– Но если я сегодня не пройду испытание, то все? – Я с надеждой смотрела на дракончика, отчаянно хотелось услышать опровержение. – Все, – уныло подтвердил он, и его крылышки поникли. – Понимаешь, в пророчестве очень важны все нюансы, выполнение всех требований. Это своего рода ритуал, который нужно выполнить безукоризненно. Начиная от появления избранницы в определенном месте в определенное время и заканчивая заключением союза с наследным принцем. Это заданная череда событий, понимаешь? И из нее никак нельзя выкинуть такой пункт, как прохождение испытаний. Если сейчас цепочка оборвется, то все, я вообще не знаю, что будет. Хотя что гадать? Ничего и не будет. Все продолжится как есть. И избавление от проклятия станет невозможным. Ведь избранница одна на все времена… Стоит ли говорить, в каком настроении я шла на последнее испытание? Как назло, по пути сначала встретился Натан с его предвкушающим: «Сегодня тебя уже объявят моей невестой», а потом и госпожа Амельда с восторженным: «Арианна, милая, какое счастье! Судьбоносный момент!» А я в ответ лишь вежливо улыбнулась, не могла ничего сказать. На меня так надеются, так в меня верят… И каким жестоким будет разочарование… Последнее испытание проходило в том же саду, что и первое. Но теперь все собрались именно у постамента с парящей черной сферой, олицетворяющей проклятие. Дейвен, конечно, тоже присутствовал, традиционно невозмутимый. Но я на него взглянула лишь мельком, сейчас была слишком зла, так что предпочла просто игнорировать. Само собой, снова собрался и Совет архимагов в полном составе. Господин Дарифф суетился у постамента. А Уллина смотрела на меня с таким торжествующим высокомерием, словно уже получила корону и титул королевы Ариндейла и на радостях приказала меня немедленно казнить. Сколько же у нее злорадства сегодня будет… Но меня это совсем не волновало. Я сосредоточенно пыталась ощутить хотя бы крохотную искорку своей магии. Но нет. Без толку. – Итак, последнее, завершающее испытание! – провозгласил первосвященник. – Сегодня мы узнаем имя истинной избранницы, несущей спасение всему Ариндейлу! И определит это само проклятие! Суть же испытания проста. Леди Уллина, леди Арианна, вам нужно доказать истинность. Перед вами величайшая реликвия Ариндейла, – он указал на сферу с клубящимся непроглядным содержимым, – Отражение проклятия. Сила, заключенная в нем, укажет на избранницу. Вам лишь нужно воздействовать своей магией на Отражение, на истинную оно сразу среагирует. Ну все. Как я и ожидала. Полнейший провал. Без магии шансов нет. Уллина традиционно пошла первой. Приблизилась к сфере, воздела руки, словно пытаясь ее обхватить. Тут же вокруг разлилось мерцание. Причем казалось, что исходит оно от самой заключенной в сфере тьмы. Вот только даже я, не разбирающаяся в магии, подозревала, что это лишь мастерская иллюзия. Но Уллине, конечно, зааплодировали. Ну да, избранницу же хоть как нужно перед народом объявить, даже если сами знают, что она фальшивая. Пришел мой черед. Чуда не произошло, магия ко мне внезапно не вернулась, хотя так хотелось надеяться, что Дейвен в последний момент передумает… Ага, как же. Да скорее Плеск полюбит людей, чем Дейвен свое решение поменяет. Я подошла к сфере. Тьма внутри нее причудливо клубилась, чуть мерцала. Казалось, там сокрыта целая бездна. И то, что снаружи кажется не таким уж большим, внутри воистину бесконечно. Но не как вселенная. А как смерть этой вселенной. Закрыв глаза, я старательно сосредоточилась. Ну же, хоть немного магии, самую малость… Я чувствовала тьму в сфере, она была лишь бледной тенью той истинной, что я ощутила во время помолвки с Дейвеном. В Отражении заключалось не само проклятие, а только жалкий его отголосок. Но даже он словно тянулся ко мне… множеством извилистых щупалец просачивался сквозь стенки сферы… Мне даже не надо было открывать глаза, я и так знала, что в реальности не происходит абсолютно ничего. И не произойдет. – Леди Арианна? – с нетерпением поинтересовался господин Дарифф. – Ваше время истекает. Боюсь, это сейчас истекает время всего Ариндейла. Время жизни Дейвена… Но начни я сейчас объяснять про потерю магии, толку? Мое слово против слова принца. Даже если Натан захочет заступиться, он против Дейвена как моська против слона. Мне ужасно не хотелось сдаваться! Отчаянно, чуть ли не до слез! Но выбора не было. Без магии сфера на меня не отреагировала. Абсолютно никак. Я отошла в сторону. Смотрела перед собой, сохраняя хоть немного спокойный вид. Я чувствовала панический взгляд госпожи Амельды, встревоженный Натана, злорадствующий Уллины и, главное, взгляд Дейвена. Невозмутимый, уверенный взгляд того, кто всегда держит ситуацию в кулаке. Вот только я Дейвена сейчас чуть ли не ненавидела! Да, я понимала, что у него есть какие-то веские причины. Но толку от этого понимания?! Он же собственноручно все будущее сейчас разрушил! И свое, и всего королевства! Лишь фоном до меня доносилось, как Уллину объявляли истинной избранницей. Благословением Ариндейла. Невестой наследного принца. Что ж, она добилась своего. А у меня уже даже злости не было. Просто обидно очень, что все зря. И старания драконов, верящих в меня, и все эти злоключения по пути в Вертим – все было зря… Стало совсем тошно. И ужасно не хотелось сейчас ни растерянного «Как же так?..» от госпожи Амельды, ни возмущения Натана. Но больше всего не хотелось чувствовать, как Дейвен на меня смотрит. Он старается не упустить ни одного оттенка моей реакции. Понимает ли, что я чувствую себя практически уничтоженной? А если понимает, хоть немного это его трогает? Сомневаюсь. Я постаралась как можно незаметнее скрыться. Что ж, моя миссия в ином мире закончилась провалом. Что толку стенать об этом. Теперь путь один: домой. Естественно, замуж за Дейвена я не выйду, пусть хоть на аркане к алтарю тащит, все равно не заставит ответить согласием. Да и Натан теперь исключительно назло брату уж точно поможет мне с возвращением на Землю. Только поскорее бы… Глава пятнадцатая Вежливый и милый Дейвен, конечно, предоставил мне полную свободу выбора. А конкретно: либо я уезжаю с ним по доброй воле, либо он закидывает меня на плечо и увозит так. В ответ я ему от всей души посоветовала идти далеко и надолго. Он моему совету не внял и, боюсь, осуществил бы свою угрозу, не вмешайся с попыткой примирить нас госпожа Амельда. Я даже слушать не хотела. Я хотела, чтобы Дейвена испепелило на месте. Но здравый смысл пробивался сквозь эмоции и настаивал быть умнее. Мне нужно выбираться из этого мира, а для этого необходима хоть какая-то свобода. Противостоянием с Дейвеном я добьюсь только того, что он станет вообще каждый мой шаг контролировать. И уж точно не позволит вернуться на Землю. Так что пришлось мне изображать вынужденное смирение. Не знаю, заподозрил ли он фальшь, но докапываться по этому поводу не стал. И вот так, вполне тихо-мирно, мы покинули королевский дворец. Я была бы очень рада, если бы госпожа Амельда отправилась с нами, но она предпочла остаться во дворце, чтобы быть в курсе всего происходящего. Не знаю, на что она надеялась. Может, настолько привыкла верить в это чудо. А может, не привыкла унывать. Принадлежащий Дейвену особняк располагался чуть ли не в другом конце города. В богатом квартале и без того роскошных домов он был самым величественным. Явно древний, но при этом в отличном состоянии – впечатляющая гармония роскоши и уюта. Да даже отведенная мне спальня ничем не уступала той, что была во дворце. Хотя нет, имелся у нее один крайне весомый недостаток… Правда, я не сразу сообразила, куда ведет эта дверь и почему она заперта. Пинна, успевшая перезнакомиться с местными слугами и выяснившая расположение комнат, обрадовала меня: – Так это дверь в спальню его высочества. У вас смежные комнаты. Получается, Дейвен в любой момент, хоть среди ночи, может запросто ко мне наведаться? От такого соседства мне было очень неуютно. Оставалось надеяться, что Дейвену хватит последних крох такта, чтобы оставить меня в покое. По крайней мере пока. Не дурак же он, прекрасно понимает, что кидаться в его объятия я не собираюсь. Если, конечно, ему не безразлично мое мнение. Вот только поступок с отъемом магии весьма красноречиво доказал обратное… Привезя меня в особняк, Дейвен сразу уехал. Хотелось верить, что насовсем, в какой-нибудь мужской монастырь, если таковые тут имелись. Но, увы, я понимала, что наверняка просто какие-то важные государственные дела во дворце требуют его присутствия. Зато кое-кто другой никакими такими государственными делами не заморачивался. Натан примчался чуть ли не сразу же, как уехал Дейвен. Такое впечатление, что караулил где-то неподалеку. Чопорный дворецкий, доложив о визите принца, проводил меня в просторную гостиную – видимо, именно здесь полагалось принимать гостей. Натан нервно метался из угла в угол и чуть ли не заламывал руки. Не меньше минуты я молча за ним наблюдала. Он тоже молчал, словно паника в его мыслях сейчас была куда важнее разговоров. Наконец, как образцовый параноик метнувшись к двери, прислушавшись и проверив даже окно, Натан выдал чуть дерганно: – Ты вообще понимаешь, что произошло?! – Понимаю. – Я оставалась абсолютно спокойной, после всплеска эмоций накануне во мне теперь будто что-то перегорело. – Чуда не будет. Но уж извини, я сделала все, что было в моих силах. А теперь хочу лишь вернуться домой. – Арина, это не так просто, – досадливо отозвался Натан, по-прежнему расхаживая из угла в угол. – Нужно ждать, когда снова откроется переход между мирами. Это несколько месяцев, и никак не ускорить. – Несколько месяцев?! – ахнула я. – А зачем же ты лгал, что сможешь меня вернуть?! – Я не лгал, я не учитывал, что ничего с проклятием не получится. Ты пойми, его магия слишком сильна, она воздействует на самую магическую суть мира и на переходы в том числе… Слушай, давай об этом потом, а? Сейчас имеются вопросы поважнее твоего возвращения на Землю. Ну да. Имеются вопросы важные для него, важные для Дейвена, важные для всего их мира. Ну а то, что у меня на первом месте, – это ни разу не важно и никого не волнует. – Все пошло не по плану! – продолжал Натан. – Дейвен все испортил, и я даже не представляю, как теперь исправлять! И времени ничтожно мало! Он уже назначил дату вашей свадьбы! – Так ты и обратись с этим вопросом к Дейвену, – устало ответила я. Натан наградил меня весьма скептическим взглядом. – И что, ты думаешь, он станет меня слушать? Да я для него как пустое место! – Добро пожаловать в клуб тех, кто для Дейвена пустое место, – мрачно усмехнулась я. Но он пропустил мои слова мимо ушей. – Говорить с Дейвеном бессмысленно, надо действовать. Значит, так: необходимо успеть до вашей свадьбы. У меня уже есть план. Не буду вдаваться в подробности, чтобы заранее тебя не нервировать, потом сама все на деле узнаешь. От тебя пока лишь требуется держаться от Дейвена подальше. Мы все равно тебя выведем как истинную избранницу, но ты должна соответствовать абсолютно во всем, понимаешь? – Он весьма выразительно взглянул на меня. – Это в чем конкретно? – Я его намека не поняла. – Да чтобы он тебя не трогал! – раздраженно пояснил Натан. – Я прекрасно брата знаю, да весь Вертим наслышан о его любовных похождениях, а на тебя Дейвен основательно так глаз положил. Иначе не стал бы все планы нам ломать. – Ты думаешь, Дейвен сорвал испытания только ради того, чтобы я тебе не досталась? – Я с сомнением смотрела на принца. – Тебе не кажется, что мотивация явно слабовата? Наверняка есть какие-то другие причины, куда более веские. Я уверена в этом. – А я уверен, что ты пытаешься его оправдать. – Глаза Натана злобно сверкнули. – Что, тебя произошедшее вполне устраивает? А обо мне ты подумала? Да