– Хм… Леди Арианна тоже намерена попытаться пройти испытание. Что ж, посмотрим. – Арина! – рявкнул Дейвен. Но я снова его проигнорировала. Подошла к самому краю обрыва. Уже оказавшаяся на земле Уллина стояла в нескольких шагах от меня и смотрела с откровенным превосходством. Но я старалась не обращать внимания ни на нее, ни на присутствующих, ни даже на Дейвена. – Ну что, прыгаем? – Плеск пылал энтузиазмом. – Не переживай, если у тебя не получится, то ты все равно из-за провала не расстроишься. Ну да, посмертно-то уже вообще ни из-за чего не расстроюсь. Какая тут высота… Даже дух захватило, и мне в панике захотелось убежать без оглядки. Глупо рисковать жизнью ради попытки кому-то что-то доказать! Причем «глупо» – это еще мягко сказано! Но я ведь делаю это не ради доказательства. Не ради спасения этого мира. И не только ради жизни Дейвена. Я делаю это потому, что должна сделать. Сейчас вот абсолютно все отошло на второй план. Все стало лишь неважным фоном. И острые скалы далеко внизу, обещающие неминуемую смерть. И магия Дейвена, рванувшая ко мне быстрее, чем доберется ее обладатель – чтобы успеть все же спасти от гибели. Само время замерло. Остались только я и море – бесконечное, могучее, древнее и безжалостное. Но сейчас я ему верила. Верила как никому и никогда. Я сделала всего один шаг… Страха не было. Даже во время падения. Я прекрасно видела, как мягко отстранило от меня неведомой силой искристую магию Дейвена, не позволяя вмешиваться. Скалы приближались, но я все равно не боялась. Мне нечего бояться. Море подхватило меня бережно и ласково, как мать любимое дитя. Прохладные потоки сплетались вокруг в кокон, словно стремясь оградить от всех горестей этого мира. Осторожно и неспешно море поднимало меня наверх. И я не могла понять, капли воды у меня на лице или собственные слезы. Единство. Вот чего мне не хватало. Вот что отделяло меня от магии избранницы. Но сейчас я его ощущала в полной мере. Я едина с морем, я словно часть стихии. И так будет всегда. До последнего моего вздоха… Едва мои ноги коснулись земли, вода схлынула. Пока еще немного в трансе, я плохо осознавала происходящее. Смотрела лишь на мертвецки бледного Дейвена. Вот он, наверное, удивился, когда его магию отстранило. Хотя нет. Удивился – совсем не то слово. Он боялся за меня. Боялся так, как, наверное, никогда в жизни. Я отчетливо это чувствовала. Дейвен презрел все правила и присутствие посторонних. Вмиг оказавшись рядом, прижал меня к себе так крепко, что я чуть не ойкнула. Как назло, в голову лезли всякие глупости вроде того, что я же насквозь мокрая, выгляжу наверняка ужасно. Хотя ему ли привыкать видеть меня такой? Порывисто и очень-очень ласково Дейвен прошептал: – Арина… ты даже не представляешь… – Насколько ты за меня испугался? – робко прошептала я. – В какой я сейчас ярости и хочу тебя прибить. Не удержавшись, я тихо засмеялась. Если Дейвен добавит мрачное «Я серьезно», то у меня точно начнется истерика. Слишком резко после транса отпустило, эмоции теперь бушевали. Но он, чуть отстранившись, мрачно констатировал: – А сейчас ты просто откажешься от дальнейшего участия, и все. Я даже готов отменить наш вчерашний договор. Не смей больше рисковать! Я с готовностью кивнула. Я и не буду рисковать. Теперь я точно знаю, кто я и на что способна. – Ваше высочество, – первосвященник деликатно кашлянул, – нужно продолжать испытания. Напоследок выразительно на меня взглянув, Дейвен вернулся на свое место рядом с королем. А я все не могла перестать улыбаться. И плевать, что сейчас все смотрят. Плеск, он опять порхал рядом со мной, пробурчал: – Ты молодец, конечно, но надо было обставить как-то позрелищнее. А то море словно выкинуло тебя обратно, как надоевшую лягушку. Что? То, что для меня было чудом и величайшим откровением, со стороны выглядело так?.. Мелочь, конечно, но все же неприятно. А господин Дарифф уже объявлял: – Леди Уллина и леди Арианна справились с испытанием! Итак, следующее! Как всем известно, истинная избранница связана не только с морем, но и с драконами! И теперь у претенденток есть шанс это доказать! Призыв дракона! Уллина победоносно улыбнулась. Похоже, к этому испытанию она была заранее готова. – Да мы точно выиграем! – Невидимый Плеск, вполне возможно, уже вовсю приплясывал в воздухе. – Пусть никого из остальных я позвать не успею, но есть же я! Вот я так и знал, что именно благодаря мне все и получится! Но я не спешила радоваться, внимательно наблюдала за Уллиной, снова выступающей первой. Она подошла к обрыву, простерла руки вперед и высокопарно произнесла: – Властью, данной мне морем, я призываю явиться Великого дракона! – Она вообще в своем уме?! – зашипел Плеск. – Как она смеет?! Наш Великий ей что, зверюшка дрессированная, на призывы людишек мчаться?! Да она сейчас вообще всех