– И что за слово? Плеск выдержал драматическую паузу и торжественно произнес: – Эмоции! – Чего эмоции? – не поняла я. – Ну слово такое. «Эмоции». Великий велел тебе его передать, мол, ты поймешь. – Он развел лапками. – Ваш Великий слишком хорошо обо мне подумал, – мрачно отозвалась я, откинувшись на подушки. – Вообще не понимаю. Как эмоции могут мне помочь? Магия сильнее, когда мои эмоции сильнее, или что? Мне нужно на испытаниях сильно разозлиться или обрадоваться? – Да кто же его знает… – Плеск тоже приуныл. – Сколько у тебя сегодня испытаний? Три штуки? Ну если совсем гиблое дело будет, то, может, море на помощь призвать? – А оно потом не аукнется каким-нибудь катаклизмом? – Вполне может… Нет, ну что за гадство-то такое?! – взвыл дракончик. – Я думал, что это плевое дело, а оно вон как! Ну ничего. Я сегодня с тобой буду. Магию маскировки восстановил, к тому же Великий временно даровал мне невидимость. Так что испытания мы с тобой вместе проходить станем. – Спасибо, Плеск, все легче, чем одной. – Я благодарно улыбнулась. – Знать бы еще, что за испытания… Будем на месте разбираться, что еще остается. Вскоре Пинна принесла мне завтрак и заодно обрадовала: – Госпожа, я тут кое-что узнала… Вдруг вам будет интересно. Я же тоже, как могу, пытаюсь вам помочь с этими испытаниями. – Спасибо, Пинна, очень это ценю, – кивнула я, отставив чашку с чаем. – Так что ты узнала? Она понизила голос до заговорщического шепота: – Вы же знаете, одно из главных качеств любой личной служанки – это хранить секреты своей госпожи и не выдавать их ни за что. Но тут, конечно, многое зависит и от самой служанки, и от ее госпожи… Так вот, вчера мне удалось разговорить Фесту, которая госпоже Уллине прислуживает. Девушка вроде совсем не болтливая, но как раз вчера в очередной раз получила от своей хозяйки зонтиком по рукам, так что разговорить ее в таком настроении труда не составило. Оказывается, у госпожи Уллины кто-то есть в Совете архимагов. Этот кто-то заранее ее обо всем предупреждает. В том числе подробно о сути испытаний, которые для всех остальных избранниц в строжайшей тайне. Нет, ну не подлость ли? – Она возмущенно уперла руки в боки. – Конечно, у госпожи Уллины есть прекрасная возможность подготовиться заранее и все учесть! М-да. Что-то такое я предполагала. Такие девицы, как Уллина, вряд ли станут что-либо пускать на самотек, им стопроцентная гарантия успеха нужна. – Только и это еще не все! В общем, Феста не так давно слышала, как ее хозяйка обмолвилась об одном весьма любопытном моменте. Не знаю, правда, откуда такая информация вообще взялась, но госпожа Уллина почему-то уверена, что истинный наследник престола – принц Дейвен. Может, это ей тоже осведомитель из Совета архимагов сказал, кто знает. Она не сомневается, что это так, но почему-то это держится в тайне до тех пор, пока не будет объявлена истинная избранница. Что ж, это объясняло, почему Уллина с самого начала на Дейвена вешалась. Да и, скорее всего, ту сцену, которую я застала в его каюте, она же подстроила, чтобы меня устранить из числа соперниц. Может, это магическая иллюзия была. Но в любом случае тут я верила Дейвену. И раз он сказал, что ничего такого не было, значит, так и есть. А вот насчет наследования престола… Кое-что все же не сходилось. Если бы Дейвен считался истинным наследником пусть даже тайно, сам-то он наверняка был бы в курсе этого. Но зачем ему тогда настаивать на том, чтобы я провалила испытания и как можно скорее стала его женой? Если ему приспичило меня заполучить, он же, наоборот, должен стараться, чтобы именно меня объявили истинной и отдали бы ему как законному наследнику. Ведь если испытания пройдет та же Уллина, то по итогу он должен жениться именно на ней. Или я что-то в его мотивах не понимаю, или все же Дейвен не считается наследным принцем. Да и Натан бы так не наглел, если бы знал, что не он, а брат станет в итоге королем. Так что осведомитель Уллины явно промахнулся. – О, и еще кое-что! – все тараторила Пинна, при этом порхая по комнате и сметая возможную пыль со всех поверхностей. – Не знаю, в курсе вы или нет, но я тут случайно услышала кое-что по поводу испытаний! Оказывается, необязательно все пять станут проводить. Испытания завершатся сразу же, едва одна претендентка останется. Избранницу же в любом случае объявить нужно, так что тут смысл, чтобы отсеялись все, кроме одной. И если, к примеру, сегодня на первом же испытании все провалят и лишь одна пройдет, то на этом и закончат. Удобно, правда? – Не то слово… – задумчиво отозвалась я. Нет, с другой стороны, хорошо, конечно, что долго мучиться не придется. Но при этом очень надо постараться не вылететь. – Только я вот еще что, госпожа, думаю. Наверняка все ваши соперницы в курсе такого правила. И они вполне могут стараться не только самим пройти, но и по максимуму устранить всех остальных. Как думаете? – Знаешь, Пинна, я уже ничему не удивлюсь. – Я мрачно усмехнулась. Такое впечатление, что не испытания на истинность предстоят, а чуть ли не бой насмерть. И при этом Уллина вооружена до зубов. Но и мне проиграть нельзя. Особенно учитывая тот договор, который мы с Дейвеном вчера заключили. Плеск прав, на худой конец можно и море призвать на помощь. И очень надеяться, что это потом не аукнется… Сегодня нас всех собрали на берегу. Причем с той стороны замка, где как раз был