— Вы будете на представлении его новой коллекции? — Пока не могу дать точный ответ, но мне очень бы хотелось, — искренне сказала я. — Интересно посмотреть на то, что создано при твоем хоть и косвенном, но участии. — Звезда моя! Я бы был безмерно счастлив, если бы ты вышла на подиум в финальном платье! — Серион, не выдержав, подошел к нам. — А мы бы все были рады это увидеть! — радостно заверила журналистка и попросила: — Можно сделать ваш снимок для заголовка и разворота? — О, это без меня! — самоустранился Серион. — Все-таки это ваше интервью, леди Мариэлла, вам и блистать! Раньше я как-то не задумывалась, сколько раз приходится сменить позу и выражение лица, чтобы удовлетворить видосъемщика. А потом мы все четверо позировали вместе. В общем, мы освободились только ближе к концу приема, о котором возвестил церемониймейстер. Гости долго и витиевато прощались с королем, после чего Эдгар покинул зал, и мы вслед за ним. Когда я добралась до дивана в своих покоях, то буквально рухнула на него и, не обращая внимания на вошедшего следом Сериона, бесцеремонно сбросила с ног туфли. — Неужели неудобные? — фыркнул стилист. — Если бы они были неудобные, я бы их сняла еще в начале приема, — пробормотала я. — Просто устала. — Тебе надо тренироваться. В том числе отвечать на вопросы пронырливых журналисток. — Вроде я неплохо справилась. Серион хитро прищурился и… согласился: — Да, ты молодец. Если бы королеву избирал народ, ты бы уже примеряла корону, — хмыкнул Серион. — По всем болезненным темам прошлась. Придется выполнять обещания, как только сядешь на трон. — Я туда не сяду, мы уже это обсудили, — устало буркнула я. — О, не зарекайтесь, леди Мариэлла, — протянул Серион. — А вообще, я сам этих пронырливых демонов с видокристаллами не люблю. Все им нужно опошлить! Опустить высокое искусство моделирования одежды до примитивного влечения к женщине! — Ну, со стороны это выглядит подозрительно, — встала я на защиту журналистки. — Вы не женаты и в то же время допущены в покои невест. — Пфф! Это только абсолютным профанам в светской жизни подозрительно. Эта Эмилия на сенсацию рассчитывала. Но ты молодец, не поддалась, как ни в чем не бывало начала ей про вдохновение вещать. — Я абсолютный профан, — честно призналась я и выжидательно посмотрела на Сериона. Он вздохнул и, сев в соседнее кресло, приказал: — Ладария, организуй нам чаю, — и продолжил: — Всем давно известно, что женщины меня не интересуют в силу некоторых физиологических особенностей. Но это не мешает мне восхищаться женственностью. Возможно, благодаря тому что создатель лишил меня низменных желаний, я стал лучшим модельером и стилистом. Не приходится отвлекаться на всякие мелочи, а только творить! — И как же такое произошло? — ужаснулась я. — Когда я был совсем молод и горяч, с компанией таких же молодых аристократов любил кутить в столичных мм… заведениях для мужчин. — Серион грустно усмехнулся. — Искал там вдохновение и муз. Но веселые пьянки зачастую заканчивались драками и дуэлями. И как-то мы изменили своим привычкам. Переоделись в простых горожан и отправились искать приключения в окраинный район. — Там же самое криминальное место, — хмуро заключила я. — А мы были отчаянны и жаждали острых впечатлений. — И что было дальше? — Мы повздорили с другой компанией в борделе за девицу. Точнее, я повздорил. С проклятийником, как выяснилось. — Серион выразительно посмотрел на меня в надежде, что я догадаюсь о продолжении истории. — И он вас наградил проклятием мужского бессилия, — не разочаровала я собеседника и постаралась задушить проснувшееся чувство вины. «Я не несу ответственности за действия других!» — мысленно напомнила себе и осторожно поинтересовалась: — А снять его не получилось? — Получилось, — пожал плечами Серион. — Тогда матушка каких только целителей ко мне ни таскала, даже умудрилась найти рычаги давления на Арграна, чтобы выделил ей штатного сотрудника. Но то ли времени прошло много, то ли что-то еще было в том заклинании, но даже после снятия проклятия излечиться не удалось. И вместо того чтобы развлекаться с девушками, как мои друзья, я предпочитал их рисовать и придумывать им одежду. Они меня за это любили даже больше, чем всех прочих посетителей. Под конец рассказа Серион довольно улыбался, гордясь своими достижениями, и явно сейчас не сожалел о случившемся с ним. Я даже позавидовала его силе духа. Другой на его месте вполне бы сдался и замкнулся в себе. — Вы потрясающий человек, лорд Серион. Спасибо вам за это, — искренне поблагодарила я. — Ой, брось, — отмахнулся мужчина. — Поблагодаришь после окончания отбора. А сегодня лучше отправляйся отдыхать. Завтра, по словам Деборы, будет последнее испытание. Я кивнула и мысленно порадовалась, что скоро уже все закончится. Лишь сердце тревожно сжалось. Ему отчаянно не хотелось завершения сказки. А мне не хотелось видеть, как желанный мужчина достается другой. Я нервно помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Стоило сосредоточиться на работе. Все остальное не важно. Со временем эмоции и чувства притупятся, и все нормализуется. Хватит быть слабой. Пальцы невольно потянулись к обвившей запястье татуировке. «Завтра не буду прикасаться к кристаллу, лишь проконтролирую, чтобы другие девушки получили положенную метку», — вновь пройдясь по завиткам рисунка, решила я. И все равно было тошно. Стены роскошных апартаментов давили и раздражали, а желание спрятаться от всех только крепло. Все это походило на банальный нервоз и переутомление. Справиться с ними помогло бы успокоительное, но оно же могло на пару часов лишить меня возможности нормально владеть силой. Так рисковать я не имела нрава, а травиться слабенькими настойками не имело смысла. Поэтому, собрав остатки силы воли в кулак, я забралась под одеяло с твердым намерением заснуть. Жаль, фантазия мои стремления не разделяла. Сначала пытала меня ужасами возможных покушений, а после упорно рисовала образ Эдгара, напоминая мне о первом танце, поцелуе… Воспоминания волной жара прокатились по коже, а ответная волна от браслета на ноге окончательно добила мою волю к сопротивлению. И я поддалась, смакуя все ощущения в мельчайших подробностях и наслаждаясь ими. Да, это была лишь малость от той бури, что кружила голову во время поцелуя, но это были мои драгоценные крохи счастья. Так я и заснула с мыслями о единственном мужчине, тронувшем мое сердце, и ни капельки не удивилась, что фантазии продолжились и во сне. Из темноты небытия, в которую я погрузилась, появился сначала приглушенный свет напольного светильника. Он выкрал у черноты небольшой кусок комнаты, точнее, гостиной. Я ее мгновенно узнала, и сердце забилось чаще. Правда, сейчас вместо скрипки на столике стоял недоеденный ужин, а король в расстегнутой рубашке сидел в кресле, запрокинув голову. Его глаза были закрыты, а брови нахмурены. Я не понимала, задремал он или задумался. Но это было не важно. Я просто любовалась им. Даже дыхание затаила, чтобы не спугнуть такой редкий миг, когда Эдгар был самим собой. Таким притягательным… Щемящее чувство нежности подталкивало подойти ближе. Поправить упавшие на его лицо волосы. Разгладить недовольную морщинку между его бровей. А-а, к демону все запреты! Это мой сон, в конце концов! Я шагнула в круг света и дотронулась до светлых прядей на лбу короля. — Не хмурьтесь, ваше величество, — с улыбкой проговорила я. — Вам это не идет. Эдгар перехватил мою руку и резко поднялся мне навстречу. Я не успела осознать, как оказалась в его объятиях. Меня моментально окутало чужое тепло и аромат с едва уловимыми нотками гвоздики. Даже не подумав сдержаться, прижалась щекой к мужской груди и с наслаждением вдохнула глубже. — Мари, — с облегчением выдохнул он мне в макушку, — как тебе удалось? — Что? — отрешенно поинтересовалась я. — Выдернуть меня на эту встречу, — усмехнулся Эдгар, немного отстранился и подхватил пальцами мой подбородок, чтобы видеть мои глаза. Я мгновенно утонула в черных омутах и благополучно забыла о вопросе, мечтая о поцелуе. — И как же? — напомнил Эдгар. — Я уснула, — выдохнула я. — И не хочу пока просыпаться. Я подалась вперед в желании прикоснуться к мужским губам. И мне не отказали в этой милости. Эдгар сильнее прижал меня к себе, от его ладоней по всему моему телу распространялся жар. Я же плавилась от страстных поцелуев. Внутри все непривычно трепетало и скручивалось в тугие жгуты. И избавление от этой сладкой муки было только одно — мужчина, который сейчас держал меня в своих объятиях. Окончательно потерявшись в ощущениях, я впитывала каждый поцелуй и чувствовала, что моя тяга взаимна. Эдгар не отпускал меня ни на секунду, словно боялся, что я могу исчезнуть. Его руки беззастенчиво исследовали мое тело через тонкую ночную сорочку, заставляя все внутри меня сжиматься сильнее от скапливающегося наслаждения. А я хотела еще больше. Стон из груди вырвался сам собой. Эдгар впился пальцами в мою спину, и я невольно пискнула от боли. Объятия снова стали бережными. — Прости, — тяжело дыша, сказал Эдгар. — От тебя трудно оторваться. — Ну так и не отрывайся, — прошептала я. Он плотно прижал меня к груди, так что поднять голову было просто невозможно. Я недовольно засопела. — Это не лучший вариант для тебя. Я глубоко вздохнула, сдерживая слезы. Даже во сне мне не дают побыть немного счастливой. — А какой лучший? — хрипло спросила я. — Подосланный тобой с ухаживаниями и заманчивыми предложениями Лигар? — Что? — напряженно переспросил Эдгар. Но я не собиралась отвечать. Смысла не было. Да и злость, вмиг охватившая душу, требовала иного выхода.