эльфам!». Я в это не вникала, не придавая особого значения, считая единичными случаями. Ведь всегда находятся те, кто вечно чем-то не доволен. Но лично я никогда не сталкивалась с расовой дискриминацией. А главное, дальше лозунгов дело никогда не заходило. Но в сегодняшней скверной истории есть логические нестыковки. Почему надо начинать расовую чистку с полукровок, а не с чистокровных орков? Почему конкретно с меня? Нет сомнений, что именно меня специально выследили на пустой дороге. Ну, пусть я полукровка, но все же больше эльфийка, чем человек, как моя мать иномирянка. Ко всему прочему, женщины-полукровки рожденные от орчанок скорее могли бы оказаться более легкой добычей, чем я, учитывая магическую мощь моих отца и брата, всегда опекающих меня. Да и вообще, как кто-то решился поднять вооруженную руку на женщину, если женщины для эльфов сверхценность, их мало и они тщательно оберегаемы?! Что-то тут не сходится. Может здесь какой-то личный мотив конкретно против меня, а то, что я полукровка, только предлог? Но кому и чем я могла так досадить, чтобы переступить через многовековые традиции, запрещающие убийство соотечественника? Ума не приложу! У меня никогда не было личных врагов и даже недоброжелателей. Да и образ жизни я веду довольно замкнутый, ни с кем не вступая в конфронтацию, при одном только намеке на конфликт, предпочитая устраниться. Жаль я не доживу до ответов на эти вопросы. А другие, их и не зададут. Моя смерть для всех будет выглядеть, как несчастный случай в лесу, от клыков диких хищников, как гибель глупой девицы, в одиночку отправившейся в дальний путь. И Александрэлю теперь не помогу, так и не сумев передать ему раздобытые сведения. Наверное, это последние часы моей жизни. К вечеру, когда спадет жара, станут активными хищники и тогда мне конец. Но с мыслями о смерти смириться не получалось, и вопреки здравому смыслу в глубине души теплилась надежда на чудо, которое поможет мне избежать встречи со смертельно опасными хищниками. Чуда не случилось. На закате Красного солнца я вдруг почувствовала необъяснимую тревогу, быстро переходящую в панику от понимания того, что меня сейчас атакуют. От страха неподдающегося осмыслению, хотелось завизжать, куда-то бежать, спрятаться, хотя я понимала, что здесь прятаться негде. У хищных животных отличный нюх, и раз они меня учуяли, то теперь уже не упустят. А может, лечь и притвориться мертвой? Я так и сделала. Спрыгнула с дороги, упала в траву и замерла, застыв без движения, прикрыв голову руками. Такое поведение больше в моем характере, чем проявляя активность пытаться бежать или прятаться, зная, что это все равно бессмысленно. Затаила дыхание… и тут осознала, что это же ментальная атака! Я же сама недавно читала об этом. Рядом Цератопс! Шлема у меня нет, но ментальный щит я же могу поставить! Опустила щит. Тут же почувствовала несказанное облегчение и вернувшийся здравый смысл. Поняла, что если я буду валяться на земле, со щитом или без него, Цератопс меня сожрет. Я встала и сразу увидела его. Из зарослей вышла на четырех толстых лапах, большая, неуклюжая, омерзительная тварь, вся покрытая панцирем с безобразными, ороговевшими наростами. Плотно сомкнутое ротовое отверстие выглядит, как узкая щель. Глубоко запавшие глаза утоплены в больших провалах глазниц. Цератопс медленно приближался ко мне, не отводя от меня взгляда. У меня нет никакого оружия, мне нечем пытаться проткнуть Цератопсу глаз и добраться до его мозга. Да я и не смогла бы. И дело не в том, что Дар выгорит, ведь стоит вопрос о жизни и смерти, а в том, что я, просто, психологически не смогу это сделать. Наверняка, в последний момент рука дрогнет. А тварь тем временем навалившись, меня раздавит своей тушей. Подхватив с земли какую-то короткую, толстую палку, валявшуюся под ногами, я попробовала ментально запугать и отогнать Цератопса. Уставившись ему в глаза, я представила, и мысленно передала, страшную картину. Как палка в моей руке превращается в тяжелое, длинное, острое копье. Со всего размаха и со всей силой я протыкаю этим копьем его глазницу. И, глубоко войдя в мозг, разрушаю эту мягкую, нежную субстанцию, вызывая мучительную, стремительную смерть. От этого образа меня затошнило, но я, сжав зубы и