– Что ж, леди Арианна, посмотрим на вашу истинность. – Королева сдержанно улыбнулась, но весьма неприятно и с нескрываемым презрением. Даже не пыталась замаскировать сарказм. А мне хотелось ляпнуть, что и она сама ведь когда-то выдавала себя за истинную, чтобы выскочить замуж за наследного принца. Сама была обманщицей, ловко пользующейся легендой и надеждой народа на спасение от проклятия. Но, естественно, пришлось молчать. Молчать и не показывать, как меня злит лицемерие. На этом официальное представление закончилось. Госпожа Амельда опередила принцев и, подхватив меня под руку, повела прочь. Приглушенно спросила, едва мы отошли: – Арианна, милая, что случилось? Почему ты опоздала? – Просто долго собиралась, простите, пожалуйста. Я многое пропустила? – Да нет, тут представляли всех избранниц – ничего интересного. – Она поморщилась, все-таки ее раздражали самозванки. – Но нам бы поскорее поговорить с Натаном без свидетелей. Сегодня никак нельзя, не положено. Я постараюсь завтра организовать тайную встречу. Ну а пока нужно оставаться здесь, только не привлекать к себе лишнего внимания. Ты помнишь, надеюсь, что уходить с королевского бала раньше чем через час после начала не положено. – Помню, – кивнула я. Не представляю, как убить время. Танцевать я пока точно не рискну, остается лишь разглядывать окружающих. Ну и слушать госпожу Амельду. Она отвела меня к одному из диванчиков, шепча на ходу: – Ох, сейчас и сплетен будет! Не стоило Дейвену так поступать и вообще подходить к тебе. Все же сейчас ты в качестве именно избранницы, а не его невесты. А теперь вот в итоге такая неловкая ситуация… Нам очень нужна помощь Натана! Я ведь посылала Вильду потихоньку разузнать, как дела идут. Так вот, первосвященник обрисовал в Совете архимагов, как все с тобой сложилось, включая исполнение знака с явлением морской девы и, конечно, помолвку с Дейвеном. Пока в Совете склоняются к тому, чтобы все-таки не допустить тебя до испытаний. Даже не потому, что ты помолвлена с Дейвеном. А потому, что в тебе вроде как магии нет. То есть из-за этого ты уж точно быть истинной избранницей не можешь. И теперь только Натан может склонить чашу весов в нашу сторону… – Леди Амельда, как я рад, что вы снова почтили нас своим присутствием! – К нам подошел весьма импозантный пожилой мужчина и, улыбаясь, протянул ей руку. – Позвольте вас пригласить? Она растерялась. Вопросительно взглянула на меня. Видимо, жгучее желание потанцевать схлестнулось в неравной борьбе с опекой надо мной. – Ничего страшного, я пока тут побуду, – поспешила сказать я. Госпожа Амельда ушла со своим галантным кавалером, а я принялась смотреть по сторонам. Засекла двух из избранниц, в том числе блондинку, которая нагло заявилась в спальню Дейвена. Но Уллины пока видно не было. Множество пар кружилось в танце, напоминающем вальс. Оркестр играл достаточно громко, но не настолько, чтобы мешать разговорам. Роскошная люстра искрилась огнями. В целом создавалось ощущение, что я попала в гигантскую шкатулку с драгоценностями – настолько роскошно выглядел сам бело-золотой зал, да и все присутствующие явно старались перещеголять друг друга. Конечно, особенно дамы, но были и мужчины в таких щедро расшитых камзолах, что даже в глазах рябило. Я чувствовала себя очень неуютно. Да, вся эта красота и роскошь завораживала и восхищала, но тем сильнее подчеркивала, что я здесь лишняя. Намного комфортнее мне было в Дравуре, на корабле, да даже в той жуткой пещере! Особенно когда я засыпала в объятиях Дейвена… И я радовалась хоть краткой передышке, возможности сейчас побыть одной, пусть и в толпе. Просто чтобы хорошенько обо всем подумать. Как бы меня ни бесил Натан, но он все равно воспринимался как частичка моего родного мира. И из-за этого сейчас еще сильнее потянуло домой… Но в то же время крепло странное осознание, что мое место здесь. По крайней мере пока. – Какое вопиющее преступление! – Рядом со мной нарисовался весьма симпатичный блондин с обаятельнейшей улыбкой. – Преступление? – не поняла я. – Конечно! То, что неотразимая юная леди скучает в одиночестве, иначе чем преступлением и не назвать. – Он сел на диванчик, но все же на небольшом расстоянии от меня, запоздало уточнив: – Надеюсь, вы не против? Я предпочла бы оставаться одна, но, с другой стороны, не прогонять же его. – Нет, не против, – вежливо улыбнулась я. – Раз вы столь добры, то можно я доверю вам одну свою страшную тайну? – Он понизил голос до заговорщического шепота. – Сделайте одолжение. – Мне стало любопытно. Все-таки незнакомец как-то сразу располагал к себе. Он демонстративно огляделся по сторонам, якобы опасаясь, что кто-то подслушает, и выдал: – Я ужасно завидую драконам! Даже не прочь