драконов смертельно оскорбила! Но в море уже показался дракон. Тот самый, ненастоящий, что в свое время Уллину якобы на берег в Дравуре принес в Ночь морского дара. Причем сейчас дракон был на определенном расстоянии: и чтобы смогли увидеть, что он есть, и чтобы при этом не смогли разглядеть, что он ненастоящий. И снова Уллине восторженно зааплодировали. Довольно улыбаясь, она с вызовом смотрела на меня, мол, жду не дождусь, когда ты провалишься. Да и взгляд Дейвена я прекрасно чувствовала, мол, опять его не послушалась. Боюсь, если бы испытание было опасным, принц просто закинул бы меня на плечо и унес отсюда, несмотря на все протесты. Ну ничего. Сейчас он увидит настоящего дракона, и это уж точно поставит точку в нашем споре по поводу истинности. – Леди Арианна, ваша очередь, – произнес господин Дарифф. Кивнув, я вышла вперед. Тихо произнесла: – Ну, Плеск, давай. Но шли мгновения, а дракончик все не появлялся. Зато вовсю голосил: – А-а-а! Это катастрофа! Я переборщил с невидимостью! Теперь не могу видимым стать! Какой кошмар! Я же теперь даже в зеркало посмотреться не смогу! – Плеск, – едва слышно перебила я. – Ну… это… в общем, провал, – виновато выдал он. – Я теперь только к вечеру вновь видимым стану, перестарался с невидимостью немного… Может, попросим испытание на вечер отложить? А то слышать они меня тоже не могут, да и никого из моих собратьев сейчас поблизости нет… – Леди Арианна, так нам ждать дракона или нет? – весьма красноречиво смотрел на меня первосвященник. – Нет, – убито констатировала я. Уллина фыркнула так громко, что все перевели взгляд на нее. Пришлось ей скрывать злорадство за милой улыбкой. – Что ж, осталось только третье испытание! – начал господин Дарифф, но Уллина бесцеремонно перебила: – Зачем третье? Я же и так единственная все предыдущие прошла! – Как я говорил в самом начале, – терпеливо ответил первосвященник, – вердикт будет вынесен после всех трех испытаний. Итак, третье! Самое простое, но в то же время и самое сложное! По преданию, истинная избранница владеет такими знаниями, что скрыты почти от всех остальных. И сейчас есть шанс это доказать. Ну все. Это точно конец. Я же об этом мире вообще мало что знаю! Вот только и Уллина больше не улыбалась самодовольно. Похоже, про это испытание она заранее не знала. – Как всем известно, – продолжал господин Дарифф, выхаживая перед нами, – проклятие появилось по вине короля Итмара, по велению которого были истреблены многие драконы и уничтожена их священная реликвия. После чего его сын, стремясь хоть немного исправить ситуацию, перевел проклятие на себя и стал хоть и королем, но первым проклятым. А теперь вопрос для избранниц! Что же стало с самим королем Итмаром? – Плеск? – шепнула я. – Да я понятия не имею, – озадаченно пробормотал он. – Вроде убили его. Лучась самоуверенностью, Уллина явно спешила меня опередить, уверенно заявила: – Он был казнен на берегу Дравурского острова как доказательство для драконов, что люди отреклись от злодеяний своего правителя. – Что ж, ваш ответ принят, – кивнул господин Дарифф и перевел взгляд на меня. – Леди Арианна? Можно же сейчас просто повторить ответ Уллины! Ну и что, что она ответила первой, если я якобы тоже прекрасно знаю, что стало с этим умалишенным королем, ненавидевшим драконов и… Стоп… В полной растерянности от внезапного озарения я чуть сбивчиво говорила, даже, скорее, просто думала вслух: – Король Итмар провел остаток своих дней отшельником на острове, когда-то считавшемся для драконов священным. Там, в холодной пещере, день за днем он царапал на стенах одну и ту же надпись. «Драконов нет»… – Бред какой! – расхохоталась Уллина. Но больше не смеялся никто. Несколько мгновений царила тишина. Я встретилась взглядом с Дейвеном. Он сейчас даже не злился на меня и явно был изумлен моей версией. А господин Дарифф совершенно обыденно произнес: – Итак, испытания второго дня завершены. Завтра состоится итоговое пятое испытание, которое и определит, кто же из двух девушек является истинной избранницей! – Погодите, как же так?! – возмутилась Уллина. Но первосвященник спокойно ответил: – И вы, и леди Арианна справились ровно с двумя заданиями. Ничья. – Вы что, хотите сказать, будто я ответила неправильно? Но участь короля Итмара общеизвестна! Его казнили! – Да, но мало кому известно, что он выдал за себя собственного брата, который и был в итоге казнен. А сам король сбежал. О дальнейшей же его участи леди Арианна нам и рассказала. – Но она-то откуда это знает?! – Уллина пошла ва-банк. – Это слишком подозрительно! Вы же сами говорили, что кто-то из избранниц действует нечестно! Наверняка леди Арианна заранее узнала о предстоящем вопросе! – Слушай, она такая феноменально наглая, я аж восхищаюсь, – с придыханием сказал Плеск. – Подойду-ка я восхищусь поближе…