— Пойдем, я тебя провожу, — предложил Эдгар и подхватил меня под локоть. Ноги я переставляла чисто инстинктивно, чтобы не упасть. У выхода из приемной король передал меня в руки охраны и Лигара. Последний, уловив мое не совсем адекватное состояние, даже пытался выяснить его причины, но я лишь ссылалась на усталость. Стража это не успокоило, и он вознамерился проводить меня до самых дверей отведенных мне покоев. Но, когда мы подошли к крылу невест, его срочно вызвал Аргран, и сопровождать меня дальше пришлось только охране. Я даже была рада, что остались лишь молчаливые стражники. Я летела по коридору, торопясь скрыться под своим одеялом. Да, оно не могло отгородить меня от ненужных воспоминаний, ощущений и собственных чувств, но создаст призрачную преграду между мной и реальным миром. Даст подумать в тишине и темноте. Как вести себя дальше? Почему все это произошло? В конечном счете просто прокрутить в голове свой первый поцелуй. Такой внезапный и сладкий… Губы заныли, отзываясь на мимолетные мысли, а щеки опалило румянцем. Я невольно ускорила шаг. Рука уже тянулась к дверной ручке, когда один из стражей резко дернул меня назад. — А?! Мой удивленный возглас потонул в грохоте взрыва. Я отлетела к стене, сильно приложившись спиной и затылком. На одних инстинктах успела поднять руки и выставить щит. Пришедшая вслед за взрывом черная волна в одно мгновение окутала стражей. Их защита едва вспыхнула, не в силах противостоять темной магии. Даже моя рассеивающая проклятия преграда от удара завибрировала. Я вложила в нее все силы, спешно выправляя прогибы в силовых нитях. От тревожной сирены заложило уши, а стены вспыхнули пурпуром. Охрана дворца? Пока я ошарашенно оглядывалась, сияние начало приближаться. Оно словно в кокон стягивало мечущуюся по коридору Тьму. И меня. Мой барьер не выстоял и пары секунд против защиты дворца, исчезнув с надрывным звуком. А проклятие только этого и ждало. Черное щупальце метнулось ко мне. Я отшатнулась и налетела плечом на алую сеть. Дикая боль пронзила руку, и меня отбросило в объятия черного тумана. Рефлекторно подняла защиту и задержала дыхание. Ничего хорошего меня не ждало в разбушевавшемся проклятии иссушения. Яркая белая вспышка ослепила даже сквозь опущенные веки, и меня вместо жесткого пола поймали чьи-то крепкие руки. — Мари! Ты цела? Спасителя узнала сразу. — Да, — пискнула я, прижавшись к широкой груди, и нервно пробурчала: — Но у вас слишком неразборчивая защита во дворце. Эдгар облегченно вздохнул: — Теперь верю, что цела. Скоро все закончится. Любопытство заставило меня повернуть голову и посмотреть, что происходит за пределами королевской защиты. Алое сияние, словно рыболовная сеть, отрезало Тьме путь к отступлению и постепенно ее поглощало, разрывая на мелкие ошметки. «Более магически емкое заклинание вытягивает энергию из более мелкого», — вспомнила я незыблемое правило энергетического обмена между противоборствующими силами. При этом даже сторона силы была не важна. Свет всегда может поглотить тьму, если просто ярче сияет. А в защите дворца были невероятно мощные плетения, как и в родовой защите Эдгара. Его купол местная охранная система воспринимала как часть себя и обтекала, словно вода. Когда сияние практически исчезло, в коридор вбежали стражники во главе с Лигаром и пять магов-стихийников. Воины рассредоточились по коридору, блокируя все двери. — Проверить комнаты леди Мариэллы, — отдал распоряжение Эдгар и позволил мне отстраниться. Теперь я смогла рассмотреть развороченный вход в мою гостиную и поняла, что выронила коробочку с амулетом. Я заозиралась. Если не найду, не расплачусь за него до конца дней своих! — Что ищешь? — Коробочка с амулетом из рук выпала, где-то здесь, — тихо призналась я. Теперь мы с Эдгаром осматривались вместе. — Здесь ощущается волнение на магическом уровне, — сообщил один из магов, исследующих коридор. Он стоял рядом с высокой напольной вазой. Мы с Эдгаром переглянулись, и тот направился к стражнику. Король жестом отодвинул подчиненного и лично заглянул за пузатую вазу. Через секунду достал знакомую коробочку. — Это подарок леди Мариэллы, — сообщил король сотруднику тайной стражи и передал находку мне. Я с облегчением выдохнула: — Спасибо. — Не за что. Расскажи, как все произошло. И, если можешь, проверь… постарайся проверить, не осталось ли скрытых темных ловушек. Я кивнула и направилась к своим покоям, откуда все началось. — Почему это мне туда нельзя?! — раздался встревоженный и возмущенный голос Клаудии из глубины коридора. — Я хочу знать, что с Мариэллой! — Все-таки смогли подружиться, — по-доброму усмехнулся его величество. — Только с Клаудией, — виновато развела руками я. — Надо ее успокоить. А потом все проверю. Я вопросительно посмотрела на Эдгара, и он коротко кивнул. Я поспешила к подруге. Завидев меня, она всплеснула руками: — Великий Создатель, ты жива и здорова! — Да