– Завтра начнутся испытания избранниц, и я не сомневаюсь, что сразу станет ясно, кто истинная. В общем, вопрос вашей помолвки можно считать закрытым, ко всеобщему счастью. Так что Арину впору называть моей невестой, а не твоей. – Как бы ты не поторопился с выводами. – Дейвен упорно сохранял невозмутимость. – И будь уж любезен впредь не приближаться к ней, иначе я это так не оставлю. Он вроде бы сказал это абсолютно спокойно, но мне стало жутко, да и Натан на миг изменился в лице. – Что за глупости, Дейвен? – произнес он чуть нервно, избегая встретиться взглядом с братом. – Арина – истинная избранница. Наконец-то истинная за столько поколений! Она должна стать женой наследного принца ради спасения всего Ариндейла и тебя, между прочим, в том числе. Так что оставим этот глупый спор. Благодарю, что доставил ее ко мне, но на этом твое участие в жизни моей будущей жены закончено. Завтра на испытаниях сам все увидишь. Последнюю фразу он произнес уже у двери гостиной. Если Натан старался, чтобы его уход не выглядел бегством, то получилось не очень. При всей его демонстративной непоколебимости брата он явно опасался и не рисковал вступать с ним в открытую конфронтацию. Если бы Дейвен не сохранял спокойствие, Натан точно ретировался бы раньше. Едва за ним закрылась дверь, я встретилась взглядом с Дейвеном. Прекрасно понимая, как глупо и жалко будет выглядеть, если я сейчас начну оправдываться «не виноватая я, он сам пришел», я по-прежнему молчала. – Значит, Арина? – сухо констатировал он. – Арина, Арианна – разница не особо велика. Мне хотелось сменить тему на более нейтральную, спросить, что там с Эдваном. Но, с другой стороны, когда прояснить отношения, если не сейчас? Ну не хочу я, чтобы он считал меня лгуньей! – Забавно получается, – хмыкнул Дейвен, опершись локтем на каминную полку и не сводя с меня взгляда. – И давно вы с Натаном спелись? Он сам тебя мне подкинул, чтобы все было как положено по пророчеству? И, полагаю, на испытаниях уже тоже все заранее схвачено, чтобы ты без препятствий выскочила за него замуж? – А что тебя не устраивает? Избавишься от навязанной женитьбы, как ты и хотел. Думаю, мы оба будем счастливы отделаться друг от друга. – Я старалась сохранять спокойствие. – Лично я уж точно. – Не сомневаюсь. Это еще было понятно, когда ты начала придумывать всякий бред про меня и Уллину… – Бред? – перебила я, не выдержав. – Да я сама вас видела! Я же приходила к тебе, чтобы отдать осколок, а ты в это время вовсю с Уллиной целовался! Так были увлечены друг другом, что меня и не заметили! – Ничего подобного вообще не было! К твоему сведению, едва уйдя от тебя утром, я сразу же пошел на капитанский мостик, где и провел большую часть дня, корректируя систему управления. И это может подтвердить чуть ли не половина команды корабля. В кои-то веки скажи честно, что ты просто повод придумала, лишь бы от меня отделаться и открыто повеситься на Натана. – Дейвен еще сдерживался, но в глазах отражалась бушующая в нем злость. – Да не вешалась я на него! – Я уже просто не могла остановиться. – Он сам сюда заявился и ко мне полез! То, что ты нас застал, еще не значит, что с моей стороны все было добровольно! Хватит уже обвинять меня во всех грехах! Я тебе не раз говорила, что не нужны мне ни ты, ни Натан! Если я и стану его женой, то лишь ради избавления от проклятия, но сразу же после церемонии исчезну и забуду тебя как страшный сон! Вмиг оказавшись рядом со мной, Дейвен схватил меня за плечи. Его глаза только что молнии не метали. – Я не позволю тебе ни стать его женой, ни исчезнуть, ни забыть меня. – В его голосе не было злобы, лишь неумолимая констатация факта, но только от одной интонации у меня мурашки по коже побежали. – Ты не сможешь помешать. – Я попыталась его оттолкнуть, но тщетно. – Завтра я докажу тебе, что я и вправду истинная избранница. И ты сам с радостью отдашь меня Натану! Дейвен изменился в лице, словно мои слова его взбесили. Я даже испугалась. Казалось, он сейчас меня убьет, настолько неудержимой была злость! Но он поступил иначе… Его губы завладели моими, властно, терзающе, словно он хотел уничтожить этим поцелуем пусть не меня саму, но все преграды между нами. Но даже сквозь безжалостность и ярость чувствовалось, что все может измениться… Как молчаливое обещание нежности, если только я перестану противиться, если покорюсь ему… И мне так хотелось забыть обо всем, отдаться пьянящим ощущениям – слишком тяжело было сдерживаться, чтобы не ответить на поцелуй. Дейвен чуть ослабил хватку, хотя по-прежнему прижимал меня к себе, опаляя жаром тела. Одной рукой скользил по моей спине, второй зарылся в волосы. Целовал хоть и требовательно, но со все нарастающей нежностью, не оставляя мне ни единого шанса дальше сопротивляться. И я сдалась. Одно дело бороться с ним и совсем другое – с собой. Я проиграла эту битву… Прижималась к нему, отвечала на поцелуй, отдаваясь во власть его будоражащей близости… Ну почему все так? Я могу противостоять ярости Дейвена, дать отпор его гневу. Но не его нежности, не его ласкам. И, боюсь, он прекрасно это понимает… – Я не отдам тебя, – чуть хрипло прошептал он, обводя пальцем контур моих еще горящих от поцелуя губ. – Но как же проклятие и… – Все еще во власти ощущений, я была как в дурмане. – С проклятием я и так справлюсь, но не столь дорогой ценой. – Дейвен чуть отстранился, но пока все еще держал меня в объятиях, не сводил обжигающего взгляда. – Завтра утром Совет архимагов объявит свое решение, и Натан явно заранее постарается их убедить. Но даже если тебе разрешат участвовать в испытаниях, ты не должна пройти даже самое первое. – Но почему ты не хочешь поверить, что я истинная? – Я уткнулась лицом в его плечо. Дейвен прижал меня к себе чуть крепче и отрывисто произнес: – Истинная ты или нет, не так важно, Арина. Для меня уже совсем не важно… Завтра же, едва тебя отстранят от испытаний, мы объявим о нашей скорой свадьбе. – Но что, если план с жемчужиной не сработает? – Я подняла на него взгляд. – Сработает. – Тепло улыбнувшись, он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Теперь-то я уж точно не собираюсь умирать. – Дейвен резко посерьезнел. – Арина, поверь, не было у меня ничего с этой Уллиной. Я не знаю, что именно ты видела и почему, но, клянусь, я бы лишний раз даже в ее сторону бы не посмотрел. – Но что тогда это было? – При всем желании верить Дейвену я понимала, что мне точно не привиделось. – Похоже, кто-то очень хотел тебе такое зачем-то продемонстрировать. – Он помрачнел. Но кто? И зачем? Хотя… Есть у меня одно предположение… Дейвен явно нехотя выпустил меня из объятий. – Мне придется уйти. В бальном зале и вправду засекли след магии иллюзии, теперь будут прочесывать весь дворец. Для твоей же безопасности я должен сам все проверить. Я и зашел лишь предупредить о том, чтобы ты меня не ждала, ложилась спать, а тут вдруг Натан… – Похоже, сама мысль о брате вызывала у него неприязнь. – У меня с ним вправду ничего нет. – Мне все же не хватило решимости признать, что нет именно сейчас, хотя раньше я и вправду была влюблена. – Но мне столько всего нужно тебе рассказать, хватит уже всех этих тайн и недомолвок! – Мы вернемся ко всему этому завтра. Обязательно. Просто сейчас твоя безопасность – задача первостепенной важности. – Дейвен подошел к стене, и от его рук хлынуло мерцание. – А сейчас зачем? – не поняла я. – Ты же вроде уже установил защиту. – Устанавливая, я не учел, что оградить тебя нужно не только от мерзавцев вроде Эдвана, но и от моего собственного брата. Но теперь и он сюда войти не сможет. Видимо, мое недоумение было слишком красноречивым, потому что Дейвен пояснил: – Арина, я точно знаю Натана куда лучше, чем ты. Открыто противостоять мне он не рискнет, но исподтишка способен на любые пакости. Ну ничего, едва будет объявлено о свадьбе, я заберу тебя из дворца. Он вновь подошел ко мне и легонько коснулся губами моих губ, явно едва удержавшись от продолжения. Я и сама сейчас ужасно не хотела, чтобы он уходил! Остался бы, я бы ему все-все рассказала, чтобы между нами больше не было никаких недомолвок… Но в то же время я прекрасно понимала, что, раз тут шастают враждебно настроенные вингардцы, нужно безотлагательно принимать меры. Дейвен ушел. Я опустилась в кресло и, обхватив голову руками, уныло смотрела прямо перед собой. Как теперь быть? Безумно хотелось поверить, что жемчужина и вправду способна избавить от проклятия. И мне тогда не надо выходить за Натана – уже от одной мысли об этом становилось тошно. Но что, если все же план Дейвена не удастся? Пусть я и не так давно в этом мире, но уже успела понять, что во всем связанном с проклятием непременно куча нюансов и чуть ли не двойное дно. Я больше не могла отрицать очевидное. Не могла отрицать своих чувств к Дейвену. Совсем не таких, как к Натану: не восторженная наивная влюбленность, а что-то гораздо сильнее и основательнее. И разве я могу рисковать, когда на кону жизнь столь дорогого для меня человека? Нет, не могу. Это не та ситуация, когда можно надеяться на судьбу и ждать чудо. Нужно справляться со всем самой. Я пройду испытания и стану женой Натана. Пусть Дейвен наверняка будет в ярости, но спасение его жизни важнее всего. Вряд ли такой связанный с проклятием брак тут можно отменить, так что просто сразу после церемонии вернусь на Землю. Главное, чтобы мне никто не помешал. Глава тринадцатая – Великий день! Великий день! Великий день! – горланил Плеск, прыгая на подушке и только чудом не приземляясь мне на голову. – Ты все еще дрыхнешь?! Что за вопиющая безответственность! – Который час? – Мне дико не хотелось вставать. Вот взять бы вторую подушку, накрыться, чтобы Плеска не слышать, и дальше спать… Но где уж там. – Самое время, чтобы проснулась твоя совесть! – не унимался наглый дракончик. – Сегодня великий день! Сегодня ты всем докажешь, что ты истинная, а там уж до избавления от проклятия рукой подать! – Мне бы твой оптимизм, – сонно пробормотала я. – Тебе бы мою ответственность! Между прочим, пока ты тут развлекалась, по балам ходила, я важными делами занимался, – пробурчал он, обиженно сложив лапки. – И кучу всего выяснил! – Это чего, например? – Я зевнула. – А того! Испытания будут проходить в пять этапов по принципу повышения сложности. Но это все ерунда, ты справишься. – Он грозно взглянул на меня. – Просто обязана справиться! Теперь дальше. Во дворце есть вингардцы, маскируются под стражников, приняв чужие личины. Не знаю как, но в Вингарде узнали заранее, что в этот раз истинная избранница точно будет. А так как процветание Ариндейла им ни разу не выгодно, избранницу планируют устранить любой ценой. Но кто именно истинная, они не в курсе, так что укокошивать будут всех претенденток. И вполне вероятно, устроят какую-нибудь диверсию прямо на испытаниях. К слову, они вообще в шоке, что затея с магическим штормом провалилась. – Плеск довольно хихикнул. – Считают, что это избранница такая всесильная! Вот бы они посмеялись, узнав, что на самом деле это такая доходяга, как ты! – Спасибо на добром слове. – Мне было не до смеха, всю сонливость как ветром сдуло. Нужно обязательно предупредить Дейвена о планах вингардцев. – Но и это еще не все! – горделиво продолжал Плеск. – Я же и про право наследования выяснил. – И что? – У меня перехватило дыхание. Лишь бы, лишь бы, лишь бы… – Точной определенности нет. – Дракончик развел лапками. – По всем параметрам это Натан. Но после испытаний всегда традиционно поднимается этот вопрос и решается магическим путем – конкретно не знаю, но не суть важно. Да и какая тебе разница, за кого замуж выходить? Главное, чтобы проклятие было снято. Ну да, ерунда какая. – А что насчет жемчужины? – хмуро спросила я. Плеск помрачнел. – Чего не знаю, того не знаю. Даже Великому дракону неведомо, сможет ли наша реликвия вернуть в море равновесие созидания и разрушения. По легендам, она чуть ли не всесильна. Но, знаешь, легенды – это такое довольно сомнительное дело… – То есть узнать можно только опытным путем, – подытожила я. Надо при первой же возможности самой посмотреть на оригинал пророчества об избраннице. Вдруг именно мне удастся заметить что-то важное. – По сути, да. Удалось выяснить, что в том месте, где располагался храм, в определенный день года море расступается, и можно туда попасть. День этот, кстати, очень скоро. Так что если вдруг что-то у тебя не получится, надо пробовать вариант с жемчужиной. Раньше все равно никак в храм не попадешь, так что к тому моменту будет ясно, стоит ли рисковать. Но я уверен, что проклятие ты и так снимешь. Но потом пусть люди все равно жемчужину в море вернут! – Плеск, я не могу ничего обещать. – Я вздохнула. – Жемчужина не у меня. Но я все же думаю, что Дейвен в любом случае непременно поступит благородно. Встав с кровати, я подошла к окну, раздвинула тяжелые портьеры. В такое ранее утро даже море выглядело сонным. А меня уже едва не потряхивало на нервах. Сегодня уже эти испытания… Наверняка другие избранницы к ним готовы. А я? – И чего киснем? – возмутился Плеск. – Где праведный энтузиазм? Где боевой настрой? Нет, ну серьезно! Разве тебя саму не радует, что сегодня ты докажешь всем свою истинность? Да ты только представь, как вытянется физиономия у проклятого. – Дракончик довольно захихикал. – И как у фальшивок рты от удивления пораскрываются! Ты произведешь настоящий фурор! Знать бы еще как. Я ведь толком магии не чувствовала. Одна надежда, что испытания будут связаны с морем, раз уж, как мы с Плеском выяснили, оно мою магию усиливает. Ну а если нет… Постараться победить на одной вере в то, что я – истинная? Других вариантов все равно нет.