Теперь я не знала, что и сказать. Когда тебя принуждают сделать тот или иной выбор, проще сказать твердое «нет», чем когда тебе признаются в симпатии. Еще и рациональная часть сознания натянула удила языка и твердила, что стоит дать такому перспективному жениху шанс. «По любви тебе все равно не светит выйти замуж», — твердил внутренний голос, а я невольно искала взглядом Эдгара. На миг наши глаза встретились, и мое сердце кольнула тупая игла сожаления. — Пока я невеста короля, — глухо откликнулась я. — Тогда я спрошу вас об этом после отбора, — легко согласился Лигар. Танец мы завершали в молчании. Лигар, видимо, решил дать мне возможность подумать. Правда, когда пришло время возвращаться в зону, отведенную для невест, где до сих пор беседовали Клаудия и пастырь, я все же осмелилась попросить: — А я могу туда не возвращаться? — Настолько не нравится пастырь? — сворачивая к высоким окнам, усмехнулся мужчина. — Куда сильнее мне претят его разговоры. Я наслушалась речей о просветлении и праведной жизни еще в детстве. — И вы с ними не согласны, — констатировал страж. — Отчего же? — с легким удивлением сказала я. — Зерно истины в словах пресветлого несомненно есть. Но куда лучше, чем молитва, против болезней поможет лекарственное зелье, а против врага хороший огненный шар. Лигар тихо рассмеялся, словно я рассказала анекдот. Посмотрела на него с легким укором и непониманием. — Вы невероятная, леди Мариэлла. Теперь понимаю, почему Эдгар хочет оставить вас при дворе. Я нахмурилась, хотя в сердце шевельнулась, казалось бы, задушенная надежда. Правда, ненадолго. Разум придавил ее железным и логичным выводом: «Эдгар подговорил Лигара сделать мне предложение». Нет, на такую заботу грех жаловаться. Предоставили и возможность работать, и жениха статусного. Вот только мне было откровенно тошно от подобных перспектив. Возможно, я чего-то и не понимаю в отношениях, но это все выглядело как подкуп и попытка сплавить неугодную девицу в другие руки. Наш с Лигаром разговор прервал сигнал вызова его литтора. Извинившись, мужчина достал артефакт и быстро просмотрел сообщение. После чего нахмурился и сказал: — Я вынужден вас оставить, леди Мариэлла. Позвольте, я провожу вас к леди Клаудии. — Леди Марэлла! Звезда моя! — взволнованно выдохнул появившийся из толпы Серион и быстро приблизился. — Устал тебя искать! — Вы как никогда вовремя, лорд Серион, — сказал Лигар. — Оставляю на ваше попечение леди Мариэллу. Не дайте ей заскучать. — О, не сомневайтесь, лорд Лигар. Скучно нам точно не будет, — с натянутой улыбкой заверил королевский стилист и проводил напряженным взглядом распрощавшегося с нами стража. — Что-то случилось? — спросила я и внутренне подобралась, готовая услышать любые неприятные новости. — Еще как! — всплеснул руками стилист. — Эдгар приказал мне вернуть тебя из зала и глаз не спускать. Впервые его таким вижу. Я в шо-оке. — Я тоже, — тихо протянула я. — А другие невесты? — Про других не знаю, — отмахнулся Серион и неожиданно улыбнулся. — Сдается мне, что это ревность. Вы с Лигаром так красиво смотрелись во время танца. А мы уже выяснили, что его величество неровно дышит к твоей спине. И потом вы после танца не разошлись, а стали разговаривать. Ход, конечно, хороший, но в следующий раз будь осторожна, а то гнев нашего великого монарха может задеть всех. — Глупости, — сухо отрезала я. — Лигар обхаживал меня по приказу Эдгара. Даже предложение выйти замуж, можно сказать, сделал. Серион резко остановился и воззрился на меня как на полоумную. — Вот эту чушь больше даже не произноси. Не может быть такого. Я куда охотней поверю, что Лигара прислал Аргран, но, вероятнее всего, правая рука советника очарован тобой не меньше Эдгара. Я устало закатила глаза. Слушать романтичный бред совершенно не хотелось, тем более верить в него. — Лорд Серион, давайте поспорим. — На что? — хитро прищурился король стиля. — Если у трона нам с вами придется стоять в гордом одиночестве, я поверю вашим словам. Но если сейчас там собрались все невесты, то вы больше не поднимаете эту тему. — Твоя упертость меня поражает. Я согласен на этот глупый спор, лишь бы открыть тебе глаза, — легко согласился мужчина. Мы подошли последними. Дебора уже вернула в зону для невест Амелинду и Сьюзан и настойчиво спроваживала пастыря. — Это еще ничего не значит, — хмуро предупредил Серион и направился к фрейлине. — Леди Дебора. — Ох, лорд Серион! — обрадовалась та. — Какое счастье! Леди Мариэлла, мы ждем только вас. Я снисходительно посмотрела на недовольно поджавшего губы Сериона. — Глупый спор. И я все равно прав. — Кто же из нас невероятно упрям? — устало вздохнула я и встала в ряд с остальными невестами. Как оказалось, собрали нас для интервью и съемки, чтобы показать: невесты активно интересуются политической жизнью и участвуют в важнейших событиях страны. — Надеюсь, вы готовы, леди? — задала Дебора формальный вопрос и с улыбкой обернулась к журналистам. — Дамы и господа, невесты его величества готовы ответить на ваши вопросы. После этой волшебной фразы к нам подошли восемь человек. Каждой невесте досталось по репортеру и видосъемщику. Видимо, они заранее договорились, кто кого из невест будет расспрашивать. Мне досталась уже знакомая журналистка, которая очень хотела взять у меня интервью на балу представления невест. Можно сказать, ее желание сбылось. Я приветливо улыбнулась девушке. — Добрый вечер, леди Мариэлла. — Она протянула в мою сторону записывающий кристалл на держателе с длинной ручкой. В это время ее видосъемщик поднял в воздух три линзовидных артефакта для съемки и перемещал их, глядя в экран своего широкоформатного литтора. — Меня зовут Эмилия Цари, — тем временем продолжила девушка. — В свете последних событий светская жизнь стала тесно связана с политической. И мой первый вопрос: как вы относитесь к участию женщины в политической жизни своей страны? Ведь это всегда по большей части было уделом мужчин, а женщины играли роль красивого приложения. «А кто сказал, что сейчас что-то изменилось?» — мысленно вздохнула я, но ответила иначе: — Все зависит от самой женщины и того, какое место она хочет занимать в обществе и рядом со своим мужчиной в частности. — И какое же положение вы определили для себя? — поинтересовалась Эмилия. — Мое положение в данный момент определено статусом невесты, — уклончиво сказала я. — А когда станете королевой? — не сдавалась журналистка. — Если, — я выделила это слово голосом, — я стану королевой, то в первую очередь сосредоточусь на благоустройстве своего дома. — Вас не устраивает дворец? Я снисходительно улыбнулась: — Дом для королевы — это не только и не столько стены дворца. Это вся страна, за которую она берет ответственность наравне со своим мужем. И я считаю, что в первую очередь королеву должно волновать благополучие ее народа, его спокойствие за свое будущее и будущее своих детей. Когда народ счастлив в пределах своей страны и сплочен, на него не влияют попытки внешнего воздействия. Не знаю, почему меня потянуло на патетику, но говорила я именно то, что всегда считала правильным. — Считаете, что кзаратцы решили потребовать отделения из-за неблагополучия? — Горцы сильный и гордый народ. У них культ верности слову, — припомнила я уроки географии и порадовалась, что не так давно решила посмотреть новости. — Если они требуют отделения, значит, либо среди активистов завелись беспринципные предатели своего народа, либо причины недовольства стали нестерпимыми. Во втором случае их стоит выслушать и постараться нивелировать проблемы. — Прекрасные слова, — восхитилась девушка и ошарашила меня следующим вопросом: — Вы говорите, что для женщины важно самопозиционирование и она сможет достигнуть любой роли в обществе. Но разве для этого достаточно только упорства? Как же образование? — А разве сильное желание достигнуть поставленных целей исключает возможность самообразования? — задала я встречный вопрос. — Конечно нет! — сдаваясь, подняла свободную руку Эмилия. — Тогда, может, расскажете нам, как вы преодолевали нелегкий путь самообразования в условиях заточения? Что вас стимулировало? Добились ли вы желаемого или еще идете к этому? Неудобный вопрос. Ведь я ни разу не видела места своего заточения. Но ответить придется, поэтому я решила, что немножечко правды скрасит всю остальную мою ложь. — Сначала я просто пряталась среди книжных стеллажей, отыскивая сказки. Пожалуй, они привили мне любовь к чтению. Ведь это по-своему прекрасно, когда ты можешь спрятаться от скучной и суровой реальности в совершенно невероятном мире. А после я осознала, что те стены, в которых я нахожусь, это всего лишь клетка, которая когда-нибудь откроется. И мне не хотелось оказаться неготовой к этому. Я стала читать все подряд. Начиная с книг по истории и заканчивая трактатами по искусству. — Но до книг по экономике вы так и не добрались, — решила подловить меня журналистка. — Увы, никто не совершенен, — виновато развела руками я. — Возможно, еще пара лет в заточении, и я дошла бы и до этой интересной темы. Но до последнего времени я считала, что для управления поместьем вполне достаточно обычной математики. — Признаться, я и сама так долго считала, пока не столкнулась с заполнением налоговой декларации. Пришлось много нового узнать, — сказала Эмилия с шутливыми нотками. — Давайте перейдем к более приятной для девушек части нашего интервью. Вы всегда идеально выглядите. Ваш образ полностью создан лордом Серионом? Или вы с ним боролись за свою индивидуальность? Я вспомнила нашу с Серионом первую встречу, впечатление, которое произвел на него мой внешний вид, и нервно усмехнулась. — Лорд Серион недаром занимает должность королевского стилиста. Он умеет не просто создать новый образ, он подчеркивает все достоинства и индивидуальность девушки. А главное, он их приумножает. За что я ему благодарна. Как наверняка и все остальные невесты. Отсыпав в адрес короля стиля комплиментов, я бросила на него быстрый взгляд. Но стоявший чуть в стороне Серион и бровью не повел, разве что его поза стала еще более горделивой. — Ходят слухи, что вас с лордом Серионом связывает нечто большее, чем деловые отношения. Он называет вас своей музой и звездой. Что между вами? — Я бы назвала это магией вдохновения, — философски заключила я. — Не знаю, что зацепило лорда Сериона в моем образе, но я рада, что это подвигло его создать новые шедевры. Теперь мы все можем наслаждаться его работами и видеть нечто прекрасное, созданное руками талантливого человека.