– Видимо, да. Причем этот вингардский мерзавец явно скрывается под чужой личиной. Настолько искусной, что никто не засек, только ты как-то смогла. В любом случае это необходимо проверить. Уже у выхода из зала он о чем-то тихо переговорил с сурового вида седым мужчиной, тот кивнул и скрылся в толпе. – Это начальник королевской стражи, – пояснил мне Дейвен. – Сейчас в зале много охраны, хотя и почти все под видом аристократов. Если Эдван еще не сбежал, его быстро выловят. Когда знаешь о магической иллюзии, вполне можно на ее след ориентироваться, так что все будет проще. Хотелось бы верить… Мы как раз вышли из бального зала. Если честно, мне было не по себе. И не потому, что на нас снова все глазели и теперь слухов поползет еще больше. И даже не потому, что мы покинули бал раньше положенного срока, чем грубо нарушили этикет. Все это сейчас меня не волновало. Куда больше напрягало, что в сам королевский дворец могут запросто пробраться вражеские лазутчики. А учитывая, что именно Эдван этим магическим штормом чуть нас всех не угробил, его я опасалась особенно. – Но ты уверен, что в моей комнате безопасно? – У меня взыграла паранойя. – Уверен. Я установлю магическую защиту, так что никакой гад к тебе и близко не сунется. Только и ты, будь добра, лишний раз свои покои не покидай. Сама понимаешь, дело нешуточное. Раз уж вингардцы решили избавиться от избранниц, ты тоже пока в опасности. Наверняка Эдван тут не один, а с сообщниками. Час от часу не легче… Я-то думала, самое сложное – это пройти испытания. А оказалось, до этих испытаний еще нужно дожить. Дейвен ничего особенного не делал. Просто обошел все отведенные мне комнаты, изредка касаясь пальцами стен. Лишь едва-едва можно было заметить легкое мерцание – видимо, установленную защиту. И если я наблюдала за принцем мрачно и напряженно, то Пинна чуть ли не с благоговейным восторгом. Так фанатки смотрят на своего кумира, стараясь при этом не упасть в блаженный обморок. Дейвен задерживаться не стал. Уже собираясь уходить, сказал мне как ни в чем не бывало: – Я скоро вернусь. – Зачем? – не поняла я. – Затем, что остаток вечера ты проведешь со мной. Наедине. – Ну да, конечно. – Я опять не смогла сдержать рвущийся сарказм. – Как опоздать на бал – это все, конец света, вопиющее нарушение этикета, да как ты могла, это же такое кощунство! А как заявиться в мои покои и остаться со мной наедине – так это же такие мелочи, на этикет вообще плевать, как и на репутацию, принцам же законы не писаны. Дейвен в ответ на мою тираду усмехнулся и наградил меня снисходительным взглядом. – Ты просто боишься. – Боюсь? – опешила я. – Чего? – Что наедине этой твоей показной бравады надолго не хватит, ты слишком в меня влюблена. Честно, если бы я не была настолько ошарашена, то точно бы рука потянулась за ближайшим подсвечником. – Ты и вправду считаешь, что я в тебя влюблена? – Хотя вместо этого мне хотелось спросить, в своем ли он вообще уме. – Я так не считаю, я в этом уверен. И вся твоя демонстративная враждебность – лишь глупое кокетство. Но мы с тобой сегодня еще обсудим столь животрепещущую тему, а пока мне нужно вернуться в бальный зал. Дейвен ушел, а я так и осталась стоять в полном ступоре. Нет, он это серьезно?! А корону поправить не пробовал?! Злость во мне закипела просто со страшной силой! – Госпожа, с вами все в порядке? – Ко мне подошла Пинна. – А то у вас сейчас такое выражение лица… – Лучше не спрашивай. – Я мрачно вздохнула. И первый бал вышел комом, и Дейвена уже в который раз прибить хочется, и недруги по дворцу разгуливают… Вот честно, хотелось просто немного покоя. Может, Дейвен забудет и сегодня не заявится? Правда, я и сама толком не понимала, обрадует меня это или все же расстроит. Я отпустила Пинну, сказав, что она мне сегодня больше не понадобится. Просто мало ли, я ведь ее пока толком не знаю, вдруг она та еще сплетница. Поэтому явно не нужно, чтобы была в курсе вечернего визита Дейвена ко мне. Ладно