– И видел, и слышал. Я приходил в себя на несколько мгновений, но толком очнуться не мог. Я закусила нижнюю губу. Теперь хоть понятно, почему он не пытается вытрясти из меня душу расспросами, какое такое чудо произошло. Но в то же время казалось, что все равно до конца поверить не может… – Но ты не уверен, что тебе не почудилось, – предположила я. – Вроде того. – Дейвен устало потер глаза и вдруг порывисто признался: – Арианна, я искал драконов всю сознательную жизнь. Я надеялся на них. Как и мой отец. Как и его отец. Как и все проклятые до этого. Но без толку… Я исследовал весь Ариндейл вдоль и поперек, но не только не нашел и следа драконов, так еще и не встретил ни одного человека, который бы их видел. Все надежды оказались глупой пустышкой. А цепляться за иллюзии, когда на кону твоя жизнь и будущее всего королевства, по меньшей мере неразумно. Я больше не верю в драконов. И даже сейчас не уверен, что мне не померещилось, все-таки я очень плохо все осознавал. Я не удержалась: – Дейвен, но ты сам посуди, как бы иначе мы с тобой выжили? Как бы иначе оказались настолько далеко от корабля? – Никак. – Дейвен оставался мрачен, смотрел на огонь. – Но теперь вопрос существования драконов для меня уже не так актуален. В избавлении от проклятия я могу обойтись и без них. Сейчас же я хочу узнать: почему? – Он перевел на меня взгляд настолько пристальный, что по моей спине мурашки побежали. – Ты же сам знаешь ответ. – Я прекрасно поняла неозвученное «почему нас спасли». – Раз уж драконы оказались не вымыслом, то вполне логично, что истинная избранница тоже может существовать. – Может. – Дейвен по-прежнему не сводил с меня взгляда. – Но такую избранницу я буду вынужден отдать наследному принцу ради будущего всего королевства. – Зато ты сам будешь спасен от проклятия, станешь свободным от всяких навязанных девиц. – Я попыталась улыбнуться, но, боюсь, улыбка вышла жалкой. – Счастье же. – Возможно. – Он явно не стремился общаться на эту тему. – Ну так что, Арианна, давай теперь сначала и до конца. Что ты знаешь про драконов и почему все же они нас спасли? Точнее, спасли тебя. – Он мрачно усмехнулся. – Насколько я слышал, меня спасать не рвались. Похоже, он как раз слышал слова Плеска о том, чтобы бросить принца… Как же неудачно… – Может, тебе просто почудилось. Сам же говоришь, что толком не приходил в сознание. – Я отвела взгляд. – Ну а про драконов… Я сама толком не знаю. Да и… – Мгновение поколебавшись, призналась: – Я обещала, что сохраню все в тайне. – Про магический шторм от них узнала? Я кивнула. – И тебя правда в ту ночь на берег принес дракон? – Казалось, Дейвену очень важно услышать ответ. – Правда, – тихо отозвалась я. – И мне почему-то кажется, он знал, куда меня принести и к кому. Дейвен ничего не ответил. Мне казалось, что хоть он вроде бы теперь и верит мне, но все же не до конца. Словно существует некая крайне веская причина, заставляющая его усомниться в моей искренности даже теперь. Я все же сменила тему: – Как ты думаешь, почему капитан так поступил? Дейвен презрительно поморщился: – Тут, скорее всего, все просто. Вингарду крайне невыгодно, чтобы Ариндейл избавился от проклятия и вернул себе былое процветание. Видимо, потому на всякий случай и пытаются избавиться от возможных избранниц. А Эдван этот – я и сам его толком не знаю. Капитаном он был назначен в Вертиме, и не мной. Хотя обычно на причастность к Вингарду всегда проверяют, но, видимо, в этот раз проглядели. Полагаю, именно он вызвал магический шторм, раздал всем «избранницам» притягивающие стихию браслеты и сам спасся, уйдя предварительно созданным порталом. Так что тут никакой загадки и нет. – Представляю, какая сейчас на корабле паника… Твоя тетя наверняка очень переживает. – Ничего, к утру уже вернемся. – Дейвен направился к выходу из пещеры. – Оставайся здесь, никуда не уходи, я скоро приду. Нужно заняться порталом. Я кивнула, и он скрылся в ночи. Мне сразу стало не по себе. Вряд ли, конечно, на этом острове было кого опасаться, но само это место вселяло необъяснимый ужас. Стоило посмотреть на бесшумно выдалбливаемые руны, и мороз по коже пробирал. Да и я бы с удовольствием пошла вместе с принцем, понаблюдала бы за созданием портала – жутко же интересно. Но, с другой стороны, Дейвен и так воспринимает меня как обузу, куда уж еще больше навязываться. Даже сейчас поверил не до конца… – И чего, сидите тут воркуете? – Из вдруг возникшего в паре шагов от меня облачка пара появился Плеск. – Прохлаждаетесь как всегда, когда бедные драконы трудятся из последних сил? – Бедные драконы – это ты? – на всякий случай уточнила я. – Я, конечно! Я так устал спасать ваши жалкие жизни в этот шторм, а ты даже спасибо не сказала! – Дракончик насупился. – Кстати, Дейвен вас видел и слышал. Оказывается, он приходил в себя. Плеск фыркнул. – Ну ты же все равно ему наврала, что это просто у него с головой слишком плохо? По-моему, в такой вариант он поверит охотнее, чем в то, что мы все же существуем. – Он захихикал. – И все же, Плеск, – это просто не давало мне покоя, – какой такой тайный признак истинной избранницы? Дейвен упоминал об этом, но пояснять не хочет. – Как бы объяснить… – Дракончик озадаченно почесал макушку. – Вот смотри, вы с Дейвеном как две стороны одной медали. Он – воплощение проклятия, а ты – воплощение избавления от этого проклятия. И в самой сути проклятых заложено, что теоретически они могут истинность избранницы как-то почувствовать. Я точнее не знаю, это надо у наших верховных спрашивать или даже у самого Великого… Но что тебя-то это так беспокоит? Ты же точно истинная, а значит, и этому некоему тайному признаку хоть как-то соответствуешь. – Дейвен уверен в обратном. – Я хмуро смотрела на огонь. – Причем уверен настолько, что даже после сегодняшнего спасения все еще сомневается в моей истинности. Значит, не соответствую я этому тайному признаку. – Может, тут дело еще в том, что ты пока не вступила в полную силу? – задумчиво предположил Плеск. – Ты, конечно, избранница, но все же пока скрытая. То есть в процессе, только еще становишься ею постепенно. В общем, не заморачивайся, – отмахнулся он. – Какая тебе, в конце концов, разница, что думает проклятый на этот счет? – Наверное, никакой. – Я не стала признаваться, что почему-то мне далеко не все равно, как Дейвен ко мне относится. – Вот и не забивай голову всякой ерундой. Я вообще чего сказать-то хотел, – спохватился дракончик. – Подводным течением корабль сюда пригонит на рассвете. Естественно, к берегу тут кораблю не пристать. Надо будет подать какой-нибудь сигнал, чтобы вас заметили и спустили шлюпку. Скажешь своему принцу? Только сама удивиться кораблю не забудь! Мол, ах, какое невероятное чудо! Я устало вздохнула. – Плеск, мне столько приходится Дейвену врать… А как я потом от всей этой лжи избавляться буду? Правда непременно всплывет, и в каком тогда свете я предстану перед принцем? Непроходимой лгуньей? – Тебе же вроде как все равно, что он думает, – скептически напомнил дракончик. – Мне чисто по-человечески неприятно. – Я отвела взгляд. – Ай, вечно у вас, людей, какие-то глупые заморочки! – фыркнул Плеск. – Все! Устал я от тебя! В общем, корабль не проморгайте! Обернувшись облачком пара, он исчез. И как раз вовремя – и пары минут не прошло, как вернулся Дейвен. – Портал телепортации наберет силу только к утру, так что придется ночевать здесь. Конечно, не самые лучшие условия, но постарайся поспать. – А ты? – Меня так вымотала эта гонка со штормом, что я уснула бы в любых условиях. Наверное. – Мне все равно нужно будет несколько раз ходить портал магией подпитывать, иначе процесс создания оборвется. – Дейвен словно бы совсем не рвался общаться, даже не смотрел на меня. Так неприятно от этого стало, как будто я ему уже надоела до чертиков. Ну и ладно. Я даже ничего не ответила. И вправду лучше спать лечь. Мало ли, вдруг к утру произойдет какое-нибудь чудо и принц перестанет быть отчужденным