не отводя взгляда, заставила себя усилить ментальное давление. Цератопс взвизгнул, припал к земле брюхом, а потом, развернувшись, быстро пополз в заросли. Я с облегчением перевела дыхание. Попыталась сглотнуть подступивший комок тошноты, но содержимое желудка удержать не удалось. Отойдя в сторону дороги, посмотрела на свои трясущиеся руки. Отметила, что из носа капает кровь. Заставила себя не думать о том, выживет ли после пережитого Цератопс. И с бессильной грустью констатировала, что из-за противоестественного для меня действия, магический резерв сразу критически уменьшился и истощен почти до предела, но все-таки не выгорел. Ладно, в любом случае, буду идти вперед до последнего вздоха. Видимо, Цератопс предварительно распугал всю живность в округе, потому что до середины ночи на меня никто не нападал. А потом, я в последний момент увидела, как в стремительном броске мне в лицо летит огромная, широко раскрытая змеиная пасть, с обнаженными парными клыками и длинным, раздвоенным, трепещущим, ищущим языком. На каких-то неведомых мне инстинктах я резко выбросила вперед прямую руку. В ней до сих пор я бессмысленно сжимала подобранную, во время атаки Цератопса, свою палку-выручалку. В вертикальном положении, как упор, я воткнула палку в разинутую пасть змеи. Змея замерла на мгновение, с намертво заклиненной раскрытой пастью, но не отступилась. Она постаралась достать и ударить меня хвостом, хлестко рассекая воздух. От первого удара я с трудом увернулась и поняв, что второго не переживу, бросилась бежать. Я бежала всю оставшуюся ночь со всей доступной мне скоростью, не экономя жалкие остатки своего магического резерва, поддерживая работу бешено стучащего сердца, пытаясь выровнить дыхание, добавить энергии в перетруженные мышцы. Бежала до тех пор, пока еле живая не рухнула на дорогу без сил. Тут-то, меня кто-нибудь и сожрал бы, но вместе с восходом Желтого солнца и зарождением нового дня, налетела гроза с ливневым дождем, и вся живность временно попряталась в зарослях леса. И вот, я сижу на дороге под дождем, с пустым резервом, обессилено уткнувшись лбом в колени, мокрая, грязная, дрожащая от холода и слабости. Сил не осталось ни на какие душевные переживания. Ни на жалость к себе, ни на горечь сожаления, что жизнь закончилась, так толком и не начавшись. Сил нет даже на страх. Знаю, что умру, как только кончится дождь. И теперь, сама не рада, что убежала от змеи. Смерть от ее укуса с парализующим ядом была бы безболезненной. А кто теперь придет ко мне, чтобы сожрать? * * * Когда ящер фыркнул мне в ухо, я только крепче сомкнула веки. Ну, вот и все… Хищные ящеры, если есть такая возможность, стремятся в первую очередь придушить жертву, что бы потом беспрепятственно вгрызаться в плоть. Не должно быть особенно больно… Я в ожидании атаки даже не шевельнулась. Но ящер медлил… Неужели травоядный или насекомоядный? Зачем тогда подошел ко мне? Надо все-таки на него взглянуть… Сил хватило только на то, чтобы слегка повернуть голову в его сторону и чуть приподняв веки, сквозь мокрые ресницы, посмотреть, какого ящера я привлекла. Ездовой! Сердце радостно трепыхнулось. Неужели меня сейчас кто-то спасет?! И, видимо, даже такой маленький всплеск радости оказался для меня запредельным, отключив сознание и погружая в темноту. Из этого состояния меня вывела тупая, тянущая боль в мышцах всего тела, возникшая, когда я попыталась перевернуться со спины на бок. Невольно застонав, я вернулась в исходное положение. Что это со мной? Тут, ярко вспомнилось все, что мне пришлось пережить. Неужели я жива и спасена?! Интересно, где я? Кто мой спаситель? Или похититель? Нет, не может быть, чтобы все эльфы только и хотели, чтобы меня убить или пленить — это уже паранойя. Так, надо попытаться разобраться в окружающем. Открыла глаза. Полумрак. Я в карете. Одна. Карета пустая, в ней нет даже традиционных лавок, обычно расположенных напротив друг друга, вдоль стенок, на длину всей повозки. Только в углу небрежно брошенные походные вещи — сумка и мужской плащ. Я лежу на полу, на одеяле и укрыта другим одеялом. Сапоги с меня сняты, но моя одежда на мне. Сухая, чистая. Значит, кто-то позаботился, и применил бытовое заклинание сухости и очищения. Мерное покачивание