По залу разнесся глухой удар церемониального посоха об пол, и зычный голос церемониймейстера провозгласил: — Его величество Эдгар Первый Каленгорский! Все разговоры стихли, и гости склонились в поклонах. Мы не стали исключением и присели в реверансе. Правда, это не мешало мне тайком наблюдать за вошедшим королем. На этот раз Эдгар надел белый камзол с золотым шитьем. Его светлые волосы удерживала усыпанная драгоценными камнями корона. Он шел через толпу аристократов, уверенно чеканя шаг, и, казалось, никого не одаривал взглядом, но при этом видел всех. По крайней мере, я его взгляд ощутила очень остро. И вопреки здравому смыслу мне хотелось выпрямиться и пойти к нему навстречу. Я даже представила себе эту картину. Тем временем Эдгар достиг своего трона и величественным жестом разрешил всем подняться. — Сегодня мы собрались по случаю прибытия делегации Объединенных западных королевств, наших давних союзников. — Эдгар сделал вежливый жест в сторону группы мужчин. На камзоле у каждого виднелся герб и флаг его страны. Послы ответили на жест короля приветственными поклонами, после чего Эдгар продолжил свою речь: — На протяжении многих столетий мы живем в мире и согласии. Наши отношения всегда основывались на доверии и честных партнерских договоренностях. И мы рады, что сейчас, когда некоторые пытаются посеять между нами смуту, мы остаемся верны вековым договорам. Заключение нового соглашения о пошлинах еще больше укрепит дружбу и продемонстрирует всем недовольным нашим союзом, что их происки бесполезны. Мы не допустим разрушения Каленгора и изменения его исторически сложившихся границ. Заявление короля встретили громом аплодисментов. Никто ни на секунду не усомнился в том, что все так и будет. Эдгар поднял руку, призывая собравшихся к тишине. — Но сегодня мы не будем говорить о делах. Сегодня мы приветствуем наших гостей. Прошу, лорды, отдыхайте, этот вечер в вашу честь. Из-под сводов зала полилась торжественная музыка, а слуги начали разносить напитки и легкие закуски. Эдгара окружили советники и гости, мы же с девушками откровенно не знали, что нам делать. — Интересно, это торжество надолго? — поинтересовалась Клаудия, ни к кому конкретно не обращаясь. — Какая разница? — отозвалась Амелинда и подхватила бокал с подноса. — Главное на таких мероприятиях не стоять в стороне. Баронесса уже приметила в толпе своих знакомых и с улыбкой направилась к ним. И пока я провожала глазами удаляющуюся брюнетку, Сьюзан уже пригласили на танец. Одно меня радовало: центр зала, где танцевали пары, хорошо просматривался с моего места. — Добрый вечер, леди, — раздался рядом мягкий бархатистый голос пресветлого пастыря. Пришлось отвлечься от наблюдения и с улыбкой присесть в приветственном книксене. — Рад видеть вас в добром здравии, леди Клаудия. — Благодарю, — откликнулась блондинка. — Я решила послушаться вашего совета и нашла спокойствие в молитвах нашему великому Создателю. — Создатель как никто слышит наши желания и дарует спокойствие тем, кто ведет праведную жизнь. — Бесспорно. Мне откровенно было не по себе принимать хоть и косвенное, но участие в данном разговоре. В детстве и отрочестве я вдоволь наслушалась про спасение души и великую справедливость и успела понять, что в отношении темных все эти заповеди не работают. Но сейчас мне приходилось улыбаться и кивать, делая вид, что я соглашаюсь со словами пастыря. — А вы, леди Мариэлла, в чем находите успокоение для души? — неожиданно обратился ко мне пастырь. — Меня успокаивает чтение, ваше святейшество, — ровно откликнулась я. — О! Это, безусловно, полезное занятие. Сам Создатель благословил появление первой книги. Надеюсь, вам попадалось Светлейшее Писание? — Да, я имела удовольствие его прочитать. — О, чудесно, что столь молодые девушки, даже лишенные возможности находиться в обществе, тянутся к прекрасному и вечному. В прошлый раз мы с леди Клаудией беседовали на тему возмездия и справедливости и нашли в Писании несколько примеров, где была достаточно неоднозначная ситуация. — Справедливость слишком многогранна и не всегда моментальная, поэтому порой нам не заметна, — повторила я фразу, которую частенько слышала в приюте от жриц. — И в этом, пожалуй, ее самый большой недостаток, — вздохнула Клаудия. — Прошу прощения, что влезаю в разговор, — проговорил подошедший к нам Лигар и обратился ко мне: — Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла. — Да, конечно, — с улыбкой откликнулась я и вложила свои пальцы в протянутую мужскую ладонь. Лигар оказался моим спасением от задушевных