и непробиваемым. Хотя это, похоже, еще невероятнее, чем легендарное избавление от проклятия. Мало того что спать на каменной скамье было ужасно неудобно, так едва я уснула, тут же навалился кошмар. Словно я тут одна, вижу себя спящую откуда-то сбоку, а со стороны входа вползает пятно лунного света и оборачивается костлявым уродливым стариком в лохмотьях. Собственными кривыми ногтями, больше походящими на звериные когти, он начинает выскребать на стенах руны, что-то одержимо шепча. И вот свободного места уже не остается, старик оглядывается, и его безумный взгляд замирает на спящей мне. Радостно осклабившись, он протягивает когти… Благо я тут же проснулась. Только с перепугу сначала не поняла этого. Шарахнулась в сторону криком: – Прочь! Не трогай меня! – Арианна, ты что? – Дейвен как раз вошел в пещеру и сразу кинулся ко мне. – Что случилось? Тяжело дыша, я огляделась. Все-таки просто сон, но каким же реальным все казалось… – Кошмар, похоже, приснился… – У меня даже голос дрожал. – Будто тут появился жуткий старик и своими когтями на стенах эти руны выскребал… – Я обняла себя за плечи, пытаясь успокоиться. Но взгляд сам собой замер как раз на очередной появляющейся надписи, и у меня дыхание перехватило от инстинктивного ужаса. Я никак не могла отвести глаза, меня словно загипнотизировали. Казалось, эти руны сильнее самой реальности! Они меняют ее! Уже от одной этой надписи драконы исчезают! А если нет драконов, то нет и истинной избранницы… Нет и меня самой… – Арианна. – Дейвен приобнял меня за плечи так неожиданно, что я испуганно вздрогнула. – Все в порядке, слышишь? – Его лицо было совсем близко к моему лицу, взгляд словно проникал в сознание, а уверенный голос успокаивал. – Это просто сон. Тебе здесь совершенно нечего бояться. Я ведь с тобой. – Но ты… – Голос дрогнул. – Я больше до утра не уйду. Обещаю. – Уже одни эти его слова казались нерушимой защитой вообще от всего. И страх отступал. Просто не мог не отступить… Как ни странно, я очень быстро снова заснула. И даже не думала о том, что, возможно, это совсем неприлично и неправильно – спать в объятиях фактически чужого человека. Дейвен обнимал меня, и само ощущение его тепла дарило неизъяснимое чувство гармонии и даже будто бы счастья. Я и засыпала, улыбаясь. Но даже сквозь сон осознавала, что Дейвен не спит. Задумчиво смотрит на меня спящую, ласково гладит по волосам, иногда хмурится, реагируя на какие-то свои мысли… Как же мне все-таки хотелось его понять… И вот ведь странно, не понимала я именно разумом, но чувствами все воспринималось немного иначе. Уже под утро Дейвен заснул. И как раз проснулась я. Но не стала его будить, еще есть время до рассвета… Спать больше не хотелось, страха не было, даже сама пещера уже не казалась мне такой жуткой. Я просто смотрела на принца и думала. Думала о том, что происходит со мной, что происходит с ним. И не могла понять. Но в то же время крепло странное осознание: я должна спасти его от проклятия. И я обязательно это сделаю. Не знаю, почему это стало для меня таким важным, ответа я не находила. Но именно в тот момент я все для себя решила. Я не вернусь домой, пока не справлюсь с проклятием. Только так будет правильно… На рассвете Дейвен проснулся сам, мне даже будить его не пришлось. Его пока еще сонный взгляд замер на мне, губы тронула улыбка. Настолько искренняя и теплая, что у меня даже дыхание перехватило от нахлынувших чувств. Но я постаралась этого не показать. Улыбнулась: – Нам, кажется, пора. – Портал еще не готов. Как минимум часа два можно еще преспокойно спать. – Он обнял меня еще крепче и, похоже, вправду собирался снова заснуть. Но ведь и медлить нельзя! Наверняка течением корабль по инерции снесет дальше, если мы замешкаемся. – Давай все же проверим. Вдруг случилось какое-нибудь чудо. Дейвен уже в полудреме отозвался: – Мое чудо уже со мной, так что проверять нечего… Наверное, ему уже что-то снится. – Дейвен, нам нужно на берег прямо сейчас!