я теперь должен жениться на этой проходимке! А оно мне надо?! К тому же… – Натан, – хмуро перебила я, – ты пришел спорить, кому из нас двоих больше не повезло? Да и как-то покоробило, что он сетует из-за навязанной свадьбы, а не из-за того, что его королевство обречено исчезнуть от проклятия. Он шумно вздохнул, пытаясь успокоиться. Вроде ему это удалось. Опустился в кресло и чуть сбивчиво произнес: – Арина, пойми, я ведь не пень бесчувственный. Ты хоть представляешь, каково мне сейчас? Моя любимая во власти другого. Самому мне грозит скорая свадьба с беспринципной самозванкой. А все это вместе – грубейшее нарушение пророчества и в итоге выльется в настоящую катастрофу… Арин, когда я отправлял тебя сюда, вообще не думал, что возникнут какие-либо трудности. Казалось, главное, что ты истинная, мы любим друг друга, а все остальное – мелочи, которые легко устранимы. А теперь вот как получилось… Я молчала. Стало совсем тоскливо. Просто смотрела на Натана и вспоминала, как звала его Артемом, как чуть ли не млела от него – казалось, это было так давно и словно бы даже не со мной. А ведь то недолгое время осталось в памяти исключительно счастливым, но почему-то сейчас отдавало фальшью. Нет, я не сомневалась в искренности тех моих чувств к Артему. Просто они неизбежно блекли по сравнению с теми, что я чувствовала сейчас к другому мужчине. – Так что у тебя за план? – прервала я страдальческую речь Натана на тему «Я старался, старался, а оно все так». – Я же сказал, лучше тебе заранее не знать. Не волнуйся, сам все просчитаю и подготовлю. Дейвен тоже не всесилен, и кому, как не мне, знать, что именно можно противопоставить моему брату. – Но ведь он от этого не пострадает? – У меня вмиг закрались подозрения. – А что ты так переживаешь за него?! – вспылил Натан. – Да ничего с ним не будет. Я просто сделаю так, чтобы вернуть все на свои места. – То есть меня на Землю? – То есть тебя в качестве моей невесты. Арин, насчет Земли потом будем вопрос решать, сейчас все равно я ничего сделать не смогу. Ладно, мне пора. – Он резко встал с кресла. – Не хватало еще, чтобы Дейвен меня здесь застал. Слуги хоть и все равно ему доложат, но встречаться с ним сейчас я не хочу. Надеюсь, ты меня поняла. Всеми правдами и неправдами держишь дистанцию с Дейвеном и ждешь скорого воплощения моего плана. Это вопрос двух-трех дней, не больше. Я сделаю так, что брат больше не станет на тебя претендовать. Гарантирую. Ближе к вечеру объявился Плеск. Хотя я думала, что он вообще не вернется. Ведь, по идее, зачем я теперь драконам? Но, с другой стороны, ужасно не хотелось верить, что все потеряно. Никаких хороших вестей дракончик толком не принес. Устало плюхнувшись на одну из подушек, буркнул, отвечая на мой вопрос: – А не знаю. Ни я не знаю, ни наш совет не знает, ни даже, похоже, сам Великий не знает. Может, только море и знает, как теперь нам быть. Ну а мы… – Он развел лапками. – Как-то никто не предполагал, что проклятый так поступит. И лично мне жуть как любопытно, почему он поступил настолько абсурдно. Мы, конечно, на совете подискутировали на тему «Ну не идиот ли он?» и пришли все же к выводу, что не идиот. А еще хуже. Понимаешь, с идиотами проще. А вот с такими типами, которые чересчур умные, расчетливые и скрытные, всегда надо держать ухо востро. В общем, чую я, моя старая идея допроса с пристрастием актуальна как никогда. – Да Дейвена хоть пытай, все равно он ничего не скажет, – хмуро отозвалась я, опустившись в кресло. – Причем Натан еще замыслил какой-то сомнительный план по возвращению меня в истинные избранницы. Мне уже заранее не по себе. И вообще, в топку всех принцев, пусть сами тут в своей песочнице разбираются. А мне домой надо. Правда, не представляю как… Что-то мне подсказывает, Натан и потом какую-нибудь причину для отказа придумает. Может, где-то самой можно научиться запрещенной магии, ты, случайно, не в курсе?