Тэруко пожала плечами: - Мне кажется, каждый человек имеет право защищать тех, кого любит, - тихо, но твердо сказала принцесса. И бестрепетно посмотрела в лицо богине. - Нет никакого особенного мужского и женского пути. Есть просто путь чести и путь подлости. Странно, но богиню не разгневали эти слова. Она рассматривала Тэруко с гордостью, как художник смотрит на свое творение, которым доволен. - Я всегда исполняю свои обещания, дитя. Я обещала, что проклятье спадет, когда сталь пронзит сердце твоего мужа. Это был бы твой выбор, и тебе пришлось бы жить с его последствиями. Но ты выбрала иначе. В ее руках снова, как и в прошлый раз появилась стопка одежды. Сердце Тэруко дрогнуло и забилось чаще. - Такой выбор тоже достоин награды. Возьми. Трясущимися руками она забрала протянутое платье. Зеленое, словно молодая трава, расшитое по рукавам золотым и белым. -Подойди ко мне, дитя. Она шагнула, с опаской глядя на женщину. Та наклонилась и поцеловала ее в лоб, в жесте благословения. - Надень и больше не играй с богами, - обронила Маго-Хельми прежде, чем разлететься сотней бабочек. *** Он слишком поздно обернулся на крик. Тогда, когда мальчишеская фигурка с нелепо торчащей из груди стрелой уже оседала на землю.Взгляд выхватил лучника, засевшего среди камней, Джин метнул в него нож. И вернулся к тем восьмерым, что еще стояли на ногах. Через пару минут их осталось трое. Все равно слишком много. Неумолимый метроном внутри звучал все громче, перетекала вода в клепсидре, отсчитывая последние мгновения жизни смешной, глупой девчонки, к которой он успел по-настоящему привязаться. За которую ощущал себя ответственным, которой искренне хотел помочь. Парировать удар, уклониться, от другого, попутно перехватив противника свободной рукой и дернув на себя. Навстречу мечу третьего. Еще два взмаха мечом и все кончено. Джин упал на колени рядом с лежащим на камнях мальчишкой. Стрела прошла навылет. Вымазанное в крови стальное острие торчало из спины, чуть выше сердца. Бронебойная. Повезло. Иногда, очень редко, высокорожденные выживают при таких ранах. Когда рядом медики и кто-то из родных, готовый поделиться силой. Несколько минут ушло на то, чтобы поймать Оникса и добраться до содержимого переметной сумы. Руки действовали по привычке, словно сами собой. Раскладывали бинты, иглы, мазь. Готовились к операции. Медикаментов мало - может не хватить. Обыскать бы убитых, но нет времени. В мыслях Джин снова и снова проигрывал то, что сейчас придется сделать, пытаясь нащупать лучший вариант для Тэруко. И не находил. Рана узкая и чистая - хорошо. Наконечник вышел - отлично, не придется вырезать. Но слишком близко к сердцу. Так близко, что страшно. Если задета артерия - это конец. Джин не лекарь, да и какой бы лекарь взялся зашивать подобную рану? Пациент просто истечет кровью. - Держись, - сквозь зубы приказал он, вспарывая на мальчишеском теле рубаху и обламывая древко. Приложил бинты, готовясь остановить кровь и, холодея от страха, дернул за острие. Кровь хлынула потоком, как прорвавшая плотину вода. Бинты мгновенно намокли. - Тэруко, твою ж мать! Он ругался и стискивал скользкие от крови пальцы, пытаясь остановить кровь и понимая, что уже все. Не успеет. Конец. Тэруко спасет только чудо. В памяти всплыли строки древней, услышанной в детстве от кормилицы молитвы. - Госпожа Жизни-и-Смерти, к тебе обращаюсь… Джин не любил просить богов. Но выбора не было. *** - Зачем ты хочешь спасти ее, Самханский Тигр? Женщина была красива. Настолько красива и величественна, что хотелось опуститься в благоговейном молчании на колени. Что Джин и сделал. - Она - моя жена. - Ты не любишь ее. Ты мечтал избавиться от этого брака. - Не такой ценой! Женщина усмехнулась. - Очень ответственный мальчик - Джин Хо ланг-И аль Самхан. Любишь заботиться о тех, кто слабее, но не душишь своей заботой. Помогаешь бескрылым научиться летать и отпускаешь. - Почему бы и нет, - Джин открыто посмотрел на нее. - Не думаю, что этого нужно стыдиться. - Не нужно. Встань. Он поднялся. Над головой синело прозрачное полуденное небо. Вдаль уходило поле колышущихся трав, над которым порхали бабочки, а прямо у ног начинался узкий лаз, ведущий в темную толщу гор. - Ты хорош, - произнесла женщина, обходя его по дуге и осматривая цепким взглядом. Как товар на прилавке. - Силен, умен, в ладу со своей совестью, знаешь чего хочешь… Почти без недостатков. - Не бывает людей без недостатков. - Не бывает, - согласилась она. - Ты - скрытен и недоверчив, Самханский Тигр. Даже к тем, кого любишь. Слишком боишься потерять голову, утратить власть над своими чувствами. Демона давно нет, а страх все еще с тобой. Джин нахмурился. - Мне и так неплохо. Вы спасете ее? - Ты же знаешь: я даю людям не то, о чем они просят, а то что им нужно. - Мне нужно, чтобы Тэруко жила. - Пожалуй, - богиня кивнула. - А еще тебе нужна свобода, Джин. И я дам ее тебе. Одна ее рука была горяча так, что почти обжигала. Вторая была холодна, как лед. Длинные ухоженные пальцы прошлись по его правой ладони, стирая иероглиф “муж”. - Это будет оплатой за ее жизнь. - Хорошо, - с невыразимым облегчением согласился Джин. Всего лишь?! Пока на Тэруко проклятье, знак супружества все равно, что насмешка. А если получится его снять и Джин снова захочет связать свою судьбу с оясимской принцессой, брак всегда можно будет заключить повторно. - Можно, - его мысли не являлись для богини тайной. - Но мой главный дар тебе, Самханский Тигр, будет иным. Она растаяла, растеклась дымкой в мареве дня. И шепотом в плывущем от зное небе прозвучало: “В тот миг, когда вы решите заключить брак и возложите руки на алтарь, Тэруко Ясуката узнает о тебе то, что ты больше всего хотел бы скрыть от нее.” *** Он пришел в себя, все еще стоя на коленях перед полуобнаженным телом, но кровь больше не хлестала меж пальцами, не выплескивалась на землю липкими солеными струйками. Джин убрал бинты и увидел, как рана на груди затягивается, исчезает на глазах. - Так-то лучше, - прошептал он, и почувствовал, как от облегчения трясутся руки. Мальчишка громко, с всхлипом вдохнул, выгнулся. И начал меняться. Это выглядело жутковато. Тело плавилось, как кусок воска на огне. Уменьшались мышцы, истончались плечи, кисти, обретая женское изящество. Появилась талия - соблазнительно тонкая, на фоне округлившихся бедер. На усохшей грудной клетке, там где только что была рана от стрелы, сформировались два заманчиво торчащих холмика с острыми сосками. Тэруко еще раз громко всхлипнула. И открыла глаза. ГЛАВА 16 Стоило надеть подаренное платье, как уже знакомая боль охватила все тело. Несколько минут принцесса корчилась в агонии, а когда все закончилось, и она рискнула открыть глаза, то увидела близко-близко над собой лицо Джина. Тот смотрел на нее с таким изумлением, что в первое мгновение Тэруко даже испугалась. Она опустила взгляд на свое тело, ойкнула и попыталась прикрыться и отползти одновременно. В голове творился полнейший сумбур, даже для радости не было места. Слишком как-то неожиданно и сразу все случилось. - Тэруко, ты… - неуверенно начал Джин. И остановился, словно сам не знал, что сказать дальше. - Не смотри на меня! - она сердито прикрыла грудь рукой и заозиралась в поисках одежды. Ее жилет и рубаха валялись рядом растерзанными окровавленными тряпками. Принц все еще смотрел на нее, а потом неожиданно ухмыльнулся.