сейчас, он просто установил магическую защиту и ушел, но если появится снова – уж точно повод будет для кривотолков. Так что я осталась одна. Очень хотелось снять бальное платье и переодеться во что-нибудь попроще. Каким бы красивым ни был мой наряд, но все равно не особо удобным. Только я опасалась, что Дейвен может прийти в любой момент, а при его привычке входить без стука лучше пока не переодеваться. Долго ждать не пришлось. Я была в спальне, когда услышала, как открывается входная дверь в смежной гостиной, тоже относящейся к моим покоям. Значит, все-таки Дейвену хватило наглости заявиться… Хотя чему я удивляюсь? Наглости у него было с избытком. Стараясь подавить вдруг всколыхнувшееся волнительное предвкушение, я поспешила в гостиную. Открыла дверь и замерла на пороге. А подошедший Натан притянул меня к себе, хотел поцеловать, но я отстранилась. Но он все равно не отпустил, пришлось упираться руками ему в грудь, чтобы хоть немного держать дистанцию. – Ты что здесь делаешь? – Мне сразу стало неуютно. – Ты же должен быть на балу. – На балу и без меня обойдутся. Такое впечатление, что ты мне не рада. – Натан смотрел на меня с искренним недоумением, и вдруг его осенило: – Арина, так ты что, обиделась на меня? – А на что мне обижаться? Неужели на твой чудеснейший подарок на мой день рождения? Ведь столкнуть с крыши – это так романтично и доброжелательно! Я все-таки высвободилась и отошла от него на пару шагов. Сколько раз я размышляла по пути в Вертим, что именно скажу Натану при встрече, а теперь и говорить-то ничего не хочется. Хорошо бы он ушел, и все, даже видеть его не желаю. Но, с другой стороны, мне нужны ответы на вопросы. – Вот зря ты так, Арина. – Принц вздохнул, но подходить ближе не стал. – Ты же теперь и сама прекрасно знаешь, почему я так поступил. Мне нужно спасти жизнь брата, да и все королевство. Чем не веская причина? Пусть первое время, возможно, ты и злилась бы на меня, но все равно постепенно ситуация прояснилась. И я вообще не понимаю, почему ты до сих пор в обиде. Как-то на Земле я не замечал за тобой злопамятности. – Я тоже на Земле многого за тобой не замечала, – парировала я. – И очень зря. Если бы вовремя поняла, какой ты на самом деле, то и в этом мире не оказалась бы. – А чем ты недовольна? – Он вполне искренне недоумевал. – Я же старался и ради тебя в том числе. Арина, что за глупые обиды? Мое терпение кончилось. – Слушай, уйди, а? – Я указала на дверь. – Видеть тебя не хочу. Натан снова вздохнул и вдруг порывисто подошел ко мне. Я опасалась, что вновь полезет с объятиями и поцелуями, но он вдруг опустился на колени. Я даже растерялась. – Вот смотри, я перед тобой на коленях. Неужели тебе это ни о чем не говорит? О, это весьма красноречиво мне говорит, что в таком положении садануть чем-нибудь тяжелым по голове будет гораздо удобнее! – И о чем это должно мне сказать? – Я мрачно смотрела на Натана. – Я – наследный принц крупнейшего и могущественного королевства этого мира, сильнейшего, несмотря на проклятие. Ты – простая девушка из другого мира, без каких-либо титулов и заслуг. Но сейчас я стою перед тобой на коленях. Я готов поступиться своими гордостью и достоинством. Я готов признать, что, возможно, в чем-то был перед тобой не прав. И неужели даже сейчас ты хочешь и дальше таить на меня обиду? – Давай пока оставим этот вопрос и перейдем к куда более насущным. – Я постаралась унять эмоции. – Я хочу вернуться домой. Пусть не прямо сейчас, а когда сниму проклятие. Натан поднялся с колен, наградил меня премрачным взглядом: – А со мной остаться здесь ты не хочешь? Стать женой наследного принца, а впоследствии и королевой Ариндейла? Неужели возвращение к скучной обывательской жизни для тебя предпочтительнее? Я глубоко вздохнула, запасаясь терпением, чтобы вновь не сорваться. – Ты ведь можешь вернуть меня домой, так? – Могу, – не стал отрицать он. – Но это не так просто, как ты, возможно, думаешь. По щелчку пальцев перенос между мирами не осуществить. Так что вернемся к этому вопросу чуть позже. – Погоди, но если это непросто, то как ты в моем мире появлялся? – Арин, ну что ты прицепилась к пустякам, ты же совершенно ничего не смыслишь в магии. – Он покачал головой. – Да, я могу вернуть тебя на Землю. И верну, если ты все же в итоге решишь возвращаться. Когда исчезнет проклятие, мы с тобой снова вернемся к этой теме, хорошо? Тем более наверняка есть множество других вопросов, которые ты хотела бы мне задать. Натан сел в кресло, но я осталась стоять. Уж очень неуютно я теперь себя чувствовала в его обществе. – Можешь рассказать все с самого начала? Как ты узнал обо мне? Как нашел? – А тут все просто. – Он пожал плечами, мол, пустяки какие. – Мне было видение; полагаю, это драконы постарались. Конкретно указывался мир, место в нем и время, когда я смогу встретить истинную избранницу. Ну и вдобавок способ переместить ее сюда. Естественно, я не мог упустить такой шанс, отправился на Землю и встретил тебя. Только, Арин, одно уточнение: я ни мгновения не притворялся. Я и вправду влюбился чуть ли не с первого взгляда. – Что же ты при всей влюбленности даже не задумался, что я могу погибнуть? – Мне пока не удалось унять раздражение. – Я бы не стал рисковать, если бы была хоть малейшая вероятность, что ты пострадаешь. Знал заранее, что тебя сразу подхватит дракон, доставит в Дравур как раз в тот момент, когда там будет мой брат. И что, естественно, тебя привезут ко мне. Если бы я мог, то сам примчался бы за тобой сразу же. Но пойми, пожалуйста, проклятие – крайне сложное, нужно следовать всем нюансам. В том числе и в том, как именно должна появиться избранница. Да и, в конце концов, разве я виноват, что единственным способом переместить тебя в наш мир оказалось падение с большой высоты? – Да-да, я уже поняла, что ты вообще ни в чем не виноват, для меня старался, а я тут лелею глупые обиды, – мрачно усмехнулась я. Натан порывисто встал, подошел ко мне и рывком привлек к себе. – Отпусти сейчас же! – воспротивилась я. Игнорируя мои попытки отстраниться, принц горячо прошептал: – Да что с тобой такое? Неужели твои обиды важнее наших чувств? Я так соскучился… Уверен, ты тоже… Нужно просто тебе об этом напомнить… От немедленного принудительного поцелуя меня спас звук открывшейся двери. Только в следующий же миг мою радость как ветром сдуло. Дейвен… Благо Натан вмиг разжал объятия, я тут же от него отошла, но, боюсь, это не исправило положения. И пусть Дейвен выглядел непробиваемо невозмутимым, но мне упорно казалось, что это лишь иллюзия. – Дейвен, ты немного не вовремя, – досадливо поморщился Натан. – Ну почему же. Мне кажется, очень даже вовремя. – Тот как ни в чем не бывало закрыл дверь и прошел в комнату. – Особенно учитывая, что Арианна – моя невеста. Мне казалось, что его спокойствие – крайне шаткая иллюзия, и от столкновения с братом Дейвена отделяет лишь ничтожная мелочь. – Ну да, мне докладывали о вашей помолвке, об этом досадном недоразумении. – Натан то ли умело притворялся, то ли и вправду не чувствовал исходящей от Дейвена угрозы. – Хорошо, что все мы понимаем, насколько это абсурдно. И вообще-то ее зовут Арина. Странно, что ты не знаешь настоящего имени девушки, которую назвал своей невестой. Я не рисковала вмешиваться и просто смотрела на принцев. Вот вроде бы двоюродные братья, но в чертах лица сходства не было даже отдаленного. Да, оба высокие, крепкого телосложения и темноволосые. Оба красивы, но Натан из разряда «просто приятно смотреть», а от одного присутствия рядом Дейвена даже дыхание перехватывает. Оба принцы. Но какие же разные… Натана только изображать на портретах как идеального принца чуть ли не из сказок. А Дейвен… Он словно окружен аурой силы и властности, неодолимой мощи, готовой обрушиться на любого недруга. В отличие от брата Дейвен олицетворяет все могущество истинного прирожденного правителя. Но при этом и явную опасность… А Натан продолжал: