– Запрещенной магии?! – Плеск взвился так, что чуть в балдахине не запутался. – Да ты в своем уме? Неужели, по-твоему, ее стали бы запрещать, будь она полезной и мирной? А уж если к этой магии добавить твою особую силу избранницы, то вообще хана! Я вздохнула, откинулась на спинку кресла, устало прикрыла глаза. – Просто, понимаешь, я уверена, что Натан именно с помощью запрещенной магии перемещался между мирами. Иного варианта просто нет. Ведь о других мирах даже местные архимаги не в курсе! То есть это хоть как не во власти приемлемой магии. – Знаешь, если выбирать между «применить запрещенную магию и вернуться» и «не применять магию и остаться», то я однозначно лапами и хвостом за второй вариант. Иначе и тебя саму эта магия прибьет, и всему миру еще ой как аукнется, – с небывалой серьезностью ответил Плеск. – Так что даже думать забудь. – Ну как забыть? Вот ты простой такой, – раздраженно перебила я. – Как я могу здесь остаться? И в качестве кого? Меня ни Натан, ни Дейвен не прельщают теперь совершенно. Но при этом единственный шанс отделаться от обоих – это возвращение в родной мир. Так что хоть что мне говори, но я все равно буду искать способ. Я не собираюсь покорно складывать лапки и плыть по течению вялой амебой. Ты же сам знаешь, я очень хотела бы вам помочь, но теперь надо и о собственной жизни подумать. – Да все я понимаю. – Плеск смотрел на меня с безграничным терпением. – Но и ты пойми. Ничего еще не кончено. Сейчас лучшие умы мира – наш совет мудрейших драконов – ищут выход из сложившейся ситуации. К тому же этот ваш припадочный… как его… о, принц Натан! Так вот, ты сама сказала, он же тоже намерен как-то подсуетиться. Может, вместе и повернем события в нужное русло. Конечно, проблема, что порядок исполнения пророчества нарушился, ведь испытания ты не прошла. Но, может, по итогу проклятие все равно снять удастся, даже и без этого условия. В общем, не теряем надежды и все дружно действуем. Несмотря на его пылкую речь, энтузиазм у меня не проснулся. Все-таки сильно добил поступок Дейвена, вообще теперь не верилось, что как-то можно все исправить. Да и очень уж было обидно… Делаешь все, чтобы спасти человеку жизнь, а он в итоге все твои усилия изничтожает… Но я все же постаралась не впадать вновь в унылые размышления. Плеск прав, рано капитулировать в свой мир, тем более раз возможности нет, мы еще и тут поборемся. – Времени у нас мало, до свадьбы всего неделя. На Натана я особо не надеюсь, тут, скорее, опасаться надо. Только, боюсь, он свой план так и будет держать в строжайшем секрете до момента воплощения. – Я досадливо поморщилась. – Может, у тебя есть какие идеи? – Хорошо бы попытаться переубедить проклятого, но это явно из разряда небывалых чудес. И еще. – Плеск на миг замялся и неуверенно добавил: – На совете у нас обсуждают крайнюю меру… Если никак иначе исправить ситуацию не удастся, – он судорожно вздохнул, – мы откроемся людям. Сам Великий явится сюда, как знак того, что ты – истинная избранница. Но сама понимаешь, это самая крайняя мера… – Понимаю, – тихо ответила я. Неизвестно, как люди отреагируют на появление дракона. Очень не хотелось, чтобы из-за меня Великий пострадал. Но уже сам тот факт, что сам повелитель драконов готов рискнуть, мне говорил о многом. Я не одна. За мной само море. За мной драконы. Но кто по другую сторону баррикад? Дейвен? Нет. Все же нет. По другую сторону баррикад то, что вынуждает его поступать так со мной. Как бы я на него ни злилась, но все равно до последнего не хотела верить, что он самовлюбленный деспот до мозга костей. Хотя вполне возможно, что чувства к нему заставляют меня искать Дейвену оправдания. Уже стемнело. Плеск не стал особо заморачиваться конспирацией, забрался на балдахин, там и уснул. Снизу его видно не было, а если не прислушиваться, то и сопение не различалось. По крайней мере, Пинна вроде бы ничего не заметила. Радостно сказала: – Госпожа, я тут со всеми слугами успела пообщаться, кое-что разузнала. Но вам сейчас ведь на ужин идти надо, так что потом расскажу. – А что, ужин нельзя мне в комнату принести? Так было бы намного удобнее. – Мне совсем не хотелось куда-то идти. – Но, госпожа, вы ведь будете ужинать с его высочеством. Он уже вернулся, распорядился по этому поводу. Так что вам пора идти. Или, может, вы хотите переодеться в какое-нибудь более эффектное платье? Угу. В костюм палача, пожалуйста. Самое то для общения с Дейвеном. – Нет, спасибо, мне и это нравится. Вот только я видеть Дейвена не хотела. Уж не говоря о том, что никто не спросил моего мнения о совместном ужине. Наверняка принц не приглашал, а приказал. И как же это бесило! Но, с другой стороны, открыто конфликтовать с Дейвеном мне невыгодно, поскольку нужно сохранить свободу передвижений. Придется пока играть по его правилам… Да и, если совсем уж честно, в глубине души я надеялась, что удастся хоть немного прояснить ситуацию. Вряд ли, конечно, Дейвен станет откровенничать, но вдруг хоть чем-то выдаст свои истинные мотивы. Я должна все узнать. Да это мне просто необходимо! Я почти не сомневалась, что именно скрываемые Дейвеном причины – ключ к объяснению очень многого. Не только поступков самого принца, но и как последняя недостающая деталь пазла, который вот-вот сложится. Я заблудилась. Видимо, настолько не хотелось видеть сейчас Дейвена, что подсознательно свернула не туда, хотя Пинна подробно объяснила мне, как пройти в обеденный зал. Кажется, я вообще в другой конец особняка забрела, слуги по пути не попадались, но я и не спешила идти обратно. Все-таки было по-своему любопытно бродить здесь, исследовать… Нет, я не допускала и мысли, что останусь тут насовсем, но этот дом казался эдаким отражением своего хозяина. Угрюмым, суровым и в то же время чуть ли не нерушимым. Хранящим тепло и защищающим тех, кого пустил под свою крышу. Но даже им он не собирался открывать свои секреты. Я уже хотела пуститься в обратный путь, когда заметила в конце коридора приоткрытую дверь – такое впечатление, что единственную на этом этаже. Любопытство оказалось сильнее, я поспешила заглянуть. Передо мной открылась внушительных размеров библиотека. Даже не знаю, как она вообще тут помещалась, наверняка не обошлось без магии. Высоченные, заставленные книгами стеллажи взмывали под куполообразный потолок зала. Множество уровней опоясывали стены, и соединяющие их лесенки издалека лишь усиливали сходство с воздушным лабиринтом. Источника света не наблюдалось, но все равно тут было светло как днем. От этого зрелища захватило дух, и я замерла на пороге, но через несколько мгновений все же осторожно сделала пару шагов. Они получились совершенно беззвучными, словно стены поглощали любой шум. Отогнав невнятную робость, я направилась к столу, единственному здесь. Он имел внушительные размеры, и всю его поверхность занимало развернутое полотно – не ткань и не бумага, а что-то среднее. В самом центре его виднелись начертанные угольно-черным несколько строк, еще и обведенные в рамку. А уже от этой рамки во все стороны расходились линии с новыми надписями. Сначала всего шесть, но потом каждая раздваивалась, а следом и те уже раздваивались, и так далее – в итоге получалась гигантская паутина. Кое-где чернила чуть выцвели, да и в целом было видно, что надписи сделаны в разное время. Похоже, это полотно создавалось несколько лет. Вот только смысла начертанного я не понимала, хотя вообще на местном языке уже могла вполне бегло читать. Но я и так догадывалась, что это за путаница. Это пророчество. Причем надпись в центре – явно то, как оно звучит изначально. А все отходящие линии – разные трактовки тех или иных слов. По такому изображению прекрасно было видно, как изначальные четыре строчки разрослись в итоге настолько, что получилась бы целая книга. Как жаль, что я не могу это прочесть! Может, тут помог бы испытанный метод – морская вода. Но в библиотеке ее взять неоткуда, да и жалко портить столь эпичное полотно. Притом я догадывалась, что создавал его исключительно Дейвен. Не стал опираться на суждения других, а сам на протяжении нескольких лет расшифровывал пророчество, да и жемчужину еще попутно искал. И ведь наверняка где-то здесь, в этих непонятных символах, есть ответы на все мои вопросы… Конечно, я не могла переписать все. Но, отыскав в ящике стола бумагу, чернила и перо, переписала центральную надпись – теоретически изначальное пророчество. Будем с Плеском разбираться, вдруг что и найдем. Ведь сам факт того, что уничтожены все записи в королевской библиотеке, свидетельствует об их важности и наверняка некой сокрытой тайне. И очень хотелось верить, что удастся все выяснить. Аккуратно сложив лист несколько раз, я спрятала его в кармашек на платье и поспешила обратно. Сейчас все мысли были заняты тем, как буду расшифровывать пророчество. Энтузиазм зашкаливал, я даже отвлеклась от всех негативных эмоций. Но ненадолго. Ровно до того момента, как я вошла в обеденный зал и увидела Дейвена. Он давал какие-то поручения дворецкому и, когда тот ушел, обратил внимание на меня. Вот хоть как-то проявил бы свои эмоции! Хотя бы злорадство или торжество, мол, я же говорил, что все будет по-моему! Но нет! Глыба льда по имени Дейвен оставалась таковой даже сейчас. Интересно, что должно произойти, чтобы с него слетела эта маска хладнокровной невозмутимости? – Арина, – произнес он в качестве приветствия. – Ваше высочество, – в тон ему отозвалась я, садясь в противоположном конце стола. Дейвен тоже сел. Слуг в зале не было. Видимо, Дейвена, несмотря на происхождение, вполне устраивало самообслуживание, ну а меня тем более. К тому же запеченная рыба умопомрачительно пахла, а разнообразные закуски походили на чуть ли не ювелирные шедевры. Даже не думала, что я так проголодалась. Мы ели в молчании. А ведь я была уверена, что Дейвен настоял на совместном ужине, чтобы поговорить. Ну там поизводить меня на тему «Туда не ходи, сюда не ходи и не моргай без моего письменного разрешения в трех экземплярах». Но нет, он молчал. И только сейчас я поняла, что он просто хотел меня видеть. Хотел, чтобы я была рядом. Словно разговоры в данный момент не просто дело десятое, а еще и совершенно бесполезное. Может, Дейвен догадывался, насколько я на него зла, обижена и, чего уж скрывать, разочарована. Минут через десять наше уединение нарушили. Двое лакеев принесли подносы с фруктовыми пирожными – я насчитала штук десять разных. Хотелось каждое попробовать, но и так уже наелась. Зато чай просто очаровывал ароматом, вроде бы и знакомым, но точно определить я так и не смогла. С удовольствием сделала глоток и улыбнулась. Я все это время чувствовала, что Дейвен наблюдает за мной. Ну вот пусть видит, что аппетит он мне не испортил, да и я будто бы думать забыла о его присутствии в обозримом пространстве. И вообще, ужин мне куда интереснее, чем самовлюбленные деспоты. Если Дейвен рассчитывал лицезреть меня унылой и подавленной, то не дождется. Толку мне показывать истинные чувства, если он плевать на них хотел? И все же Дейвен нарушил тишину. Без каких-либо эмоций произнес: – Завтра состоится помолвка Натана с Уллиной. Естественно, мы с тобой обязаны присутствовать. Если не на самой церемонии, то уж точно на балу в честь этого события. О, ну да. Мне же как раз этого не хватало для отличного настроения. Только, боюсь, отвертеться все равно не получится. Дейвен подытожил: – Будь готова завтра к вечеру. Опаздывать нельзя. Не знаю, был ли это намек на мое прошлое опоздание, или принц просто так сказал. Я ответила ровным голосом: – Как прикажете, ваше высочество. – Я не приказываю, а ставлю в известность. – Хорошо, ваше высочество. – Ты уже успела забыть мое имя? – Дейвен отложил салфетку, откинулся на спинку стула. – Или это такой акт протеста? – Не понимаю, о чем вы, ваше высочество, – мило улыбнулась я. Может, мне это показалось, но на миг его невозмутимость дала сбой, на скулах заиграли желваки. Похоже, он все это время хоть и был тотально спокоен внешне, но на деле в душе у него бушевала буря. Не знаю, какие именно эмоции он испытывал, и все же стало чуточку легче, что ему, по крайней мере, точно не все равно. – Арина, это глупо. Я и так прекрасно знаю, что ты на меня злишься. Да ну? Правда, что ли? Да с чего он вообще это взял? Приз «Ясновидящий года» срочно в студию! – Из-за чего мне злиться, ваше высочество? – Я с вызовом смотрела на него. – Неужели из-за того, что вы обрекли собственное королевство на постепенное исчезновение? Или из-за того, что вы уперлись рогами, как баран в стенку, упорно не желая признавать очевидное? Или из-за того, что вам совершенно плевать на чувства и мнение окружающих? Так это же все мелочи, право слово. Не стоят совершенно никаких эмоций. Вам ли не знать, вы же по отсутствию эмоций как раз непревзойденный мастер. Дейвен ответил не сразу. Как ни странно, его будто бы даже не задел мой сарказм совершенно. Наоборот, словно успокоил в чем-то, доказал, что я все же очень обижена. Или главное, что неравнодушна? – Арина… – Дейвен на миг замолчал, но явно не передумав, а просто наблюдая за мной. И продолжил: – Я знаю, что ты – истинная избранница. Честно, я чуть воздухом не поперхнулась. Я не ослышалась? С чего Дейвен наконец это признал? Его кто-то пытал? Или вообще подменили? Но я не успела съязвить по этому поводу, он продолжил: – Я знаю, что ты из другого мира. И знаю, что именно стараниями Натана оказалась здесь. Но конкретно об этом я узнал лишь сегодня, расспросив тетю. Полагаю, даже нет смысла спрашивать, почему ты все это скрывала. Но давай договоримся, чтобы в дальнейшем никаких тайн от меня не было. – Я обязана вашему высочеству обо всем докладывать? – Моя злость неумолимо набирала обороты. – Я говорю о доверии, Арина. Я бы даже расхохоталась, если бы не была так ошарашена. – Доверии? Вы даже такое слово знаете? Никогда бы не подумала!.. – Арина, – хмуро перебил меня Дейвен. – О каком доверии вообще может идти речь после всех твоих поступков, Дейвен? – У меня задрожал голос. – Ты, выходит, нарочно сорвал испытания, зная, что я истинная! Да ты постоянно обвинял меня во лжи, хотя правда была тебе известна! – Вовсе нет, – совершенно спокойно возразил он. – С того момента, как я удостоверился, кто ты, я ни разу не сказал, что ты лжешь. – Но и не извинился за прошлые обвинения. – Я почувствовала, что на меня навалилась сильнейшая усталость. – Ну да, а зачем? Не королевское это дело… Ты мне одно объясни: если ты знал, что я истинная, почему так поступил? Почему самолично помешал исполнению пророчества, от которого и твоя собственная жизнь зависит? Дейвен, каким бы закрытым ты ни был, я ведь все равно хоть немного, но успела тебя понять. Я не сомневаюсь, ты не надеешься всецело на вариант с жемчужиной, слишком уж тут все зыбко. И раз ты самолично уничтожил единственный вариант спасения от проклятия, то должна же быть для этого причина! Вот и объясни. – Нет. Всего одно слово, но оно как приговор… Приговор даже малейшему шансу, что эта непробиваемая стена когда-нибудь рухнет. У меня в глазах защипало от подступивших слез. Я резко встала из-за стола и направилась к двери. – И что же, ничего не скажешь? – как бы между прочим поинтересовался Дейвен. – Благодарю за ужин и приятную беседу, ваше высочество. Доброй ночи, – как можно равнодушней произнесла я и поспешно вышла в коридор.