Мелькнула и пропала. Снова атака. Тэруко отвела чужой клинок в сторону, когда что-то заставило ее обернуться. Она увидела летящий в лицо меч и поняла, что не успеет… Звук рассекающей воздух стали показался невозможно громким. Время растянулось, воздух стал тягучим и вязким, только оглушающий стук собственного сердца в ушах отсчитывал последние мгновения жизни. Резкая болезненная оплеуха снесла ее в сторону, уводя из-под удара. И в следующую минуту до Тэруко долетел хруст ломающейся кости и полный боли крик. Потом еще один. И еще. Пара секунд и все было кончено. Принцесса охнула от боли - спасший ее жизнь удар не был щадящим, левая половина лица наливалась болью и пульсировала. Ох и синячище будет! Девушка села, оглядела поле боя. Искромсанная сеть, три трупа со свернутыми шеями, один с кинжалом в горле. И баюкающий забинтованную руку старший принц аль Самхан. От его гневного взгляда захотелось уползти куда подальше и забиться в какую-нибудь щель. Тэруко сперва съежилась, а потом выпрямилась и с вызовом уставилась на мужа. Нечего тут на нее глазами сверкать! Она его спасла, между прочим. - Я что велел тебе, Рю? - очень ровно спросил Джин. - Они могли вас убить! - Я. Что. Велел? - Позвать на помощь, если наместник предаст, - прошептала принцесса. Щека пульсировала и болела все сильнее. От обиды на глаза наворачивались слезы. - А ты что сделал? - Я вам жизнь спас! Джин несколько раз вздохнул, словно пытался успокоиться. - Рю, армия - это приказы, которые нужно выполнять, а не оспаривать. Еще одна такая выходка, и ты отправишься в Оясиму. Ты все понял? - Но… наместник… - против желания Тэруко захлюпала носом. Ей было ужасно, невыносимо обидно на такую несправедливость. Она спасла ему жизнь, рискуя своей! Ее чуть не убили, а Джин даже “спасибо” не сказал! Сволочь! Мужлан неблагодарный! - Наместник, - принц оглядел котловину и заключил. - Ушел. Похоже, как только ты появился. Осторожный, гад, - он тяжело вздохнул и сел рядом с Тэруко, положив ей руку на плечо. Принцесса вздрогнула. Прикосновение обожгло, окатило приятной волной по коже даже сквозь обиду и чувство вселенской несправедливости. - Послушай, Рю, - очень серьезно начал Джин. - Они использовали сеть, значит хотели взять меня живьем. Наместник не знал, что проклятье снято и мне подвластна магия. Не знал, что я могу освободиться. - Вы могли освободиться? Эта мысль не приходила ей в голову. От обиды даже во рту стало горько. Мало того, что жизнью рисковала и выволочку получила, так еще это и не нужно никому оказалось! - Рю, ты хороший парень, смелый и честный. Но если ты будешь продолжать действовать так, как сам считаешь правильным, наплевав на приказы, тебе не пережить этой войны. А я не желаю оправдываться перед Тэруко и рассказывать ей почему вместо ее младшего брата привез урну с прахом. Ты понял? - Да, ваше высочество, - сгорбившись, отозвалась принцесса. - Я все понял. - Ну, вот и хорошо, - он встал. - Пойдем. Переговоры завершились неудачно, надо готовиться к штурму. *** У подхода к лагерю их встретил Юн. Ожег Тэруко сердитым взглядом - несмотря на дружбу, которая медленно крепла, мальчишка все также отчаянно ревновал нового оруженосца к своему кумиру - и затараторил, обращаясь к Джину. - Ваше высочество, тут такое случилось! Такое! - Какое? - со снисходительной усмешкой спросил принц. - В холмах зарокотало, а потом вжух - земля раскололась и забил источник с земляным маслом! Глаза Джина загорелись азартом. - Земляное масло, Юн? - напряженно переспросил он. - Ты точно ничего не перепутал?! - Да чтоб меня гаки покусал, если вру! Солдаты шепчутся - знамение, великая Маго-Хельми изрекла свою волю. Только непонятно к добру или к худу… Какая-то совсем незнакомая, хищная и довольная улыбка поселилась на лице Джина. - К добру, малыш. Еще как к добру, - принц обернулся к Тэруко и подмигнул. - Кажется, Хозяйке Жизни-и-Смерти пришлось по вкусу мое подношение. *** Тэруко думала, они примутся штурмовать город уже на следующий день, но вместо этого принц велел позвать к нему горшечников из окрестных деревень. После горшечников пришел черед плотников и столяров. Тэруко в палатку не пустили, а когда она было сунулась подслушать - прогнали, но позже она видела, как мастера покидали лагерь довольными и в сопровождении отряда солдат. - К чему все это? Что вы задумали? - спросила она, заглядывая в палатку принца с миской вечерней лапши. - Я не люблю терять людей, Рю. Особенно в ситуации, когда этого можно избежать. Принцесса заглянула в его насмешливые зеленые глаза и поняла, что иного ответа не будет. Ох уж эти военные секреты! Еще несколько дней в лагере велась интенсивная подготовка к штурму. Отрабатывались построения, ковались наконечники для стрел, чистились и смазывались доспехи. А потом началась эпидемия. ГЛАВА 9 - Матушка, мне доложили, что вы велели снять Ченглея с должности советника и отправить в ссылку! Это правда? Младший принц аль Самхан замер в дверях покоев вдовствующей императрицы. На его красивом немного манерном лице читалось неподдельное возмущение. Сунан подняла взгляд от свитка со стихами и снисходительно улыбнулась. - Милый, ну не при фрейлинах же, - и бросила за спину, не оборачиваясь. - Оставьте нас. Послушные приказу девушки и женщины гуськом покинули комнату. - Тебе не стоит так врываться, милый, и отрывать меня от дел, - с мягкой укоризной продолжила женщина, обращаясь к сыну. - Можно дождаться ужина и спросить за ним. А я ведь столько сил потратила на твое воспитание, и где твои манеры? Мин криво улыбнулся. - Простите. Вы велели отослать Ченглея?! - Да, милый. Он был непочтителен. И даже осмелился намекнуть, что я слишком лезу в государственные дела, в то время, как вдовствующей императрице полагается скорбеть и оплакивать мужа. - Но он был мне нужен! - воскликнул принц. - Да, старик бывает резковат, но никто другой не знает столько о налогообложении! Сунан нахмурилась. - Это не дает ему право проявлять неуважение. Младший принц вздохнул и умоляюще посмотрел на женщину. - Матушка, я все понимаю: стихи, вышивание, праздники, посиделки с фрейлинами… Но страной надо управлять. Отец никогда не занимался всерьез моим образованием, все приходится осваивать самому. Такие люди, как Ченглей, полезней сотни льстивых лизоблюдов! - Мне не нравится твой тон, милый, - довольно резко ответила женщина. - Незаменимых людей нет. Найдешь другого, более вежливого. - Но… - Этот разговор утомляет, - она напоказ потянулась к баночке с мазью от головной боли. - Ты расстроил меня, Мин. Сегодня я не выйду к ужину. Чтобы проверить, какой эффект возымели ее слова, женщина бросила короткий взгляд в сторону сына, но тот уже поднял веер, пряча выражение вины и обиды на лице за расписным шелком. - Да, матушка. Простите, - выдавил он. - Прощаю. А теперь уходи. Я собираюсь принять ванну. Младший принц открыл рот, словно собирался еще что-то сказать, но осекся, поклонился и вышел. *** Болезнь пришла нежданно. Первые признаки проявились еще ночью и выглядели, как массовое расстройство желудка. Солдаты матюкались, кляли поваров и грешили на несвежее мясо во вчерашнем супе.