обрыв. Совсем немного места оставалось до края, но и этого хватило, чтобы разместить кресла для представителей королевской семьи и всего Совета архимагов. Я очень старалась сохранять спокойный вид, но это удавалось с большим трудом. Мало того что ужасно волновалась перед испытаниями, так еще и пристальный взгляд Дейвена добивал. Насколько мне было бы проще, если бы принц верил в меня! Но нет, он же лучше знает. Точнее, он знает, как лично ему лучше и удобнее, а я обязана под это подстраиваться. Ну-ну, как же. Плеск тоже был здесь. Пусть дракончик оставался невидимым, но парил так близко ко мне, что я слышала его сопение. И ладно бы просто сопел, но Плеск не был бы Плеском, если бы смог долго молчать. Пока господин Дарифф толкал приветственную речь, дракончик приглушенно бурчал: – Нет, ну ты посмотри! Чем больше я среди людей, тем больше я люблю драконов! Абсурд какой-то! Хитрые ушлые девицы, всех обманывающие, делают вид, будто они чисты в своих помыслах. Королевская семейка и старые маги делают вид, что верят ушлым девицам. И только мы тут с тобой честные. Как два идиота. – Почему идиота? – едва слышно спросила я, чуть прикрыв рот рукой, чтобы никто не заметил. – Да потому, что только идиоты могут рассчитывать на честную победу в заведомо лживых состязаниях. Что участницы – фальшивка, что судьи – лицемеры! – фыркнул Плеск с неимоверным презрением, но все же унялся. – Так, ладно, этот старый болтун, кажется, наконец-то сворачивает свою бесконечную речь. Может, сейчас хоть к делу перейдет. Господин Дарифф и вправду уже больше не растекался мыслью по древу на тему важности сегодняшнего дня. Сказал деловито: – Итак, на срочном заседании Совета архимагов было решено немного изменить обычные испытания. О, судя по тому, как до этого невозмутимо улыбающаяся Уллина вмиг изменилась в лице, ей про это не успели доложить. Я даже чуточку позлорадствовала. А первосвященник продолжал: – Мы все свято чтим традиции и неукоснительно следуем всем нюансам великого пророчества. Но не без оснований появились подозрения, что одна из претенденток действует нечестно. – Он строго оглядел всех нас. – Потому и было принято решение в самый последний момент кое-что в испытаниях изменить. Итак, внимание! – Господин Дарифф повысил голос. – Сегодня предстоят три испытания! И по их итогам в числе претенденток останутся те, кто справится лучше остальных! То есть оценивать будут только после всех трех испытаний вместе! – Чего-то я ничего не понял, – озадаченно пробормотал Плеск. Ему вдобавок надоело держаться в воздухе, он уселся мне на плечо. Оказалось, что дракончик довольно увесистый. Но я пока его не стала сгонять, внимательно слушала первосвященника. – Первое испытание! – провозгласил он. – Как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – Он сделал приглашающий жест в сторону обрыва. – Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что вломилась к Дейвену в спальню. – Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит. Я оторопела, а Плеск захихикал: – А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – И жалостливо уточнил: – Он же это несерьезно, ведь правда?.. – И я говорю совершенно серьезно, – продолжил первосвященник. – Итак, приступайте! – Да вы в своем уме?! – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите? – Тут же такая высота, что кто угодно насмерть разобьется! – поддакнула Игная. – Таково испытание. – Господин Дарифф оставался непоколебим. А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно, Уллина. Она выглядела настолько спокойной, что даже завидно стало. Похоже, если что-то в испытаниях и изменили, она все равно знает, как справиться. – Шансы? – приглушенно спросила я у Плеска. – Один к одному. – То есть? – Ну либо выживешь, либо нет. Ну да. Логично. Мой разум и инстинкт самосохранения схлестнулись в неравной борьбе с наивной верой в истинность. А Уллина тем временем грациозно подошла к краю обрыва. Повисла звенящая тишина, и, думаю, многие не сомневались, что она вот-вот передумает. А она просто взяла и шагнула с обрыва. – Что ж, я даже буду по ней скучать, – философски изрек Плеск одновременно с испуганным аханьем девиц и особо впечатлительных магов. Но Уллина почти тут же появилась снова. Она словно стояла на возвышающемся столпе воды и смотрела на всех с довольной улыбкой. Удивленные возгласы, даже аплодисменты – похоже, тут все уже верили, что Уллина истинная. Да даже я крепко задумалась на этот счет! И только Плеск скептически уточнил: – Халтура наихалтурнейшая. Магией воды создала столп, магией воздуха левитирует над ним. А на самом деле даже его не касается, я-то вижу. М-да. Только мне и подобную халтуру не повторить. Ни магией воды, ни магией воздуха я не владею. А пришедший в полный восторг господин Дарифф громогласно объявил: – Думаю, ни у кого не осталось сомнений в истинности леди Уллины! И дальнейшие испытания бессмыслен… – Он резко осекся, заметив, что я направляюсь к обрыву. Ну да, меня-то сразу списали со счетов, едва Уллина «явила чудо». И наверняка никто не думал, что я продолжу участвовать в испытании. Особенно Дейвен. Не знаю, как именно, но явно с помощью магии его голос прозвучал так, словно принц был совсем близко: – Даже не вздумай! Тебе жить надоело?! Но я и отвечать не стала. Господин Дарифф чуть изумленно и даже с некоторой неловкостью в голосе объявил: