— Рад приветствовать вас во дворце, леди Мариэлла. — Дежурную фразу Эдгар произнес с легкими бархатистыми нотками, от которых по моей коже словно пробежали искры. Я смутилась от собственной реакции и слегка покраснела, а когда вложила свои пальцы в протянутую его величеством руку, они едва заметно дрожали от волнения. — Великолепно выглядите, — сделал комплимент Эдгар и коснулся губами кончиков моих пальцев. У меня на мгновение перехватило дыхание. — Благодарю, ваше величество, — пролепетала я. «Мариэлла, да что с тобой такое?! — рыкнула я на себя, пока мы шли к отведенной специально для невест зоне рядом с возвышением, где стоял трон. — Да, Эдгар красив, обходителен и первый, кто вообще сделал мне комплимент, но это не повод смущаться! Я на работе!» Вот только сердце все равно колотилось как бешеное. Я, конечно, догадывалась, что комплименты творят чудеса с женщинами, но не подозревала, что так остро на них отреагирую. Пока я боролась с эмоциями, Эдгар проводил меня к небольшому фуршетному столику, окруженному пятью мягкими креслами, и оставил дожидаться остальных невест. Спустя пару минут в зале вновь раздались три удара посоха об пол, и церемониймейстер объявил о появлении Клаудии. Блондинка с сияющей улыбкой преодолела тот же путь, что и я, получила от короля комплимент и присоединилась ко мне. Следом порцию внимания заслужили Сьюзан, Амелинда и Ларетта. Всем досталось от его величества одинаковое количество улыбок и приятных слов, что еще раз подтвердило слова фрейлины о нашем равенстве перед королем. Глупая досада кольнула мое сознание, но была тут же отброшена. Стоило порадоваться, что мне вообще выпала честь получить комплимент от самого короля! В конце церемонии Эдгар окинул нас взглядом и проговорил: — Этот прием в вашу честь, леди. Отдыхайте и веселитесь. Девушки проявили редкую синхронность в улыбках и реверансах. Я тоже постаралась не отстать. После этого Эдгар нас оставил, а в зале зазвучала легкая музыка. Толпа аристократов пришла в движение. Первой в ситуации сориентировалась Амелинда и с улыбкой направилась в центр зала. Практически сразу ее остановила пара средних лет, и между ними завязался разговор. И только я порадовалась, что далеко баронессе уйти не удалось, как краем глаза уловила движение справа. Клаудия принимала приглашение на танец от молодого лорда, а вслед за этим разобрали и остальных невест. Как за ними следить?! Стоять на месте было бессмысленно, поэтому я отправилась ближе к центру зала, отведенному для танцев, где по стечению обстоятельств оказалось большинство невест. Правда, стоило мне сделать пару шагов, как на моем пути появился Лигар. Сегодня помощник Арграна сменил серую форму на темный парадный камзол. На правой стороне его груди красовался родовой герб. Изумрудный щит, охваченный у основания золотой короной, намекал, что кто-то из дальних родственников стража принадлежал к королевскому роду. Это поразило меня, но следом пришла куда более разумная мысль: кому еще мог доверить защиту невест король, если не преданному родственнику? — Добрый день, леди Мариэлла. — Добрый день, лорд Лигар, — сделала я книксен и тут же повинилась: — Невесты так быстро разбежались, что я не успела за ними. Хочу переместиться поближе к танцующим. Постараюсь оттуда за ними проследить. — Не переживайте, я вас провожу, — спокойно сказал Лигар. — И улыбнитесь, иначе журналисты придумают тысячу разных причин для объяснения вашего хмурого настроения. А это нежелательно. Проследив за легким движением головы стража, я увидела девушку, что-то увлеченно диктовавшую в литтор. — Пройдемся? — предложил мужчина и тихо добавил: — Проверяйте всех. Возможно, нам повезет вычислить проклятийника раньше, чем он сделает свой ход. И мы отправились по широкому кругу, обходя танцующие пары. Лигар знакомил меня с придворными, но никто из них не вызвал у меня подозрений. Завершили прогулку по залу у зоны для невест, куда уже вернулись девушки после первого танца. — Было приятно с вами общаться, — на прощанье сказал Лигар и тихо напомнил: — Не забудьте проверить невест. Этим я занялась в первую очередь. Сканирующее заклинание легко проскользнуло по аурам девушек и, к счастью, ничего не обнаружило. Вздохнув с облегчением, я подошла ближе к столу с наполненными бокалами. После прогулки по залу очень хотелось пить. Увы, среди предложенных невестам напитков воды не оказалось. Самое безвредное, что мне удалось обнаружить, это легкое белое вино. А пока я проводила свои изыскания, невесты снова разошлись кто куда, осталась лишь Клаудия. Она с готовностью отвечала на вопросы темноволосой журналистки и позировала видосъемщику с записывающим кристаллом. «За это наверняка тоже будут начислять баллы. Королева должна быть приятной в общении», — подумала я и взяла со столика ближайший бокал. И кажется, этим действием предотвратила приглашение на танец. Молодой дворянин, увидев мой маневр, улыбнулся, поклонился и поспешил пригласить вернувшуюся Ларетту. Я проводила их взглядом, на всякий случай просканировав на наличие Тьмы. Жаль, нельзя наслаждаться напитками вечно. Меня ждала работа и очередная прогулка по залу вслед за разбредающимися невестами. Правда, стоило мне поставить бокал и устремить взгляд в зал, как передо мной появился высокий худощавый аристократ. Мужчина поклонился и с вежливой улыбкой протянул мне руку. — Леди Мариэлла, позвольте пригласить вас на вальс. И вот как отказать?! — Простите, я… — Этот танец, барон, моя невеста обещала подарить мне, — неожиданно раздалось у меня за спиной, и я едва не подпрыгнула. Вовремя спохватилась, что леди не пристало столь бурно реагировать, и постаралась спокойно обернуться к королю. Барон тем временем поклонился, уступая свое право на танец, и отошел. И если у меня еще был шанс отказать предыдущему кавалеру, то Эдгару — увы. Я беспрекословно положила свою руку на протянутую ладонь. При этом мои пальцы ощутимо подрагивали, что не укрылось от мужчины. — Расслабьтесь. Это всего лишь танец, — приободрил он. — Не могу, — тихо призналась я и уставилась в пол. Хотелось расплакаться и сбежать. Позорище я ходячее, а не тайный агент под прикрытием. И сейчас всем это продемонстрирую, отдавив Эдгару обе ноги. «Светлейший Создатель, помоги!» — мысленно взмолилась я. — Вы не умеете танцевать? — недоверчиво уточнил король. — В теории, — неохотно призналась я и тихо добавила: — С практикой все печальней… Мы дошли до центра зала, и мужская ладонь легла на мою талию. Я же, подхватив одной рукой подол платья, свободную положила на твердое плечо, как это делали все прочие леди. — Почему? — продолжил допытываться Эдгар. Я сжалась от страха и призналась: — Я никогда не танцевала с человеком. А у вешалок и швабр ног нет. Поднять глаза сил не нашла и продолжала смотреть на золотые пуговицы камзола. Я ждала, когда раздастся смех, но Эдгар притянул меня чуть ближе и сказал: — Значит, мне выпал уникальный шанс стать первым человеком, с которым вы потанцуете. Я неверяще взглянула на короля. Он смотрел на меня с легкой улыбкой. В его глазах я увидела предвкушение и радость, но ни тени насмешки. Раздались первые аккорды, и Эдгар сделал шаг. Потом второй, третий… Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Сердце билось словно сумасшедшее, а пальцы, удерживающие подол, занемели. — Не бойтесь, — склонившись ко мне, проговорил король. — Я не дам вам оступиться. От лежавшей на талии руки по телу распространилось приятное тепло. Оно словно смыло сковывающее меня напряжение, и последующие шаги и повороты дались мне намного легче, словно я всю жизнь танцевала на балах. Удивление практически сразу сменилось радостью. Сегодня сбылась еще одна моя мечта. Глупая, маленькая, но тем не менее мечта. Меня переполняли незнакомые до сегодняшнего дня эмоции. Раньше я только с завистью смотрела на девчонок, которых приглашали на праздниках парни. А теперь я сама танцую, и не с кем-нибудь, а с самим королем! Настроение улучшалось с каждым мгновением. — Вы слишком преуменьшили свои умения, — проговорил Эдгар. — Моя сноровистость всецело ваша заслуга, ваше величество, — улыбнулась я. — Вы излишне скромны, — хмыкнул Эдгар и легко направил меня, заставив выполнить поворот вокруг своей оси. — Вы преувеличиваете мои способности, — возвращаясь в мужские объятия, нервно откликнулась я. — Я этого не заслужила… — А вы смелая, — усмехнулся король. Я удивленно взглянула на него, и он пояснил: — Обычно мне не перечат. — Простите, забылась, — извинилась я и с благодарностью сказала то, что должна была сказать еще в самом начале разговора: — Благодарю за приглашение на танец. — Я рад, что вы его приняли. Я невольно покраснела. Не привыкла к такому количеству бескорыстных комплиментов. — Если бы я отказала вам, это выглядело бы странно, — промямлила я. Эдгар рассмеялся: — Вы невероятно непосредственны. — Я постараюсь сдерживаться, — пообещала я. — Я тоже постараюсь сдерживаться, — с хитрой улыбкой заверил Эдгар. К чему это было сказано, я не поняла, но уточнять поостереглась. Не хотелось снова ляпнуть что-то неуместное. Я и сама не знала, когда успела стать такой разговорчивой и дерзкой, поэтому все смело списала на пережитый стресс. Жаль, что все заканчивается. Вот и наш танец подошел к концу. Меня под общие аплодисменты король проводил в зону для невест, после чего удалился, не заметив спешащую к нему Амелинду. Девушка после постигнувшей ее неудачи одарила меня презрительным взглядом и сделала вид, что шла к столу с напитками. Я же не упустила возможности просканировать баронессу. — Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла, — раздался сбоку голос Арграна.