свидетельствует о том, что карета движется. Надо бы сесть и посмотреть вперед, в открытый проход, кто там управляет ящером? При попытке сесть, тело снова отозвалось запредельной слабостью и ноющей болью, особенно сильной в ногах и плечах. Вновь застонав, я бессильно опустилась назад. Да что же это такое? Ведь я же не ранена. Неужели это реакция на физическое, душевное и магическое истощение? Ну да, я известная слабачка, вообще непонятно, как выжила после таких нагрузок. Тем временем мои несдержанные, постыдные стоны, видимо, привлекли внимание погонщика ящера. Карета остановилась. Внутрь кареты, пригнувшись в проходе, вошел эльф, чистокровный, что легко определялось по полному отсутствию волос где-либо не теле и легкому сиянию светлой кожи. Это был молодой мужчина, лет ста пятидесяти. Высокий рост и безупречное, тренированное тело с развитой мускулатурой наталкивало на мысль, что он воин. Одет в традиционный эльфийский костюм. На нем штаны заправленные в сапоги и рубашка из плотного, тяжелого, прочного шелка сотканного насекомыми — шелкопрядами. Вся одежда редкого темно-фиолетового цвета. Обычно мужчины предпочитают темно-зеленый или коричневый цвета, которые улучшают маскировку в лесу. А еще, на нем черный жилет и черные, невысокие, походные сапоги на толстой подошве. Все вместе выглядит мрачно, но элегантно. Надо же, а цветовую гамму мы оба предпочитаем одну и ту же. На мне-то надета свободная, легкая, светло-фиолетовая туника и темно-фиолетовые легинсы. От мужчины приятно пахло, корой ароматного, редко встречающегося дерева, эту кору, в измельченном виде, используют как приправу к некоторым десертным блюдам. Глаза большие, фиолетовые, яркие, живые. Прямой нос без прогиба переносицы, что придает профилю надменный и суровый вид. Тонкие губы, острые уши. Кожа гладкая, эластичная настолько, что мимические морщины отсутствуют. Все в нем соразмерно, гармонично. В общем, типичный эльф, как все, с виду красивый и холодный. Из индивидуальных черт, выделяется только немного тяжеловатый подбородок и более темный цвет глаз, которые сейчас выдавали его любопытство, несмотря на невозмутимое выражение лица. Пристально рассматривая его, я, забыв о деликатности, расфокусировала взгляд и посмотрела магическим зрением и на его ауру. Его магический резерв, который находится в районе солнечного сплетения, ярко светится, свидетельствуя о своей наполненности, а размер этого свечения выдает сильного мага. Серебристые переливы ауры в области груди и голубоватые в верхней части живота, говорят о том, что он Стихийный маг, и обладает Даром Воздуха и Даром Воды, а золотистый оттенок, там где голова, свидетельствует еще и о Ментальном Даре. Моя-то магия Жизни светится чуть зеленоватым светом, на уровне нижней части живота. — Здравствуй, леди. Ты, наконец, проснулась? — произнес он красивым, чистым, довольно низким, бархатным голосом. — Здравствуй, лорд. Спасибо тебе за спасение и заботу обо мне. Но я не проснулась, а пришла в себя после обморока, — прохрипела я тихим голосом, остро почувствовав боль в потрескавшихся губах и пересохшем от жажды горле. Чувствуя неловкость от того, что я разговариваю с ним лежа, попросила: — Ты поможешь мне сесть? Он охотно опустился рядом со мной на колени, приподнял за плечи, подтянул и прислонил спиной к стенке. — Обморок не может длиться целые сутки. Это был восстанавливающий сон после магического истощения. Сейчас я дам тебе попить, поесть, и ты снова почувствуешь себя здоровой, бодрой, активной, — доброжелательно ответил он. — Я спала целые сутки?! Ничего себе, такого со мной еще не случалось. — Да, я тоже удивлен, — сказал он, протягивая мне маленький флакон с жидкостью. — Что это? — спросила я, беря у него флакончик. — Восстанавливающий эликсир, — ответил он, дотянулся до брошенной в угол сумки, и стал доставать из нее флягу с водой и продукты. Я пила эликсир маленькими глотками, наблюдая за ним. Движения плавные, спокойные. Он ничем не выдает своего нетерпения и любопытства. Кажется, будто бы ему все равно, кто я, как оказалась одна на дороге, в беспомощном состоянии, без повозки, вещей, оружия, денег, амулета связи. — Спасибо, — искренне поблагодарила я его с улыбкой, чувствуя, как мне становится легче.