— Но мы об этом никому не скажем. Сейчас я принесу тебе книжку. Ты ее прочитаешь. А завтра вручишь королю и попросишь погонять тебя по вопросам. Возьмем в свидетельницы еще и Дебору. Пусть она выберет книгу, чтобы подтвердить факт твоей быстрой зубрежки. — А может, не надо? Вдруг не получится… — Я в тебя верю! — заявил королевский стилист и был таков. — Лучше бы выбрал мне платье для свидания с королем, — проворчала я и решительно поднялась. Думать о предстоящем провале не хотелось. Конечно, я приложу все усилия, чтобы совсем не опозориться, но стоило посмотреть правде в глаза: на фоне остальных невест я буду выглядеть в лучшем случае скучно. В худшем — с треском провалю испытание и стану посмешищем. И вообще, почему я переживаю? Я распахнула шкаф и пробежалась взглядом по платьям. В мои обязанности изначально вовсе не входило блистать талантами. Это требуется Арграну, чтобы привлечь ко мне внимание. Вот пусть он и волнуется о моем рейтинге. Но… Мне приятно было видеть в глазах Эдгара интерес и не хотелось терять это из-за собственной заурядности. Да, на меня надели красивое платье, причесали, избавили от дурацких очков. Рука невольно потерла переносицу. Это все заслуга Сериона. Его труд, его время. А что я сама могу? Ни-че-го. Я невольно скривилась от собственных размышлений. С правдой трудно было спорить, но и смиряться с этим не хотелось. — Осмелюсь посоветовать вот это изумрудное, — неожиданно сказала Нира. Видимо, мое недовольное выражение лица она связала именно с нарядами. Девушка ловко выудила из шкафа нужную вешалку и продемонстрировала платье. Красивое. Атлас насыщенного зеленого цвета переливался на свету, в декоративных складках сверкали прозрачные и изумрудные камни. Рука сама потянулась потрогать ткань. Долго подбирать украшения не пришлось. Я сразу остановилась на серьгах из белого золота с цепочкой каплевидных изумрудов и лаконичном ожерелье, центральный камень которого должен был игриво заканчиваться в ложбинке на груди. За сборами на гипотетическое свидание я не заметила, как пролетело время. Серион вернулся в компании леди Деборы. — Смотрю, вы уже готовитесь к свиданию с его величеством, — улыбнулась фрейлина, окинув взглядом приготовленное платье и украшения на туалетном столике. — Не рано ли? Вы же пойдете последней. — Не хотелось бы спешно собираться в последний момент. Я привыкла заранее готовиться к ответственным событиям в жизни, — с улыбкой сказала я. — Похвально, — одобрила мою позицию леди и продолжила: — Лорд Серион передал мне вашу просьбу выбрать для вас книгу, которую вы выучите за оставшееся до конкурса время, чтобы продемонстрировать идеальную память. Признаться, я удивлена, что у вас такой редкий для девушки талант. И мне очень интересно посмотреть на этот феномен. Прошу. Мне протянули словарь экономических терминов. Вот совершенно не моя тема. Но отказаться я не могла, поэтому с благодарной улыбкой приняла книгу и заверила: — Я очень постараюсь вас не разочаровать. — Надеюсь на это, леди Мариэлла, — вежливо улыбнулась Дебора и откланялась. — Не буду мешать вашей подготовке. Всего доброго. Когда за фрейлиной закрылась дверь, меня взял в оборот Серион. Но как бы ни крутил меня стилист, я не расставалась с книгой. Приходилось принимать замысловатые позы и читать под неудобными углами, но откладывать на потом новые знания не стала. Слишком непривычная тема, слишком мало времени на изучение. ГЛАВА 6 Время летело незаметно. Я даже ужин запихнула в себя, не почувствовав ни вкуса блюд, ни их состава. Мои мысли занимали экономические термины. Серион, мучивший меня примерками, давно уже ушел. Когда я оторвалась от книги, то с удивлением отметила, что за окном поздний вечер, который вот-вот превратится в ночь. А к Эдгару меня так и не вызывали… Взгляд скользнул по изумрудным складкам юбки, а сердце внезапно кольнуло сожаление. Правда, сосредоточиться на этом чувстве я не успела, в дверь постучали. Нира открыла, и вошедший Лигар сообщил: — Леди Мариэлла, вас хочет видеть его величество Эдгар Первый Каленгорский. Сердце пропустило удар, у меня от волнения даже дыхание перехватило. Я вскочила с кресла, в котором до этого вполне расслабленно сидела. Лишь в последний миг успела себя одернуть и вспомнить, что это всего лишь формальность. «Сорок пять минут тратить впустую нельзя», — подумала я и подхватила книгу. Стоило мне выйти в коридор, как рядом со мной тут же встали четверо стражей из личной королевской охраны. Это означало одно — нам предстоит покинуть крыло невест и пройтись по дворцу. В голову тут же полезли пугающие вопросы. Куда водили других невест? Почему без моего сопровождения? Как проверить теперь, нет ли на девушках проклятий? Почему меня поставили последней? — Все невесты покидали этаж? — спросила я Лигара. — Нет, не все. По возможности его величество принимал невест в Лазурной гостиной, что находится на этом же этаже. Мы специально не фиксировали время начала свиданий, все происходило хаотично и под охраной. Мне определенно полегчало. Но возник другой закономерный вопрос: — А куда вы меня ведете? — Его величество просил сопроводить вас в его кабинет. Для этого не требуется покидать закрытой части дворца. Я невольно покосилась на охрану. Странное сопровождение для преодоления безопасных коридоров. Но вслух свои сомнения высказывать не стала. Обеспечение безопасности — всецело забота тайной стражи. Совсем скоро мы добрались до уже знакомой мне приемной. Без лишних докладов и представлений меня проводили в кабинет. Эдгар при моем появлении поднялся из-за рабочего стола и предложил: — Присаживайтесь, Мариэлла, где вам будет удобнее. Я окинула пространство быстрым взглядом и увидела у окна небольшую зону отдыха с двумя креслами и чайным столиком. То, что нужно! — Пожалуй, сяду у окна, чтобы вам не мешать, — со смущенной улыбкой сказала я. — Не мешать? — Эдгар удивленно приподнял брови и усмехнулся. — Думаете, что вас сюда привели ради соблюдения формальностей? — Ну да, — растерянно откликнулась я. Улыбка Эдгара стала шире. Король подошел ближе и протянул мне руку. Я отдала ему свою, и он повел меня к одному из кресел. От прикосновения я невольно напряглась. Все происходящее было абсолютно необязательно и не имело никакого смысла! А мой рациональный мозг в поисках ответа начал заходить на запретную территорию, где фантазии приобретали насыщенный оттенок романтики. От этого колени ослабели, а пульс ускорился. Плюс ко всему проснулось приятное предвкушение. — Ради формальности я бы не стал ждать свободного от дел вечера. Я хочу с вами поговорить. Эдгар не заметил, что добил меня своим заявлением. Смущение моментально опалило щеки и заставило меня опустить глаза. Надо было отринуть посторонние мысли и призвать чувства к порядку, пока не натворила глупостей, за которые потом будет стыдно! Король, естественно, хочет обсудить со мной мою работу. И только! — О чем? — с надеждой вернуть деловой настрой тихо спросила я, опускаясь на краешек кресла. — О вас. Неправильный ответ. — Но вы и так обо мне все знаете, — настороженно напомнила я. — Только то, что написано в вашем досье, — уточнил Эдгар, пристально глядя на меня. — Наверняка там даже больше, чем я про себя помню, — нервно усмехнулась я. — Не переоценивайте работу людей Арграна. Ваш тест, который передала мне леди Дебора, был куда интересней. — Я надеялась, вы его не будете читать, — мечтая провалиться сквозь землю, пролепетала я. — Вы слишком интересная девушка, Мариэлла, чтобы я обделил вас вниманием. Комплимент достиг цели, и я покраснела еще гуще, если такое вообще было возможно. Все возражения застряли в горле вместе с дыханием. «Ох, что-то я слишком сильно на все реагирую», — отругала я себя, но быстро взять чувства под контроль не получалось. Уж больно тепло и выжидательно смотрел на меня Эдгар. Его легкая улыбка притягивала взгляд и вытесняла все здравые мысли. И может быть, мне показалось, но королю явно доставляло удовольствие мое не совсем спокойное состояние. Прерывая неловкое молчание, в дверь постучали, и после разрешения на пороге появился слуга с подносом, на котором было приготовлено все для чаепития. Он сервировал стол и наполнил чашки, после чего Эдгар жестом отпустил слугу. — Прошу, не стесняйтесь и расслабьтесь уже. Я не кусаюсь, — усмехнулся Эдгар, а потом с сомнением протянул: — Хотя… От оценивающего пристального мужского взгляда по коже пробежали мурашки. И я неожиданно для себя строго сказала: — Зубы сломаете. Кости, они только с виду тонкие и хрупкие. Эдгар рассмеялся и довольно заключил: — Вот теперь узнаю дерзкую девушку, с которой танцевал. — Просто вы снова заставляете меня нервничать, — выпалила я и, опомнившись, добавила: — Извините.