теологических бесед и помог вернуться к наблюдению за невестами, выбрав, пожалуй, самое удачное расположение в танцевальной зоне. — Спасибо, — поблагодарила я, как только мы встали друг против друга. — Вам так неприятен был разговор с пастырем? — с усмешкой спросил Лигар. — Мне было очень неудобно наблюдать за другими невестами, стоя к залу спиной. — Об этом вам не стоило особо переживать. К каждой невесте приставлен страж, пространство постоянно сканируется, и здесь в данный момент работает система защиты дворца. Так что можете расслабиться, Мариэлла. Хотя бы на время танца. — Я постараюсь, — честно пообещала я и, влекомая уверенной мужской рукой, сделала оборот вокруг своей оси. Лигар вел меня в танце умело и легко. Благодаря ему я даже забыла, что не сильна в танцевальных па, и действительно смогла расслабиться, наслаждаясь самим процессом. — А вы не думали о будущем? — неожиданно спросил страж. Всю мою расслабленность как ветром сдуло, и я резко вспомнила, что, собственно, скоро моей сказке наступит логичный конец. — Думала. Но быстро отбросила эти мысли. Наверняка вы с лордом Арграном уже расписали его в мельчайших подробностях. Мужчина понимающе усмехнулся, чем полностью подтвердил мои догадки. С некой тоской я вспомнила предложение Сериона, и тут же в голове мелькнула безумная идея. — Но у вас появился конкурент, — серьезно предупредила я. — И кто же? Если бы Лигар не держал меня за руку, я бы не уловила его резко возросшего напряжения. С чего бы вдруг? — Лорд Серион готовит мне место среди его личных моделей, — все с той же интонацией сообщила я. Лигар моментально расслабился. Хотела бы я знать, о чем он подумал перед тем, как я раскрыла карты. — А если мы предложим вам более интересную перспективу? — И даже дадите возможность выбора? — хитро прищурилась я. — Служба в тайной страже дело всегда добровольное и очень престижное. Обычно от такого не отказываются. Я на мгновение потеряла дар речи. И, видимо, удивление явственно читалось на моем лице, потому что Лигар поторопился пояснить: — Ваша верность короне безоговорочна. И вы обладаете даром проклятийника. Это сочетание редко встречается, и нам бы не хотелось вас терять. — Но я не профессиональный боевой маг. Да и лорд Аргран не одобрит мою кандидатуру на роль штатного сотрудника. — Это поправимо. Вы показываете отличный потенциал, я смогу записать вас на курсы при нашем управлении, пройдете обучение у лучших, потом стажировку. Отличные показатели, и отец, как человек глубоко прагматичный, с радостью подпишет приказ о вашем зачислении в наши славные ряды. Я неверяще покачала головой. — Боюсь, я вам просто не подойду. Я плохой боец. — Вас никто и не станет отправлять на поле боя. Наша служба потому и называется тайной, что мы больше занимаемся наблюдением, общаемся с нужными людьми… — Шпионите, — едва слышно заключила я. — Предотвращаем возможные покушения и теракты за счет огромного пласта аналитической работы и сбора данных, — поправил меня Лигар. — Да и на вашем месте я бы не принижал свои способности как бойца. До личного телохранителя вам, конечно, очень далеко, но вы весьма отважная девушка. — Вы мне льстите. — Я склонила голову, стараясь скрыть румянец смущения. — Говорю лишь то, что вижу, — не согласился Лигар. — И после обучения, если все же не захотите работать в страже, всегда велика вероятность выйти удачно замуж. Я нервно рассмеялась. — Где вы найдете такого человека, который захочет жениться на проклятийнице? Или у вас появился особо нелюбимый враг, которому вы желаете отомстить таким своеобразным способом? — Почему же сразу враг? Этот человек для меня ближе, чем кто-либо, — загадочно усмехнулся мужчина. У меня в голове пронеслись сотни догадок, от безумных до вполне здравых. Я успела ухватить за хвост последнюю, ее и озвучила, хмуро глядя на русоволосого стража: — Вас заставили. Улыбка Лигара стала шире и довольнее. — Предложили рассмотреть такой вариант, — уклончиво ответил он. Я хотела высказаться кардинально, но он не дал мне вставить слово. — Мариэлла, прежде чем отказываться, выслушайте. — Руки на моей талии сжались несколько сильнее, требуя подчиниться. Я глубоко вздохнула и кивнула. — Меня действительно никто не заставляет делать вам предложение, а вас соглашаться. Вы мне действительно симпатичны, к тому же знаете специфику нашей работы и сможете отнестись к этому с пониманием. Я не требую от вас немедленного ответа, но прошу дать мне возможность за вами ухаживать и время на это. В свою очередь, я обещаю, что никогда ни словом, ни делом вас не обижу.