стать одним из них ненадолго, чтобы тоже таких вот красавиц из моря выносить… – Он хотел добавить что-то еще, но тут к нам подошел еще один молодой человек. – Могу я пригласить столь милую леди на танец? – Он с улыбкой протянул мне руку. О нет, только не танцы… Но я не успела ответить, как вмешался сидящий рядом со мной блондин: – Вайс, если ты не заметил, милая леди увлечена беседой со мной. Но тот не растерялся: – Я с удовольствием составлю вам компанию. – Мы обсуждаем сложные философские вопросы, не всем дано понять. – Ну почему же, в сложных философских вопросах я как раз признанный мастер. Они продолжали пререкаться, а я едва уже сдерживала смех. Особенно когда заметила, что сюда направляется еще один потенциальный ухажер с двумя бокалами в руках. Нет, это-то понятно: новая девушка в уже знакомом обществе, поэтому местным ловеласам и интересно. Ну а то, что вроде как избранница, так это еще не означает запрета на легкий флирт. Мою веселость как ветром сдуло, когда я увидела, что ко мне идет Дейвен. Ну все, хана. Меня ждут обвинения в разврате средь бела дня или еще в чем похуже… Но грозного «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» и обвинений в растлении местных аристократов не последовало. Хотя уже при одном взгляде Дейвена все ухажеры мигом улетучились. По правде говоря, я бы с удовольствием последовала их примеру. – Они сами ко мне подошли, – мрачно опередила я обвинения. – Я в курсе. – Дейвен сохранял невозмутимость. – Но в любом случае тебе не следует принимать чужие знаки внимания. – Значит, если кто вдруг подойдет, сразу посылать его? – Я с вызовом смотрела на принца. – Нет. Значит, что ты не должна оставаться без сопровождения. Либо со мной, либо с тетей Амельдой. – Либо с Натаном, – не удержалась я. Дейвен и бровью не повел, хотя мне показалось, что его глаза сверкнули. – Нет. С Натаном я тебе вообще запрещаю общаться. Интересно, он сильно разозлится, если я сейчас расхохочусь? Ну смешно же! Что за бред вообще? – Это еще почему? – Потому, что так положено всем избранницам. После представления наследному принцу больше никакого общения с ним. Так что с Натаном не пересекаешься ни при каких обстоятельствах. Хм. Сомнительно как-то. Надо у госпожи Амельды уточнить… – Пойдем. – Дейвен взял меня за руку. – Куда? – Танцевать. Нет, ну вот почему он такой? Почему бы просто не пригласить? Почему обязательно надо командовать и всегда ставить перед фактом? Что я, марионетка бесправная, он так и будет все время меня дергать туда, куда ему надо? – А что, кроме меня, не с кем? – На волне раздражения я не смогла промолчать. – Неужели к Уллине такая длинная очередь? Но он оставался невозмутимым. – Ты зря пытаешься меня разозлить, Арианна. – Я и не пытаюсь. Всего лишь прозрачно намекнула, к кому тебе стоит идти с твоими приказами. – Я мило ему улыбнулась. – А еще, чисто по доброте душевной, могу добавить совет… – Я осеклась. Неужели показалось?.. Я пыталась вновь увидеть мелькнувшее в толпе знакомое лицо. Но я же вроде точно видела, это же был он… – Арианна? – Дейвен даже обернулся, видимо чтобы посмотреть, куда я вглядываюсь. – Дейвен, я не уверена, но… – Мой взгляд метался по толпе, но тщетно. – Кажется, я мельком видела здесь Эдвана… – Эдвана? – Он резко нахмурился. – Сбежавшего капитана? – Да, именно его. Хотя, наверное, вряд ли, да? – Я перевела вопросительный взгляд на принца. – Он бы уж точно не осмелился сюда явиться, верно? Может, мне все же показалось… Да еще странно так, словно бы фиолетовая дымка вокруг была… – Фиолетовая дымка? – Дейвен помрачнел еще больше. – Точнее описать можешь? – Да нечего описывать, – пожала плечами я. – Я видела лишь мельком. Просто вокруг его лица было едва заметное облачко фиолетового тумана, чуточку искристое по краям. Но, повторяюсь, мне, наверное, просто показалось. – Пойдем. – Дейвен взял меня под руку. – Дейвен, я не хочу танцевать, – запротестовала я. Не хватало еще опозориться. Да и его приказной тон меня коробил. – Я отведу тебя в твою комнату. – Погоди, почему? – Мне даже обидно стало. – Тебя настолько раздражает мое присутствие здесь? – Глупостей не говори. – Дейвен решительно вел меня к выходу из зала, игнорируя направленные на нас любопытные взгляды. – Раз здесь этот Эдван, то лучше тебе быть в безопасности. – Но я же говорила, мне могло просто показаться, и… – Арианна, – он взглянул на меня так, что я сразу замолчала, – показаться могло что угодно, но вряд ли тебе привиделась бы магическая завеса чужой личины. Ты же в точности описала ее. Хотя вот тоже странно, с твоим уровнем магии распознать иллюзию ты бы никак не смогла. Я едва выдержала его пристальный взгляд и опасливо спросила: – Так, значит, Эдван и вправду здесь?