– Я требую, чтобы этот вопрос был рассмотрен немедленно! – продолжала возмущаться Уллина. – Меня, как истинную избранницу, от которой зависит будущее всего Ариндейла, неимоверно оскорбляет, что… Что именно ее оскорбляет, никто не узнал. От громкого визга заложило уши. Я даже не сразу сообразила, что это Плеск устроил и вылившаяся на Уллину вода явно была ледяной. Пусть немного, лишь около ведра, но этого хватило, чтобы вмиг испортить образ идеальной красотки. Только я не злорадствовала. Завтра еще одно испытание. И пусть вчера и сегодня мне повезло, но везение – штука переменчивая. Хотя, судя по ненавидящему взгляду Уллины, у меня есть все шансы до завтра не дожить. Впрочем, куда больше настораживал взгляд Дейвена. Слишком решительный взгляд. Конечно, я поспешила сбежать в свои покои, как в наиболее безопасное сейчас место. Даже при всем желании ни один злоумышленник, жаждущий, чтобы я на завтрашнее испытание не попала, не проберется. Зато Дейвен заявится без проблем… Даже странно, что не пришел сразу же. Примчалась госпожа Амельда, долго восторгалась. Потом я выслушивала восторги Пинны и заодно пересказ всех сплетен, которые ходили по дворцу после сегодняшних испытаний. Неудачливые избранницы уже отбыли, и слуги чуть ли не ставки делали, кто завтра победит: я или Уллина. Я старалась не строить предположений. Если последнее испытание будет связано с морем, то у меня вполне есть шансы победить. Ну а если какое-то другое – тут уж как повезет… Плеск все сокрушался, что если бы не прокол с его невидимостью, то я бы уже сегодня победила. Но что поделаешь, я и так считала, что мне очень повезло. Дракончик традиционно умчался докладывать своему начальству о наших успехах, а я себе места не находила. Прислушивалась к каждому шороху. Все казалось, что Дейвен вот-вот придет и… Дальше даже не знаю. Он же явно зол. И очень зол. И из-за того, что я прошла испытания, и из-за того, что так внаглую не послушалась его диктаторское высочество. Но время шло, а его все не было… И это уже не на шутку напрягало. Но, может, Дейвен все же поверил в мою истинность? Смирился с этим? Потому и не примчался до сих пор вытряхивать из меня душу. Хотя нет. Тут куда вероятнее, что его просто вырубили и заперли в самом неприступном подземелье под охраной двух-трех армий – даже такая причина его отсутствия правдоподобнее, чем возможное смирение. Уже под вечер заглянула Пинна и возбужденно сообщила: – Принц Натан повелевает вам явиться к нему на совместный ужин! Вот это да, госпожа! Сам наследный принц вам благоволит! И явно предпочтет, чтобы именно вы завтра победили! Кто бы сомневался. Принц из-за магической защиты не может по-хозяйски заявиться сюда, поэтому и вызывает к себе. Вот только у меня не было ни малейшего желания видеть Натана – это раз. Покидать покои небезопасно – это два. И три: если Дейвен все же вспомнит о моем существовании и застанет меня с Натаном тет-а-тет, то тогда точно хана. И мне, и Натану. Причем даже не знаю, кому из нас в первую очередь. – Передай, пожалуйста, его высочеству, что я слишком устала после сегодняшних испытаний, потому вынуждена ответить отказом на его приглашение. Растерянно хлопая глазами, Пинна смотрела на меня так, словно я озвучила кощунственную ересь. – Вы отказываете наследному принцу? – переспросила она, явно не веря своим ушам. – Ну да. – Я пожала плечами, мол, что тут такого. – Просто передай и все, не бойся, ответственность все равно на мне. Пинна ушла и вернулась примерно через полчаса, как раз принесла мне ужин. – Его высочество был очень раздосадован, – сообщила она мне заговорщическим тоном, – даже в лице изменился. Но негодовать не стал, передал вам пожелание восполнять силы, а еще удачи на завтра. – Очень мило с его стороны. – Я нервничала все больше и не удержалась, спросила: – Пинна, а ты не знаешь, где принц Дейвен? Она покачала головой: – Не знаю, госпожа. Выяснить? Я могу осторожно расспросить его камердинера. – Нет, спасибо, не стоит, – отказалась я. Если бы Дейвен намеревался закатить скандал, он бы уже десять раз мог прийти. А раз его по-прежнему нет, значит, он и не придет. Успокоившись, я вполне умиротворенно провела остаток вечера. Всеми силами старалась не думать о Дейвене, не нервничать перед завтрашним испытанием и читала книги по магии, пока не начал подкрадываться сон. Приняла ванну и, переодевшись в ночную сорочку, вернулась в спальню, чтобы лечь спать. И именно тогда Дейвен пришел. Хотя, скорее, чуть раньше, просто я, пока была в ванной комнате, этого не услышала. А теперь от неожиданности замерла на пороге спальни. Я ведь была уверена, что он не появится! Дейвен расслабленно сидел в кресле, скрестив руки за головой и вытянув ноги. Чуть лениво наблюдал за мной, взгляд из-под полуприкрытых век не выражал никаких эмоций. Вот хоть прямо сейчас выдавай приз «Невозмутимость года». Я такой непробиваемостью похвастаться не могла. Почти весь день была как на иголках, да и сейчас чувствовала себя ужасно неуютно в одной тонкой ночной сорочке перед ним. Но я все же постаралась не показать ни своей неловкости, ни того, что опасаюсь грядущего скандала. Как можно спокойнее произнесла: – Я уже спать собираюсь. – Я заметил. – Скользящий по мне наглый оценивающий взгляд был красноречивее любых слов. Боюсь, у меня стали пунцовыми щеки, но я постаралась сохранять спокойствие. – Зачем ты пришел, позволь узнать? – спросила я максимально вежливо, хотя в моем голосе все равно наверняка чувствовался намек на выставление за дверь. – Всего лишь поздравить тебя с сегодняшним выступлением. – Дейвен встал с кресла и неспешно подошел ко мне. – Это было довольно… впечатляюще. Меня как молния пронзила догадка. А ведь когда я шагнула с обрыва, все воспринимала очень замедленно, но по факту прошли лишь считаные мгновения. Море же почти сразу вернуло меня наверх, да только Дейвен уже был у самого края. И вряд ли он так быстро примчался лишь с целью посмотреть, как я расшибусь в лепешку. Только сейчас до меня дошло, что он прыгнул бы за мной. Успел бы магией добраться и спасти от неминуемой гибели. Он бы рискнул ради меня… Осознание этого меня вышибло из колеи. Вот мы с Дейвеном и сейчас, и большую часть времени чуть ли не в состоянии войны. А зачем? Да, у нас во многом расходятся взгляды и намерения. Да, периодически мы друг друга бесим. Но ведь именно ради него я хочу снять проклятие – пусть даже с риском для жизни, как сегодня. Как и Дейвен ради меня готов рисковать. И при этом продолжать воевать друг с другом? Ну глупо же. – Дейвен, я понимаю, ты сейчас зол на меня. – Я не стала отступать, хотя принц и остановился непозволительно близко. – Но давай все же не будем в очередной раз ругаться. Пусть ты пришел именно за этим и… – Нет, – апатично перебил он, не сводя с меня взгляда. – Что «нет»? – не поняла я. – Я пришел не за этим. Одной рукой приобняв за талию, он притянул меня к себе. У меня от волнения перехватило дыхание, кровь застучала в висках. Даже мысли не возникло отстраниться или попытаться оттолкнуть Дейвена. Да и что тут такого? Он мне далеко не безразличен, и я ему, похоже, тоже. Пусть мне придется ради его спасения выйти замуж за Натана, но, кроме самой церемонии, естественно, больше ничего не будет. Так что моя совесть в этом чиста. Ну и, что уж скрывать, безумно хотелось снова почувствовать его дурманящий поцелуй… Дейвен неспешно провел ладонью по моей щеке, нежно взял за подбородок, чуть приподнимая мое лицо. Задумчивый взгляд замер на губах. Принц не стал медлить. Но самого поцелуя я уже не почувствовала… Все физические ощущения разом отошли на второй план, обостряя то, что до этого было почти неощутимым, даже в основном спящим. Моя магия… Сейчас в полной мере я чувствовала только ее. Но чувствовала именно то, как она ускользает! Покидает меня неумолимо и стремительно, и я не в силах этому помешать! Несколько мгновений, и не осталось ни искорки… И только тогда вернулись все физические ощущения. Дейвен бережно держал меня, иначе я упала бы. В его глазах не было и тени чувства вины. Мрачность – да, беспокойство – да, но никакого раскаяния. От неимоверной слабости слова дались мне с трудом: – Дейвен… что ты сделал?.. – Ничего особенного. Всего лишь через созданную между нами помолвкой связь временно лишил тебя магии. Через пару дней пройдет. Ничего страшного. – Он словно говорил о сущих пустяках. То ли от злости, то ли сами по себе мои силы быстро восстанавливались. Я резко отстранилась от Дейвена, но, чтобы не упасть, пришлось ухватиться за столбик кровати. – Пару дней?! Но завтра итоговое испытание! – Я в курсе. – Дейвен и бровью не повел. – И как мне его без магии проходить?! – Моя злость нарастала как снежный ком. – Никак, – пожал плечами он. Я бы сейчас разревелась от бессилия и разочарования, но уж нет, только не при нем. Отвернулась, пытаясь хоть немного успокоиться. Какая подлость! – Только не нужно делать из этого катастрофу. – В голосе Дейвена не сквозило никаких эмоций. – Мне пришлось пойти на эту крайнюю меру, раз слова ты упорно не понимаешь. Насчет этих испытаний я тебя предупреждал, и не раз. Извини, мне надоело предупреждать. Теперь все. Завтра уже покинем дворец. И очень тебе советую не обиды на меня лелеять, а хоть немного поразмыслить. Не хочешь прислушаться ко мне, так хоть к собственному разуму прислушайся. Ну все… – К разуму?! – сорвалась я на крик. – И это ты мне будешь говорить о разуме?! Ты, чья жизнь зависит от этого проклятия?! Да с жемчужиной вообще никаких гарантий даже и близко нет! И знаешь что, Дейвен? – Мой голос звенел от эмоций. – Это просто дар судьбы, что наследник престола – Натан, а не ты! Ариндейлу не нужен такой король, который не видит дальше собственного самомнения. Который вообще не способен прислушиваться к другим и признавать, что он может быть в чем-то не прав. Ты просто закоснелый непробиваемый чурбан, живущий, как в скорлупе, в своих единственно верных убеждениях! – Это все, что ты хотела мне сказать? – скучающе уточнил он. Далеко не все. Но за остальное неозвученное меня точно казнят. Хотя нет, сам Дейвен еще до этого прибьет прямо на месте. – А смысл тебе хоть что-то говорить, если ты все равно не слышишь? Не слышишь и не понимаешь. Да если я завтра не пройду испытание, то проклятие останется навечно! Раз уж тебе настолько безразлично будущее всего Ариндейла, то неужели даже собственная жизнь тебя не волнует?! Дейвен, верни мне магию! – Нет. – Он оставался невозмутимым. Я кипела эмоциями и едва сдерживала слезы, а ему словно было все равно. Видимо, сочтя на этом разговор оконченным, Дейвен направился к двери. Только я не верила. Ну не верила этому спокойствию! Как бы сейчас я ни злилась, но все равно ведь чувствовала… – Дейвен, да сколько можно уже?! Пойми ты наконец, что невозможно так! Ты закрыт от всего и всех, словно устрица в раковине! Я понимаю, что на тебя всю жизнь давит проклятие и отбирает силы. Я понимаю, что ты всю жизнь знал, что смерть слишком близко, что ты обречен… – Слезы все же выступили на глазах, и мой голос предательски дрогнул. – Я понимаю, что так считали и все вокруг тебя и не пытались даже как-то ситуацию изменить… Ты привык быть один, решать все один и справляться со всем один. Но сейчас… Дейвен, даже если сама по себе я никто для тебя. Но все же я та, которой не все равно… Та, которая всем сердцем хочет помочь и, главное, может помочь. Дейвен, пожалуйста, пойми, ты не один… Он ничего не ответил. Даже не обернулся. Лишь побелевшие костяшки пальцев, сжимающих дверную ручку, выдавали, что он хоть как-то отреагировал на мои слова. Ручка хрустнула. Острый край до крови поранил ладонь, но вряд ли Дейвен обратил на это внимание. Он ушел. А я, уже даже не пытаясь сдерживать слезы, опустилась на колени и, обнимая столбик кровати, горько заплакала. Или даже оплакивала… Нет смысла строить иллюзии, без магии избранницы последнее, самое сложное испытание мне не пройти. Пророчество не свершится, проклятие не исчезнет, и Дейвен умрет… Но почему?! Почему он не хочет признания моей истинности?! Дело же явно не в каких-то глупых предрассудках или неверии – Дейвен слишком умен и расчетлив. И у него явно есть некие веские мотивы поступать так, а не иначе. Но даже он не может предугадать и учесть всего! Его подводит привычка полагаться исключительно на себя и ни на кого больше! И все это вместе теперь может стоить ему жизни… Утро нового дня выдалось хмурым. Я вдобавок всю ночь не спала, и настроение держалось на нуле. Да и объявившийся уже видимый Плеск недолго радостно голосил: «Великий день! Великий день!» Узнав последние новости, даже не ругался, просто опустился на спинку кресла и смотрел на меня с весьма пришибленным видом. – Но зачем?.. – Не знаю, Плеск… – Я тяжело вздохнула. – За ночь чего только не передумала и все равно не могу понять, зачем Дейвен так поступил. Он не станет ничего объяснять. Он вообще не считает нужным, чтобы кто-либо узнал о том, что у него на душе… Я бы многое отдала, чтобы выяснить все эти скрытые мотивы, из-за которых он так себя ведет. Но, похоже, это вообще из разряда невероятного… Ну а испытание, думаю, сам понимаешь, без магии избранницы я точно не пройду. Конечно, попытаюсь, сделаю все возможное, но шансы… – Я покачала головой. – Только я начал думать, что люди не так уж безнадежны, как вдруг такое! – Ступор Плеска сменился буйным возмущением. – Да проклятый должен бежать вперед свадебной кареты, чтобы выдать тебя замуж за наследного принца! Или этому самоубийце жить совсем не хочется?! Вот вроде бы и не чокнутый, но порой умело таким притворяется!