Вскоре пришла Пинна, принесла мне завтрак и платье. Кстати, настолько простое, что даже униформа служанки выглядела симпатичнее. – Мне сказали, что так полагается, – пояснила Пинна. – Традиционно на испытаниях все избранницы предстают в таком виде. Но вы не переживайте, его высочество еще вчера распорядился, вас обеспечат лучшими нарядами. – Его высочество – это Дейвен или Натан? – Принц Дейвен. – Пинна только что глаза блаженно не закатила. – Вы даже не представляете, как я горда, что служу госпоже, которой уделяет внимание сам принц Дейвен! – А что тут такого? – Я не поняла ее восторгов. – Как что? – Она всплеснула руками. – Да вам половина вертимских девушек завидует! Да что там вертимских – всего Ариндейла! Принц Натан, конечно, тоже ничего, но все равно именно принц Дейвен – мечта многих аристократок. Есть у меня одна знакомая, Инта, она личная служанка одной великосветской красавицы. И Инта такая вся прям гордая ходила, когда ее госпожа была в любовницах у принца Дейвена. Но недолго она нос задирала, его высочество любовниц быстро меняет. У меня кровь прилила к лицу и в горле словно ком встал, но я постаралась говорить спокойно: – Откуда такая информация? Может, просто сплетни? – Учитывая, сколько слухов о его любовных похождениях, вряд ли. Даже если половина из этого неправда, все равно список любовниц, бывших и нынешних, получится основательный. А вы не знали разве? – запоздало спохватилась Пинна. – Не интересовалась. – Я не стала вдаваться в подробности, что по наивности о таком даже не задумывалась. Хотя чему удивляться? При его положении, внешности и характере Дейвен, несомненно, женским вниманием не обделен. Было бы странно, если бы он этим не пользовался. Но как же мне тошно… Он мог вчера вечером запросто целовать меня, а потом как ни в чем не бывало провести ночь в объятиях какой-нибудь красотки. Ведь, по сути, я совсем его не знаю! Дейвен со мной то нежен, то рычит – его настроение меняется непредсказуемо, чего угодно можно ожидать. И вполне вероятно, что я для него – лишь еще одно имя в списке любовных побед… Но как же хочется ему верить! Вот просто верить, несмотря ни на что! М-да. Я и без того очень волновалась, а теперь так вообще настрой сдулся. Надо как-то отрешиться от всего и взять себя в руки. В конце концов, я это делаю не только ради Дейвена и его королевства, а еще и ради драконов, не раз спасавших мне жизнь. И получаса не прошло, как примчалась госпожа Амельда в сопровождении Садрига. Я как раз закончила собираться, и Пинна ушла. Странно, но в простом сером платье и с распущенными волосами я чувствовала себя куда комфортнее, чем в великосветских нарядах. – Арианночка, милая, ну как ты? – Госпожа Амельда явно нервничала. – Я всю ночь не спала, так переживаю! А ты бледненькая и грустная! Волнуешься? – Очень, – не стала отрицать я. – Мне бы еще успеть переговорить с Дейвеном. Представляете, во дворце вингардцы, и они вполне могут устроить какую-нибудь пакость на испытаниях. – Вингардцы?! – ахнула она. – Какой кошмар! Нужно сообщить начальнику королевской стражи! – Не стоит, – спешно возразила я. – Они как раз под стражников маскируются, и сам начальник вполне может оказаться одним из них. Так что сообщить нужно именно Дейвену. – Садриг, передашь? – попросила госпожа Амельда. – Безотлагательно, – кивнул он и выразительно на нее посмотрел. – Только вы мне кое-что обещали. – Давай не сейчас. – У нее отчего-то лицо пошло красными пятнами, словно речь шла о каком-то постыдном секрете. – Госпожа. – Садриг не сводил с нее взгляда. Такое впечатление, что, будь совесть материальной, она бы смотрела именно так. Казалось, тетя Дейвена вот-вот взвоет. – Что происходит? – с недоумением спросила я. – Все в порядке? Садриг не ответил, и госпожа Амельда под его взглядом все-таки сдалась. – Ладно-ладно! Твоя взяла! Я скажу! – Я в вас не сомневался. А теперь прошу меня извинить, поспешу к его высочеству. – Он поклонился и покинул гостиную. – Госпожа Амельда? – Я вопросительно смотрела на пожилую даму. У меня и раньше были догадки, что от меня что-то скрывают, но сейчас они переросли в уверенность. Она устало опустилась в кресло, вздохнула. – Арианна, ты прости меня, пожалуйста. Садриг все-таки прав, надо было тебе давно сказать. Но я так боялась, что ты тогда откажешься помогать нам в избавлении от проклятия… – О чем речь? – Мое беспокойство росло как снежный ком. – Я солгала тебе кое в чем. – Она подняла на меня виноватый взгляд. – На самом деле я впервые от тебя услышала о том, что есть другие миры и можно как-то перемещаться между ними. И это притом, что в магии я разбираюсь, да и у меня всегда был доступ ко многим, даже самым секретным знаниям… – Прерывисто вздохнув, она тихо произнесла: – Арианна, я понятия не имею, как вернуть тебя домой. И, боюсь, наши архимаги тоже… Да, я говорила тебе не раз, что вот приедем в Вертим, тут все конкретно и узнаем, что без проблем тебя вернем в родной мир, едва ты проклятие снимешь. Но я боялась, что иначе ты откажешься. Я ведь не хотела ничего плохого, понимаешь. Просто… Просто вот так уцепилась за единственный шанс спасти Дейвена и все королевство… Честно, у меня даже злости не было. Обняв себя за плечи, я отошла к окну. Как же это все усложняет… Госпожа Амельда оставалась моим запасным вариантом на тот случай, если Натан заартачится. А теперь, выходит, он – единственный, кто может вернуть меня домой… – Арианна, милая, прошу, не держи на меня зла. – Госпожа Амельда промокнула глаза кружевным платком. – Мне ужасно стыдно, что пришлось тебе лгать. И прав Садриг, я давно должна была в этом признаться. Но я так боялась! И сейчас боюсь… Дейвен ведь все свое детство провел со мной, я отношусь к нему как к собственному сыну. И невыносимо больно осознавать, что дни его сочтены. Еще несколько лет, и проклятие оборвет его жизнь, как оборвало жизнь его отца, моего брата. Страшно. Очень страшно, понимаешь… – Госпожа Амельда, – я вздохнула, – я понимаю, правда. И я ни от чего не отказываюсь. Обещаю, я сделаю все возможное. Но прошу, больше не обманывайте меня ни в чем. Просто вы – единственная, кому я всецело доверяю, на вас только и полагаюсь. И мне очень нужно знать, могу ли я вам безоглядно верить. – Арианна, клянусь, я всегда буду с тобой честна. – Это прозвучало торжественно, но в то же время бесхитростно и искренне. – И мы обязательно найдем способ вернуть тебя домой, если ты, конечно, захочешь возвращаться. В ответ я лишь кивнула. Хотелось, конечно, надеяться на лучшее и что Натан все же не станет противиться, отправит меня на Землю. Но сейчас задача первостепенной важности – испытания избранниц. И мне пора выходить. Как по пути объяснила мне госпожа Амельда, сегодня будет лишь первое испытание. Завтра второе, третье, четвертое, а послезавтра уже заключительное. Вроде как именно так полагается по традиции. Но лично я только порадовалась, что сегодня лишь одно. Кроме госпожи Амельды меня сопровождал один из служителей, посланных за мной господином Дариффом – первосвященником, что плыл с нами на корабле из Дравура. Именно он считался ответственным за испытания избранниц, и сегодня все должно проходить под его руководством. Меня это не особо вдохновляло, учитывая, что господин Дарифф не слишком-то пылал энтузиазмом по поводу моего участия. В честь такого события, как испытания избранниц, охрану во дворце усилили. Но, честно говоря, мне становилось не по себе от обилия сурового вида стражников. Ведь любой из них может быть замаскированным вингардцем и в любой момент нож в спину всадить! В общем, моя паранойя никак не могла успокоиться. Хотелось верить, что Дейвен принял меры и бояться нечего. Несмотря на мои опасения, добрались мы без происшествий. Как оказалось, в самом центре дворца располагался потайной сад. Причем не просто сад, а своего рода священное место. – Раньше он находился в Дравуре, – шепотом поясняла мне госпожа Амельда, пока мы шли по мощеной дорожке между деревьев, – но когда столицу перенесли в Вертим, то заодно перенесли и Ариндейлское святилище. Это не обычный сад, Арианна. Каждое дерево здесь изначально было привезено со своего острова. То есть сколько тут деревьев, столько и островов во власти королевства. Они все хранимы магией, потому до сих пор не засохли. Еще король-основатель в свое время выкапывал дерево на каждом новом острове, что присоединял к Ариндейлу. Так и был постепенно собран этот сад. – А почерневшие засохшие деревья – это погибшие острова? – шепотом уточнила я. – Да, милая, – вздохнула госпожа Амельда. – Это с тех островов, что уже поглощены морем. И как видишь, многие другие деревья тоже сохнут – море постепенно наступает… Печальное зрелище, конечно… Но ты должна увидеть еще кое-что. В самом центре сада, над основанием из белого мрамора, похожим на алтарь, парила довольно большая сфера. Я бы при желании даже обхватить ее не смогла. Не знаю, из чего она была сделана, на вид будто из стекла, хотя по факту это, скорее, был какой-то магический материал. А за прозрачной оболочкой внутри плескалась темнота. Каждое мгновение в движении, она меняла оттенки, клубилась – жила своей жизнью. И вроде бы смотрелось красиво и даже завораживающе, но при этом накатывал безотчетный ужас. – А что это? – тихо спросила я. – Ее называют Отражением проклятия. Создали эту сферу еще в те годы, когда проклятие только появилось. Тогда и маги, конечно, были могущественнее нынешних, многое могли… Суть же этой реликвии в том, что она отражает абсолютно все, что происходит с проклятием. Усиливается оно или ослабевает – все-все. – И, когда проклятие исчезнет, Отражение тоже это покажет? – Сразу же, всенепременно, – кивнула госпожа Амельда. – А иначе мы никак мгновенно узнать не сможем. Потребуются месяцы, чтобы точно проверить, продолжает ли море поглощать острова. Ну а с помощью Отражения узнаем об этом в тот же миг, едва проклятие спадет. Ну идем, милая, а то не хватало нам еще опоздать. Мы пересекли сад. За ним располагалась открытая площадка, похожая на своего рода амфитеатр из-за множества балкончиков по периметру – явно для зрителей. Впрочем, сегодня аншлаг не планировался, большинство мест пустовало. На самом роскошном балконе восседала королевская чета и оба принца. А на соседнем устроились весьма почтенного вида старцы – наверняка тот самым вертимский Совет архимагов. Уже от одного факта, что Дейвен здесь и, без сомнений, никуда не денется до конца испытаний, мне стало еще сложнее не паниковать. Как быть? Было бы гораздо проще, если бы он не присутствовал. А теперь придется проходить испытание, постоянно чувствуя его взгляд. Засада… Госпожа Амельда поспешила занять свое место на королевском балконе. Здесь же, внизу, остались лишь избранницы и служители. Все претендентки поглядывали друг на друга неприязненно, и только Уллина лучилась такой самоуверенностью, словно она подобные испытания каждый день проходит по десять раз. Служители в парадных мантиях выстроились по периметру как почетный караул. Вперед выступил господин Дарифф. Весьма громко и торжественно первосвященник объявил, воздев руки к небу: – В столь благословенный день Провидение даровало Ариндейлу надежду! Пять избранниц готовы доказать свою истинность! Да начнутся испытания во имя древних традиций! Несколько служителей кое-как принесли тяжеленную на вид каменную чашу метра полтора в диаметре, явно старинную, судя по потертым рунам на ее поверхности. А господин Дарифф продолжил уже без прежней торжественности, обыденно и деловито: – Как всем известно, по традиции, испытаний всегда пять, и каждое последующее сложнее предыдущего. Сегодня предстоит самое простое. Итак, первое испытание! По легенде, истинная избранница наделена особой магией, дарованной ей морем. И сейчас претенденткам предстоит показать свою власть над водной стихией! Ой-ё… И это еще самое простое? Как эту власть-то показывать? Но у остальных избранниц озвученное задание вызвало лишь довольные улыбки. – Леди Игная! – объявил господин Дарифф. Названная грациозно подошла к каменной чаше. Только сейчас я заметила, что там вода. На миг словно бы задумавшись, Игная легонько взмахнула руками, и вверх взметнулся небольшой фонтан. Наверное, теоретически такое мог сделать кто угодно, владеющий просто магией, а не именно водной. Проблема в том, что я-то такой пользоваться не умею. Во мне нарастала паника… Между тем Игнае поаплодировали, она с довольным видом отошла в сторону. А первосвященник объявил следующую претендентку. Каждая пыталась обойти предыдущую, но, конечно, больше всех отличилась Уллина, создав из воды распускающиеся цветы. Причем она выступала предпоследней, как раз передо мной. М-да, на ее фоне мой позор будет еще ужаснее… – Леди Арианна! – объявил первосвященник. Старательно сохраняя спокойный вид, я подошла к каменной чаше. Чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Госпожа Амельда, наверное, нервничает, Дейвен уверен, что я ничего не сделаю, а Натан не сомневается в обратном. И я догадываюсь, кто из принцев окажется прав. Вода в чаше выглядела как… вода. Я не чувствовала совершенно ничего, никакой внезапно всколыхнувшейся и готовой на подвиги магии. Мгновения тянулись чуть ли не целую вечность.