со мной все хорошо, — заверила я и, поравнявшись с девушкой, тут же оказалась в ее объятиях. — Кошмар, второе покушение за день! — всхлипнула она. — Просто ужас! И этот жуткий гул до сих пор стоит у меня в ушах. — Это дворцовая защита. Благодаря ей я еще тут стою, — вздохнула я. Да, я солгала. Но во благо! Уж всяко Клаудии не грозит в случае опасности оказаться в мышеловке. А вот знание, что она под надежной защитой, поможет успокоиться. — Именно так, леди, — подтвердил мои слова подошедший лорд Аргран. — И безопаснее всего вам находиться в своих покоях, а леди Мариэлле необходимо ответить еще на пару вопросов и собрать свои личные вещи. — Да, конечно, — нехотя согласилась Клаудия и, сжав на прощанье мои руки, удалилась. Меня же сопроводили обратно к развороченному проходу в мои покои. — Мои специалисты не обнаружили скрытых артефактов, — сообщил лорд Аргран. — Ждем вашего заключения. Я нахмурилась и развернула поисковую сеть, но на всех уровнях никаких колебаний, даже самых незначительных, не чувствовала. О чем и сообщила Арграну. — Хорошо и плохо одновременно. Зацепок снова не осталось. — Артефакт был прямо на двери. Может, Нира что-то слышала или видела? — Если и так, то нам она уже ничего не скажет. Ее задело волной проклятия, как и вашу охрану. Я с силой втянула воздух, пытаясь удержать за хвост собственную выдержку. Но глаза все равно предательски защипало. Столько невинных людей пострадало только потому, что они не могли защититься! — Если бы защита сработала раньше… — сипло проговорила я. — Увы, — сухо откликнулся Эдгар. — Пока у меня нет доступа к Кристальному Гроту, защита дворца весьма уязвима. В полной мере работает только в королевском крыле и здесь. И если бы вас попытались устранить менее экстравагантным способом, как, например, баронессу, то тревога вообще не сработала бы. Просто не почувствовала бы опасности. Я с досадой поджала губы и кивнула в знак согласия. Во всем произошедшем была доля моей вины. Отключила голову и совершенно забыла, что опасность может подстерегать на каждом шагу. — Радует лишь, что доступ сюда имели немногие. Проверим всех. Лигар уже составляет списки на допрос к ментальщикам. Если это не даст результатов, придется провести через эту процедуру и невест. Я вздрогнула. Ментальная проверка — не самое приятное. Ее легкий вариант я проходила еще при поступлении в академию. Это была обязательная процедура для любого темного. Совершенно омерзительное чувство, когда лезут к тебе в голову и проверяют каждую мысль. — Завтра на рассвете они проходят испытание абсолютной верности. Ваши допросы не потребуются, — сухо напомнил советнику Эдгар и обратился ко мне: — Мариэлла, соберите все необходимое. Прислугу сюда еще долго не допустят, а вам стоит сменить покои и отдохнуть. Я лишь коротко кивнула. Судя по рвению, с которым сотрудники тайной стражи разбирали дверной косяк и осматривали все щепки в поисках хоть каких-то частичек артефакта-бомбы, провозятся они еще очень долго. Я же вполне могла не выдержать ожидания, мной овладела дикая усталость. Поэтому без лишних слов я миновала разгромленную гостиную и вошла в спальню. Распахнув створки шкафа, я достала комплект белья, халат и первое попавшееся платье. Пока ходила в ванную за зубной щеткой и искала расческу, один из стражей принес небольшую походную сумку, в которую с трудом поместилось мое скромное добро. В основном из-за пышного платья. Но других в моем гардеробе и не было. — Готова? — спросил Эдгар и подхватил мою сумку, опередив выделенного мне стражника. — Я провожу на всякий случай. Я в очередной раз почувствовала себя неловко. Кто я такая, чтобы меня провожал лично король?! Но вразумлять монарха не стала. Причиной тому стало мелочное чувство собственной безопасности и спокойствия. Рядом с Эдгаром я могла расслабиться, и поджилки не будут трястись от любого шороха. Вот и сейчас, когда моя рука легла на руку короля, я невольно сжала пальцы чуть сильнее, чем положено по этикету. Словно это был мой спасательный круг. На этот раз меня поселили в зеленые покои, но цвет отделки оказался единственным отличием от предыдущих выделенных мне комнат. — Садись в кресло, — ставя сумку на низкий столик, приказал Эдгар. Я подчинилась, но занервничала, когда мужчина опустился передо мной на колени и ухватил за правую лодыжку. — Что вы делаете? — осипшим голосом спросила я, чувствуя, как от прикосновения по телу начинает распространяться знакомый жар возбуждения. — Ты, — поправил меня король. — Когда никого рядом нет, обращайся ко мне на «ты». Свободной рукой он снял с плененной ноги туфлю и скользнул мне под юбку. Мужские пальцы едва коснулись чувствительной кожи бедра и, ухватив резинку чулка, потянули его вниз. Я задохнулась от пронзивших тело электрических разрядов. Сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Я даже попыталась отобрать с перепугу свою ногу, но не преуспела.